「看來咱家來得正是時候。」邊上人接過他的傘，上前解開領上金扣，把冰蠶絲的披風取了下來。他斜眼看步馭魯，「一別多年，太傅可還認得咱家？」

是肖鐸來了！音樓剛才無依無靠，只有自己挺起了身腰咬牙扛著。可是他一現身，她霎時像魚膘上紮了個針眼兒，什麼勇氣膽色都沒了。滿肚子唯剩委屈辛酸，哭喪著臉，扭過頭去拿肩頭擦眼淚。

她的每一個小動作都在他眼裡，他臉上笑意不減，眉宇間卻已然有了肅殺之氣。早就知道是這樣的結局，她不聽人勸，非要碰了南牆才知道傷心。這下子好了，人家又要打她主意，步馭魯生這個女兒就是用來填窟窿的。

做爹的不心疼，有他來心疼。原和洋人談交易，左思右想不放心，唯恐她吃了虧，急巴巴趕過來，還真撞個正著！

步太傅朝中為官十幾年，提起東廠就頭皮發麻。心頭惶恐起來，也不知是哪裡欠妥，引得這些朝廷鷹犬登門上戶來。肖鐸這人他也打過幾回交道，當年他辭官的時候他已經接任東廠提督了，年輕輕的後生，甫上臺就弄出一片腥風血雨，現在提起來還就有餘寒。

他如今沒有官銜傍身，忙攜了曹氏斂神參拜，「不知廠公駕臨，有失遠迎了。」

肖鐸抬了抬手，慢悠悠道：「太傅不必多禮，您老人家雖辭官歸故里，畢竟還有生員的功名，咱家可受不起您的大禮。」

步太傅戰戰兢兢自謙一番請他上座，又讓嚇傻的家人上茶，站在一旁察言觀色，只不敢造次。

欺軟怕硬的人最叫他瞧不上，對閨女呼呼喝喝一副天王老子做派，看見他倒沒鋼火了。他乜斜音樓一眼，他今兒來就是給她出氣的，非得叫步馭魯吃足暗虧不可！打定了主意，接下來就好辦了。他和煦地笑了笑，「太傅大人請坐，這麼拘著，叫咱家也不自在起來。算算時候，太傅辭官有五六年了，這一向可好啊？」

他在那裡閒話家常，別人看來卻是討命的符咒。步太傅應個是，「託聖上和廠公的福，家道還算過得去。倒是廠公突然駕臨寒舍，步某來不及籌備，怠慢之處，請廠公恕罪。」

他嗯了聲，「娘娘沒有告訴您，她和咱家一路同行麼？這回咱家是奉了皇命到江浙一帶辦差，原以為手上的事兒夠操心的了，沒想到今兒湊巧了，遇上了太傅大人開的這麼大個玩笑。」

步太傅悚然一驚，腮幫子上的肉連跳了好幾下，打拱作揖道：「廠公言重了，某在鄉間一直安分守己，何來玩笑一說呢！一定是廠公聽信了什麼謠言，對步某有些誤會了。」

他摘下腕上珠串慢慢盤弄，眼角眉梢都是笑意，「太傅大約忘了我東廠是幹什麼營生的了。東廠之職，訪謀逆妖言大奸惡等，上至王公大臣一言一行，下至黎民百姓柴米油鹽，沒有一樣能逃得過東廠耳目。向來只有我東廠想不想查，沒有查不查得到的說法。太傅大人今兒把話說滿了，恐怕不太好吧！太傅要是個聰明人，就不該在咱家面前耍心眼子！咱家問你，當初太傅應府衙點卯，稱進宮待選的是正頭嫡女，可今兒嘴裡洩了底，分明是以庶充嫡瞞騙朝廷。」說到這裡面色驟變，突然拍案而起，轟地一聲響，驚壞了在場的所有人，「這樣的罪責，太傅作何解釋？」

他這一番驚天動地的動靜，立刻引來了十幾個彪形大漢來，步太傅一看架勢，嚇得三魂七魄俱飛到了九霄雲外。既然已經被發現了，再多狡辯也無濟於事。東廠番子是一群殺人不眨眼的惡鬼，你嘴越硬，落到他們手裡日子越不好過。他顫抖著，帶著曹氏一同跪了下來，「事出有因，步某一時糊塗才犯下滔天大罪，廠公積德行善之人，且看在步某一片拳拳愛女之心的份上，網開一面繞我性命吧！」

肖鐸冷冷一笑：「拳拳愛女之心？娘娘不是太傅的親生骨肉麼？周全了一個，叫另一個冒著殺頭之罪李代桃僵，太傅這樣做，實在偏心得厲害啊！」

似乎也觸到了一點痛肋，步馭魯的臉色十分尷尬，但也是轉眼，立刻又言之鑿鑿道：「廠公有所不知，只因為大的那個自小有不足之症，逢到變天就咳嗽氣喘難以自抑，這樣的身子骨，怎麼進京侍奉先皇呢！步某也是利慾薰心了，祈盼女孩兒有出息，悄悄讓兩個女兒對調了一回。如今知罪了，請廠公網開一面，步某願進獻身家，以答謝廠公活命恩典。」

步馭魯這老狐狸，避重就輕很有一手，到現在還在為自己開脫。肖鐸看了音樓一眼，她轉過臉去，想必也在對她父親的滿口仁義感到不屑。看清了好，看清了就把肩上的擔子放下了。他站起來，居高臨下俯視匍匐在地的兩個人。願意花錢消災，倒也是個妙方兒。不過仨瓜倆棗想打發他簡直是異想天開，音樓不能白擔這些風險，所有的錢用來給她添妝，叫她以後在宮裡的日子過得富足，也是他步馭魯對閨女的補償。

「如此就看太傅大人的誠意了。」他抬手一揮，把東廠的人都叫退了，自己親自上去攙扶，又換了一副慈眉善目的模樣，「太傅的難處咱家知道，十個指頭還有長短呢，一碗水端不平的父母多了，不過像太傅這樣甘冒天下之大不韙的卻沒有幾個。太傅和咱家也曾同朝為官，相逼得太急，顯得咱家不仗義。可是太傅當替幾位公子想想，一位推官、一位都指揮經歷、還有一位宣撫司僉事，都是才冒頭的六七品小吏，鋪好了路，他日前途不可限量矣。」

這麼一說，不單是花錢買平安，更是花錢捐官做了。步太傅又懼又喜，點頭哈腰道：「有廠公這句話，就是給步某吃了定心丸了。只是在下辭官多年，日子勉強過得，廠公看……多少相宜？」

肖鐸嗤地一笑：「太傅明白人兒，官場上行走這些年，怎麼還來問咱家？」橫豎不會是一筆小數目，不掏光他的家底，對不起音樓受的這些委屈。不過步太傅要拿她送進南苑王府，這倒是個有意思的主意。他踅身坐回帽椅裡，數著佛珠道，「先頭太傅說要和南苑結親，咱家想著，既然事已至此，各歸各位也是正理。咱家和娘娘有過同船的交情，趁著還在餘杭，把親事辦了，咱家也好送娘娘一程，太傅以為如何？」