雖然十月的五原郡已是寒風肆虐，但九原縣內卻熱鬧異常，五原郡的秋試即將在三天後舉行，來自五原郡各縣以及關內隴右各郡縣的數千士子聚集一城。

儘管關隴士族和貴族子弟對五原郡的秋試不屑一顧，但對於寒門子弟，這種以公平考試入仕的機會是極為寶貴，儘管各郡官府嚴禁士子北上，但還是有上千關隴寒門士子湧進了九原縣，尋找他們的人生機會。

九原縣已準備充分，給所有前來參加秋試計程車子們提供免費食宿，不過，還是有很多士子都願意湊錢在各酒肆內喝酒聚會，談論天下大事。

在九原縣南門外，有一座叫做‘巴山蜀水’的酒肆內擠滿了前來用餐計程車子，這裡距離士子們居住的郡學較近，每天都有大量士子結伴湧來，生意格外火爆。

下午時分，數十名隨從護衛著兩輛馬車從南方風塵僕僕而來，隨從首領奔至前面一輛馬車前，躬身道：「老爺子叫我嗎？」

馬車內傳來一個蒼老的聲音，聲音雖老，但精神很好，「閔校尉，這邊有座酒肆，我們先休息一下吧！」

「好！我這就安排。」

老人又叫住了他，笑道：「去問問江姑娘，她如果不願意就繼續走。」

校尉又催馬到第二倆馬車前，躬身道：「江姑娘，老爺子說想在酒肆休息一下，問問你的意見。」

馬車內的聲音很輕柔，「閣老想休息，我沒有意見。」

數十人簇擁著兩輛馬車向酒肆而來，一名夥計迎了上來，滿臉堆笑道：「各位來得很巧啊！剛剛走了一批士子，空出不少位子，大家請進小店休息。

車門開了，第一輛馬車下來一名精神矍鑠的老者，看樣子已七十餘歲，正是高熲。高熲跟隨楊元慶進京後，隨即便去蜀郡投靠兒子高表仁，在蜀郡住了大半年，便聽說了楊玄感造反，楊元慶被迫逃亡豐州之事，他心中深感不安。

恰好此時楊元慶寫信邀他去豐州考察，高熲便毅然決定去豐州一趟，不料在長安遇到了也準備去豐州的義成公主。才得知義成公主已改隨母姓。叫江佩華，他們便一同結伴前來豐州。

這時，第二輛馬車上的義成公主也下來了。不過她已改名為江佩華，和隋朝公主已沒有關係，她穿一身白色長裙。頭戴幃帽，身材修長，風姿綽約，宛如不染人間煙火的仙子，在這蕭瑟的冬日裡格外地引入注目，連見多識廣的店夥計都看得眼睛發直。

尉遲綰瞪了一眼夥計，店夥計如夢方醒，慌忙道：「幾位客人樓上請！」

儘管已是下午，但酒肆內依然坐滿了酒客。基本上都是士子，一樓已經坐滿，二樓有一半位子空著，幾名夥計正在清理，而另一半則坐著數十名士子，大聲談論著，使酒肆裡格外熱鬧。

江佩華的進來立刻使酒樓內安靜下來。幾乎所有士子都向她望來，儘管看不見她的容顏，但她絕代風華般的氣質依然令士子們看呆了眼，有人低低驚歎，「美哉！傾國傾城。羅敷可嫁？」

甚至不少人的眼睛轉到了尉遲綰身上，她沒有帶帷帽。同樣容顏俏麗，卻有一種英姿颯爽之氣，只是她手握橫刀，目光冷厲，令士子們不敢多看，目光又轉到江佩華身上，她的一舉一動都優雅溫婉，令人心醉。

江佩華帶著尉遲綰在一處靠窗的桌前坐下，高熲則坐在她們對面，數十名護衛則坐在他們四周，這種情形他們已經習慣，看一看沒有關係，只要不上來惹事，護衛們都不會過問。

一名夥計上來伺候，高熲指指護衛，「給他們上酒菜，我們這邊來三杯清茶便可，如果可以，再來兩盤瓜果。」

夥計一臉為難道：「新鮮瓜果倒是有，但沒有茶，只有酪漿，茶被朝廷禁運，市面上已經看不見了。

「那就來幾盤瓜果，再來三杯清水。」

「好咧！」

夥計剛要走，高熲又叫住他，好奇地問：「怎麼有這麼多讀書士子，附近有官學嗎？」

夥計笑著解釋道：「老爺子是剛來五原郡吧！官學倒是在百步外，不過大後天將是五原郡的秋試，現在縣城裡集中了四五千讀書人，都想著考試求功名呢！」

高熲點點頭，「原來如此，你去吧！儘快上菜。」

夥計奔去了，江佩華抿嘴一笑，低聲道：「如果這些士子知道閣老在這裡，不知會有什麼反應？」

高熲呵呵一笑，捋須道：「我已淡出朝堂多年，估計這些年輕士子都已不知道我，現在是年輕人的天下了，可以不知道高熲，但不能不知道楊元慶。

江佩華默默點了點頭，她已一年多未見到楊元慶，也不知道他怎麼樣了。