山西平遙、祁縣、太谷一帶，自然條件並不好，沒有太多的物產。經商的洪流從這裡捲起，重要的原因恰恰在於這一帶客觀環境欠佳。

萬曆《汾州府志》卷二記載：「平遙縣地瘠薄，氣剛勁，人多耕織少。」

乾隆《太谷縣志》卷三說太谷縣「民多而田少，竭豐年之谷，不足供兩月。故耕種之外，鹹善謀生，跋涉數千裡，率以為常。士俗殷富，實由此焉」。

讀了這些疏疏落落的官方記述，我不禁對山西商人深深地敬佩起來。

家鄉那麼貧困、那麼擁擠，怎麼辦呢？可以你爭我奪，蠅營狗苟；可以自甘潦倒，忍飢挨餓；可以埋首終身，聊以餬口；當然，也可以破門入戶，搶掠造反。按照我們所熟悉的歷史觀，過去的一切貧困都出自政治原因，因此唯一值得稱頌的道路只有讓所有的農民都投入政治性的反抗。

但是，在山西的這幾個縣，竟然有這麼多農民做出了完全不同於以上任何一條道路的選擇。

他們不甘受苦，卻又毫無政權慾望。他們感覺到了擁擠，卻又不願意傾軋鄉親同胞。他們不相信不勞而獲，卻又不願將一生的汗水都向一塊狹小的泥土上灌澆。

他們把迷惘的目光投向家鄉之外的遼闊天地，試圖用一個男子漢的強韌筋骨走出另外一條擺脫貧困的大道。他們多數沒有多少文化，卻向中國傳統的文化觀念，提供了一些另類思考。

他們首先選擇的，正是「走西口」。口外，駐防軍、墾殖者和游牧者需要大量的生活用品，塞北的毛皮又吸引著內地的貴胄之家，商事往返一齣現，還呼喚出大量旅舍、客店、飯莊……總而言之，口外確實能創造出很大的生命空間。

自明代「承包軍需」和「茶馬互市」，很多先驅者已經做出了出關遠行的榜樣。從清代前期開始，山西農民「走西口」的隊伍越來越大，於是我們都聽到過的那首民歌也就響起在許多村口、路邊：

哥哥你走西口，

小妹妹我實在難留。

手拉著哥哥的手，

送哥送到大門口。

哥哥你走西口，

小妹妹我有話兒留：

走路要走大路口，

人馬多來解憂愁。

緊緊拉著哥哥的手，

汪汪淚水撲瀝瀝地流。