安四奶奶一手扶著腰一手擦了擦笑出來的眼淚：「怪不得裘太太一直躲著柳太太，不願和她坐一處，想來是知道她這樣子的。」

明姜心裡有些疑惑：「難不成是柳家沒甚家底，日子過得緊巴？我瞧她衣裳雖新，卻是舊年的花色，旁人穿的服色雖不是頂時興的，卻也是這一年的樣子。且她頭上只有一對鎏金的簪子，臉色也不大好。」

安四奶奶不以為然：「家裡再窮，吃不上飯也好，總不能出來做客也是一副餓死鬼投胎的模樣！也忒失禮了。她總這樣，同席的人哪裡受得了，下回誰還邀她？」

那倒也是，明姜附和了幾句，就又誠心誠意的謝安四奶奶：「今日多虧姐姐幫著我周旋，不然我還真有些應付不來呢！」

「瞧你，又跟我客氣了。你這樣一說，後日我家請客的時候，我都不好意思請你去幫忙了！」安四奶奶笑著回道。

明姜趕忙說：「姐姐放心，後日我一早就去。」兩人又說了一會兒話，安鵬那裡也要回去，明姜就親自送了安四奶奶到二門處，說好了後日一早去安家，看著她出去才返身回房。

等常顧回來以後，兩人分別說了內外的情形，都對這第一次的應酬感到滿意。常顧還說：「千戶大人說，徐太太大約三月裡就來，到時要請我們去做客。」

然後又說了一些旁人的事，明姜就想起來問那柳百戶：「……是哪的人？你們熟識麼？他們家住在哪？家裡境況如何？」

常顧奇怪她為何問這麼細，明姜就把柳太太的表現說了，常顧也笑了半晌，然後說：「倒沒怎麼打過交道，住在哪也不知道，只知道他和羅百戶交好，唔，好似是常問羅百戶借錢。唉，他們這些人，若日子過得不好，多半不是賭就是……」後面的話咽回去了。

明姜轉念一想也就明白了，心裡對那柳太太頗有幾分同情，又問：「柳百戶和羅百戶要好，那麼羅百戶多大年紀？羅太太可才二十出頭。」

「羅百戶比柳百戶還大一歲，有三十多了，許是那羅太太不是原配吧！我記得羅百戶的長子都已經入了他所裡了，總有十六七，這羅太太應不是原配。」常顧答道。

明姜這才明白為何羅太太那樣打扮：「想來她是為了要在晚輩面前撐起長輩的架子呢！」說完這些，又說起安四奶奶，「今日真是多虧了安四奶奶幫襯。」

常顧點頭：「改日有暇，我們單請他們夫婦致謝吧！」

到了後日，兩人一早就去了安家，不過明姜去了也並沒幫上什麼忙，早先常顧說過，安四奶奶的堂叔在左千戶所做千戶，因此這天她堂嬸帶著兩個堂嫂都過來幫忙，明姜倒真是老老實實做了一天客人。因為有胡千戶的關係，安家請的客人更多，女眷們就坐了兩席，更不用提男客了。

安家住的這宅子也不是賃的，而是胡千戶自家的空宅子，以前也是賃出去給旁人住，等安鵬確認要來之後，就收回來給他們夫妻住了。這宅子是個小三進，比明姜他們住的宅子要大一些，多了一排後罩房，其餘的都差不多，這樣規模的宴客倒正好放的開。

明姜和常顧在安家也陪了一天，至晚間客人們都走了，才告辭回去。

過了兩日，兩人又遞了帖子，到登州知府家裡拜訪。登州知府牛新平和常顧外祖父顧竑是同鄉，都是安徽人，早年也頗得顧竑的關照，因此對常顧還是很不錯的。他們剛到那幾天，牛太太不在登州，帶著晚輩出門探親去了，前兩天才回來，於是常顧他們就等到現在才登門拜訪。

牛家住知府後宅，佈局和平江知府後宅差不多，只是規模上略小，風格上也更北方化。牛太太是個說話輕聲慢語的中年婦人，略有一點發福，臉上也有了歲月的痕跡，但吐屬文雅，讓明姜倍感親切。牛家兩個兒媳婦都年紀不大，比明姜略大幾歲，客氣有禮，和明姜剛見過的那些衛所的女眷們當真是有天壤