泉州港是出入南洋的重要港口，擁有一個天然避風的深水港灣，地理位置得天獨厚。這裡每天都有來自大明、高麗、日本、琉球、南洋諸國乃至天竺、阿拉伯、歐洲諸國的大量商船進出，客商往來繁忙，大量南北貨物在此轉運。
都說財貨如水，流轉則活，泉州市舶業務如此興旺，整個城市都變得富庶無比，極為繁華，比起陸上的兩京不遑多讓。海上流傳著一句話，泉州港有三沒：沒有在這兒找不到的，沒有在這兒買不到的貨，沒有在這兒打探不到的訊息。
此時已近黃昏，可碼頭上的熱鬧不減白晝。搬運貨物的苦力、市舶司的官員、膚色各異的客商、試圖做點買賣的小販、佩著詭異裝飾的武裝水手，寬闊的棧橋上聚著形形色色的人，吆喝著、擁擠著，在帶著海腥味的熱風裡汗流浹背。
遠近附近幾十根燈柱上燃起了熊熊的油火，把四下照得一片透亮。碼頭附近的大小船隻，連帆上的索繩都能看得一清二楚。一些初次來到泉州的商人們，嘖嘖讚歎，這些火光不知要耗費多少燈油，只有泉州港才有這等奢靡的手筆。
一條來自北地的八寶商船剛剛順利停在泊位上，船主跳下船來，在市舶司交了港稅，讓掮客去找好合適的倉庫，然後僱了幾個搬工卸貨。泉州港的這些代理服務十分成熟，不必擔心被騙，船主安排妥當之後，就離開港口，徑直朝泉州城走去。
船主剛一齣港口，立刻有一個褐袍少年從屋簷下的暗處出來，迎上去對船主先施一禮，滿臉堆笑：「這位大爺，您可是要有定貨發賣？」
船主一愣，不由得仔細觀察了一眼。這少年不到二十的年紀，長臉寬眉，臉頰右側有一條游魚狀的疤痕，身上的褐袍雖然破舊，卻洗得十分乾淨。
「你怎麼知道我有定貨要賣？」船主好奇地說。
少年嘻嘻一笑：「您的八寶商船掛帆很特別，兩硬一軟，中懸角帆，卻用繩索半固定住，一看就是從風冷浪高的北海而來。可是這船停穩了舵，吃水只有兩丈三，可見裡面沒裝什麼重貨，再加上剛才您交給市舶司的港稅，一共才五兩紋銀，剛夠泊費而已。可見您這回到泉州來，不是做大宗生意的，而是要走定貨——您的袍子下面都鼓起來，可不就揣在懷裡麼？」
所謂「定貨」，指的是珍奇物件——財不露白，不便言珍，故以定字代之。泉州港匯聚除了大宗貿易之外，還有許多來自陸上洋裡的各色奇珍異寶，有深海的奇珍異寶，也有陸上的貴重器物，這些奇物一般個頭不大，卻各有各的妙處，若賣得好，一件的價值往往能頂得上一船貨物。
船主見他猜得分毫不差，談吐之間又對行船極熟，大感興趣：「我的確有定貨要賣，不過你一個小夥計，能說得上什麼話？」少年笑道：「如果您信得過我，不妨移步海淘齋慢慢品鑑。」
一聽「海淘齋」這個名字，船主恍然。
要知道，定貨之中魚龍混雜，一件奇物到底什麼來歷、什麼質地，什麼功用，都得先由專業人士鑑定之後，才能估出價值，再談買賣。泉州匯聚四海之貨，時常會有奇物現世。因此在泉州港內，有好幾家專門從事珍寶鑑定的鋪子，這海淘齋就是其中一家，頗負盛名。
不過這個小夥計可比別人精明多了，別人都是在鋪子裡等客上門，他居然跑到碼頭來盯人，而且一盯一個準，從源頭就把買賣給截過去了。船主覺得這孩子有眼光，比尋常大人還強。
「你這眼力，是跟老闆學的？」
「不是，說到眼力，得從我十歲那年說起……」少年的語氣，一下子變得滄桑起來，「那年我在村裡看到一個乞丐，捧著個金碗要飯。周圍的人都笑話他，當他是白痴。後來我無意中從混混手裡救了那個乞丐一命，才發現他是散寶一脈的最後傳人——何謂散寶？這老乞丐天生一雙賊眼，能看透天下寶物行藏，可是命中窮星高照，找到的寶物最終總是便宜別人，所以叫做散寶。那個金碗，就是這一行的傳承之物，取一個捧著金碗要飯之意。老乞丐感謝我救命之恩，就讓我選。要麼學他的賊眼，把散寶之道傳下去，一生可以見識無數珍寶，只是留不住；要麼他告訴我一處寶藏，讓我自己去取。」
客人聽得津津有味，忍不住猜道：「你選了學他的賊眼？」
「正是，那時候年紀小，不懂事，覺得閱盡天下寶物才好玩。結果到老來，果然應了散寶人的命格，窮星高照，只能在店裡給人鑑寶，賺點小錢。若能時光倒流，我一定選那寶藏，逍遙度日。」
客人聽他不到二十，說起話來卻老氣橫秋，忍不住大笑，笑罷了才反應過來：「你這都是瞎編的吧？」
少年也不隱瞞：「正是，只當給您在路上湊個趣。不過故事雖然瞎編，窮命卻是真的，所以巴望著能借您的寶貝過過手，沾點瑞氣，賺點跑腿的銀錢。」
客人又是一陣大笑，覺得這人拉生意的手段實在有趣，問他姓名。少年坦然道：「我無姓無號，您就叫我建文吧。」
船主連連讚歎，說年輕人裡有你這麼聰明的，可不多，問是否願意跟他上船？少年微笑著婉拒，船主也不勉強，感慨說這年頭風浪險惡，海盜橫行，行船實在是個苦差事，確實還是在港口穩妥。
這個叫建文的少年很會聊天，既不讓人覺得喧賓奪主，也不至於木訥呆板。邊走邊聊，兩個人很快熟絡起來。少年似是無意問起北方情況，船主道：「前兩年中原不太平靜，咱大明皇帝莫名其妙死在了海外，各地都有亂象。不過自從原本監國的燕王登基之後，局勢比從前強多啦，商路這才重新走通。」