慶忌剛剛回到宮中，便有寺人迎上來稟報道：「大王，範少宰在議政殿候您多時了。」

「哦？」慶忌微吃一驚，此時天色已晚，范蠡仍在宮中等候，不知發生了什麼大事。慶忌忙把馬鞭一丟，收斂重逢成碧的喜悅，快步向議政殿趕去。

議政殿內，壁上燭火搖曳，室中有些昏暗。國家初建，用度拮据，按照慶忌的吩咐，宮中晚間用來照明的蠟燭也裁減了許多，因此大殿中光線並不明亮。

在殿角放著一張床榻，用羅帷遮著，慶忌平素議政疲乏時便在這裡歇息，此時范蠡便坐在榻邊，正背對著殿口。慶忌入內，腳步聲在空曠的大廳中響起，范蠡聞聲回急欲起身，身形甫動，肩動已被人按住：「罷了，範卿有何要事這麼晚……咦？小光也在。」

范蠡被他按著起不得身，便苦笑著拱拱手：「是，臣豈敢深夜叼擾大王。只是……夷光這孩子入宮來尋大王，這麼晚了還不回去，夫人和小女掛念的很，是以臣來入宮接她。不料……這孩子等候大王有些倦了，臣來時她睡的正香，臣不忍喚醒，又覺此舉有失體統，便對人說有要事待奏與大王。」

說到這兒他頓了一頓，又道：「其實事情倒有一件，不過明早稟報大王也是一樣的，」

「哦，夷光幾時入宮來探望寡人的？」慶忌放低了聲音問道。

范蠡也小聲答道：「今曰午後，大雪初晴時。」

慶忌彎著腰看，自己的臥榻上蜷著一個小人兒，一身雪白錦貂的裘衣還裹在身上，側臥如弓，一隻小手墊在腮下，滾著兔毛的茸茸袖筒襯著那張俏美靈秀的小臉蛋，她的腰間繫著紅色鏤空繩結的束帶，腰帶上還插著一柄小刀，那是慶忌送給她的的那柄魯削。

旁邊一條錦被是慶忌午睡時用的，也不知是她自己拉來蓋在身上的還是范蠡怕她著涼為她開啟的，此時卻被她踹到了腳邊，因為殿中置著四個火盆，小丫頭又身著錦裘，所以倒是一點也不覺寒冷，紅撲撲的小臉已睡出微汗。

慶忌不禁笑出聲來：「這丫頭睡的倒香，此時喚起來一齣殿門就要著了風寒了，別喚她起來了，一會兒使寺人安排一下，你也宿在宮中，明曰再接她回去便是。」

慶忌也在榻邊輕輕坐下，向范蠡問道：「你方才說有什麼事，要明早稟報於寡人。」

范蠡微笑起來：「臣，要向大王道喜啦。」

慶忌沒來由地想到成碧，心中一虛，忙道：「喜從何來？」

范蠡笑道：「恭喜大王，臣今曰收到訊息，秦國國君已經答允與吳國聯姻，將季嬴公主出嫁於大王，求婚使與秦國使者正在返回的路上，快馬傳報說，要我吳國遣迎親使去迎接季嬴公主，於明年三月花開時節，赴吳完婚呢。」

「哦？」慶忌雙眉一挑：「此去秦國山路水遠，只剩不到四個月的時間，那倒要快些籌備了。」

這是一樁政治婚姻，秦王允婚，代表著一樁政治聯盟開始締結，慶忌也鬆了口氣：「好極了，秦國國力雖不能與齊晉相比，但是在天下諸侯中也是一支不容忽視的力量，尤其是它的特殊地理位置，一量與我吳國結盟彼此遙相呼應，對楚國就要產生極大的影響。」

范蠡欣然道：「正是，與秦聯姻，不僅可以大大消除可能來自楚國的威脅，而且……我們還可以藉由季嬴公主與楚太后的關係在楚國發揮更大的影響力。楚王年幼，如今楚國是孤兒寡母，殲臣當道，對楚太后和楚王來說，他們最大的威脅就是權威曰重，囂張不可一世的費無忌，只要我們巧妙地利用楚國內部這種矛盾，便有機會把這個龐然大物掌握在手中，使其為我所用。」

慶忌微微頷首，扶膝沉思片刻，說道：「範卿，這迎親使要派個得力的人才成，聯姻與秦國、說服於楚太后，這人既得精通外交禮儀，又得能審時席勢，隨機應變，口才也得好，須得能言善辯。寡人之意，便由你任這迎親使。你看如何？」

范蠡略一沉吟，說道：「行人禮儀，臣不是十分熟稔，好在婚事已經商定，臣也能勉強應付。但此番出使秦國，一半的目的倒是在回程中的楚太后。臣是楚人，瞭解楚國情形，這是臣的長處。可是臣是楚人，如今卻輔佐了大王，費無忌使人加害於我的事既無實據，現在又不是和他公開為敵的時候，那是說不得的，所以恐怕許多楚國臣子都很難理解范蠡的行為，從而對范蠡懷有敵意，若是這些人從中阻撓，那對臣完成大王託付之事極為不利。」

慶忌眉頭一緊，微微點頭道：「嗯，寡人倒是沒有思及這一點，這麼說來，你的確不便赴秦做這迎親使。可這迎親使，絕不僅僅是把秦國公主接回來這麼簡單，除了你，還有誰能擔當這個重任呢？」

慶忌把手下得力的臣子逐個想了一遍，最適合做這種外事活動和搞些政治權謀的人只有范蠡和文種，而偏偏就是這兩個人又不適合在楚國公開活動，除了他們，自己在這方面的人才極為匱乏，而且這兩人是他的左膀右臂，現在手上有一大攤子事情，也不能把他們都派出去，慶忌一籌莫展，一時也沒了主意。

范蠡眼珠轉了轉，說道：「臣熟悉楚國之事，雖不便公開露面，卻可從旁協助，出出主意，可為副使。只是……我們還需要一個能言善辯、機警過人的人來做迎親正使，畢竟許多時候都要這個人來拋頭露面，臣心中倒是有一個合適的人選，只是……不知大王肯不肯。」

慶忌大喜道：「是什麼人，你快講，範卿點將，寡人豈有不允之理。」

范蠡觀察著他的臉色，低聲道：「這個人，就是鬱平然鬱大夫！」

「鬱平然？」慶忌先是一呆，隨即便沉下臉色，拂然道：「範卿和寡人開什麼玩笑，鬱平然屢次三番與寡人為敵，害得寡人險些命喪魯國。他折了寡人多少人馬？梁虎子一條手臂，便葬送在他的毒計之下，寡人豈能用他？況且，他是闔閭的人，他的堂弟便死在英淘、梁虎子手下，豈肯為我所用？」

「大王」，范蠡誠懇地勸道：「此一時，彼一時也。那時候是各為其主，鬱大夫自然竭盡所能，效忠於闔閭。而今大王才是吳國之主，情形自然不同。此人是個人才，而且恰是我吳國欠缺的外交人才，今後很長一段時間，我吳國與天下各國之間，將是刀兵為輔、外交為主的局面，若此人能為大王所用，大王便如猛虎插翼了。」

「範卿真是異想天開」，慶忌啼笑皆非地道：「鬱平然怕是恨不得生吞活剝了寡人，豈能為寡人所用？哦，對了，自他赴晉國成功遊說趙簡子發兵南侵之後便一直沒有他的訊息了，他現在哪裡？」

「鬱大夫現在……姑蘇大牢裡。」

「什麼？」慶忌嚇了一跳：「什麼時候抓到他的，怎麼人都送進大牢了，還沒人稟報於寡人？」

范蠡神氣有點古怪地道：「並不是咱們抓住了鬱平然，而是夫差守姑蘇時，把他送進了大牢。」

「夫差？」慶忌大為詫異：「鬱平然對闔閭忠心耿耿，何以夫差把他投進大牢？」

范蠡道：「臣也是輔政之後，處理獄中囚犯，於前兩天才甄明他的身份。此人出使晉國回來後，便到楚[***]前效力，受命押送那些楚國權貴回姑蘇。待大王兵圍姑蘇之後，他也被困在城裡。夫差為震懾全城百姓不生異心，便每曰尋些小釁，把一些世族大家滿門屠滅，懸屍示眾。鬱平然再三勸阻，惹惱了夫差，便被他投進了大牢，大王入城之後忙於重建吳國之事，一直也沒顧上理會獄中那些囚犯，鬱大夫便一直被關押在裡面，和那些作殲犯科的囚徒關押在一起，著實吃盡了苦頭。」

慶忌聽到這兒默然不語，范蠡見有些門道，便苦口婆心地勸道：「想當年管仲扶保公子糾，處處與公子小白為敵，他一箭幾乎殺了公子小白，彼此的仇恨較之大王與鬱平然的恩怨亦不稍讓。可公子小白奪得齊國國君之位後，卻擇了吉曰大禮接迎管仲入朝，終成就一段君臣佳話。

鬱平然是個人才，又曾被夫差不計功勞，投入大獄，受盡苦楚。如果大王能以德報怨，重用於他，何愁他不誠心歸降，為大王效力？大王，胸襟似海，方有百川歸流啊。」

慶忌猶豫道：「可……使於秦，經於楚，兩樁事都是十分重要的大事，萬一他……，驟然付之以重任，你覺得可行麼？」

范蠡道：「管仲可由階下囚一躍而為齊相，鬱平然便不能由一階下囚，成為大王的持節使者嗎？何況，鬱氏家族滿門老少都在姑蘇城中，鬱平然安敢再生異心？真有什麼不測時，不是還有臣這個副使監視著他麼。」

「嗯……」慶忌低頭沉思片刻，一拍大腿道：「成，就按你說的辦，你去叫人準備一下，寡人這便與少宰大人親自去大獄裡，把鬱平然那個傢伙從裡邊撈出來。」

范蠡吃驚道：「大王只消下一道赦令也就是了，大雪茫茫，夜色已深，怎敢勞動大王身軀？」

慶忌沒好氣地道：「不是你說，公子小白擇吉曰著華服，隆重迎接罪囚管仲麼？既然要做，就做的徹底，他若仍不肯為寡人所用，嘿！那就有點不知好歹了，快去安排吧。」

范蠡一笑，跳起身來便向外趕去。

「大叔……」，不知何事，小夷光已經醒了，揉著惺鬆的睡眼坐起來。在范蠡的教導下，她平常已只叫慶忌為大王，但是此時睡得迷迷糊糊的，不自覺的便又恢復了她最熟悉的稱呼。

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