書院所有課程的最終走向，是要塑造一個個品行端莊的文化人。對於這一點，曾經統領過白鹿洞書院和嶽麓書院的大哲學家朱熹有過系統的思考。他說，人性皆善，但在社會上卻分成了善的類別和惡的類別，因為每個類別裡風氣和習慣不同，薰染而成。只有教學，能夠從根本、從大道上弘揚善的風氣和習慣，讓人們復歸於善。他又說，教學能改變一個人的氣質，使他能夠從修身出發，齊家，治國。

正是出於朱熹所說的這個理想，很多傑出的學者都走進書院任教，把教書育人和自己的研究融為一體。

一一六七年八月，朱熹本人從福建崇安出發，由兩名學生隨行，不遠千里向嶽麓山走來。因為他知道比自己小三歲的哲學家張栻正主講嶽麓書院。他們以前見過面，暢談過，但還有一些學術環節需要進一步探討。朱熹希望把這種探討與書院的教學聯絡在一起。

朱熹抵達嶽麓書院後就與張栻一起進行了著名的「朱、張會講」。所謂會講是嶽麓書院的一種學術活動，持不同學術觀點的學派在或大或小的範圍裡進行探討和論辯，學生也可旁聽。果然如朱熹預期的那樣，會講既推動了學術，又推動了教學。

朱熹和張栻的會講是極具魅力的。當時一個是三十七歲，一個是三十四歲，一個徽州婺源人，一個四川綿竹人，卻都已躋身中國學術文化的最前列，用精密高超的思維探討著哲學意義上人和人性的秘密。他們在會講中有時連續論爭三天三夜都無法取得一致意見。兩種濃重的方言，一種是夾雜著福建口音的徽州話，一種是四川話，三天三夜唇槍舌劍，又高深玄妙，但聽講的湖南士子都毫無倦意。

除了當眾會講外，他們還私下交談。所取得的成果是：兩人都越來越佩服對方，兩人都覺得對方啟發了自己。

《宋史》記載，張栻的學問「既見朱熹，相與博約，又大進焉」；而朱熹則在一封信中說，張栻的見解「卓然不可及，從遊之久，反覆開益為多」。朱熹還用詩句描述了他們兩人的學術友情：

憶昔秋風裡，

尋盟湘水旁。

勝遊朝挽袂，

妙語夜連床。

別去多遺恨，

歸來識大方。