王令婉嘆息一聲：「女兒家到了要嫁人的時候，再不能也得做了，不然到了夫家豈不讓人嫌棄？你呀，快趁著你還有好時光，快快活活的過你的千金小姐日子吧！」

「叫嫂子說的怪怕人的，那我去跟爹孃說，我以後不嫁人了，就賴在家裡讓你們養著！」明姜說完把頭靠在王令婉胳膊上，開始撒嬌了。

王令婉就哄她：「好好好，不嫁人，到時候來了媒人咱們就給打出去！」姑嫂兩個說說笑笑的過了半天。第二日去範氏房裡請安的時候，範氏又說起做針線的事來，王令婉就把明姜的話說了，把明姜羞得只往她身後躲：「嫂子真壞，怎麼還告訴娘了！」

範氏扶額：「我怎麼就生了你這麼個冤家！都是我把你給慣壞了！」可到底也不捨得逼著女兒現在就開始好好做針線，還是照舊想做什麼就做什麼，想玩什麼就玩什麼。

私下裡和嚴仁寬卻免不了嘀咕：「可惜侄兒們都比明姜大的太多，不然把她嫁回范家是最放心不過的了。如今在這新城，我琢磨來琢磨去，竟沒一個是相當的。」

嚴仁寬聽了思忖半晌：「不然我們招個上門女婿？」

範氏推了他一下：「去，又胡說！哪個好人家的子弟肯做上門女婿？」想了想，又問：「明年任期可就到了，公公那裡可有信來？」

「八成是要留任的！」嚴仁寬嘆了口氣：「我就是不放心把女兒嫁在山東，像你一樣一離家就是十幾載，一想起來就跟要割了肉似的疼。」

範氏最煩惱的也是這一點：「偏偏她也大了，再留也留不了兩三年，不如早點留意著，看有什麼相當的人家。山東也還好，好歹有我爹孃在，若是尋個門當戶對的人家，將來女婿也做官，能入京是最好的。」

嚴仁寬是真捨不得嬌憨可人疼的女兒，哼了一聲道：「若不是十分出色的，也不配娶我的女兒！」

範氏失笑：「瞧你這酸溜溜的口氣，你女兒有什麼出奇的？還要十分出色的？要照我說，只要是個寬厚大量的，能包容她哄著她的，也就儘夠了。」說到這忽然有些不好意思，壓低了聲音說，「若是能如你一般，那是最好了。」

嚴仁寬聽了心中一動，看見妻子少有的羞澀神色，也不由來了興致，伸手攬住妻子：「好，咱們一定給明姜找個像我一般好的女婿！」一邊說，一邊低頭親了親妻子的鬢髮，然後解開了她的衣襟。

明姜還不知道自己的爹孃已經開始愁自己的婚事，她只覺每一天都過得很快活，最大的煩惱也不過是天太冷不能出去玩而已。這天聽蟬兒說後花園的蠟梅開了，她終於按捺不住，穿了最厚實的棉襖，又披了大毛披風，蹬著羊羔皮靴子，帶了蟬兒去後花園，打算折幾支蠟梅回來插瓶。

剛轉過後花園的月洞門，就有一股濃香撲鼻而來，待往前走了幾步，就看見小徑兩旁一叢叢的蠟梅已經次第開放，嫩黃的花朵上有的還託著白雪，在萬物蕭瑟的冬天，看著分外喜人。

明姜不急著走過去，先是遠遠的端詳，將枝幹的形狀和花朵點綴的樣子細細瞧了一遍，然後才走到近前去嗅花香。這蠟梅花色澤鮮豔，外面似塗了一層蜜蠟，若不是有濃香撲鼻，真的會讓人以為是捻蠟所成。她剛把手放上去想折一枝下來，就聽見後面有人說話。

「阿誠你瞧，好一幅冬日探梅圖！」是常顧的聲音。

明姜轉頭一看，果然是常顧和嚴誠聯袂而來。嚴誠站在常顧身邊，隔著十幾步遠看向明姜，她披了一件大紅披風，手上扶著一支嫩黃的蠟梅，旁邊不遠還有間雜種植的南天竹，尚有綠葉在，綠葉中依稀可見幾枚紅果，一陣風吹過搖下了些許樹上的積雪，真是一幅極美的畫卷。

常顧的眼睛則一直盯著明姜的手，深褐色的梅枝上開滿了嫩黃的花朵，一隻芊芊素手扶著枝幹，越發顯得那手極白，幾乎可以與花托上的雪媲美。他正想走近了細瞧，那手忽然一動，只聽一聲清脆的「喀」聲，那支蠟梅就已被手的主人折了下來。

明姜手裡擎著那支蠟梅花展示給對面來的兩人看：「如何？這一支不錯吧？旁枝側斜，正合入畫。」

常顧走近瞧了一瞧，點頭：「不錯，可惜我沒有這個本事，不然正可畫一幅美人折梅圖……」話沒說完就被身側的嚴誠踩了一腳，這才醒悟自己的話有些唐突，趕忙轉圜：「師妹把你自己也畫進去吧，紅衣黃梅襯白雪，想來十分好看！」

明姜並沒意識到什麼，只笑眯眯的答：「我哪裡會畫自己呀！人物我不在行，也只能畫些花鳥蟲魚罷了。你們也來賞梅？」