「夫人，您應該先捎個信來，」他們骑馬爬上山口，唐納爾·韋伍德爵士對她說，「那樣的話，我們就可以派人護送。這年頭山路的安全不比從前，更何況您只帶了這麼點人。」
「唐納爾爵士，我們的確是嚐到了慘痛的教訓。」凱特琳道。有時候她覺得自己鐵石心腸。六個英勇的人犧牲了性命，她才能走到這裡，然而她卻連為他們掬一把淚都做不到。就連他們的名姓，也越來越模糊。「原住民日夜骚擾，我們第一次損失了三個人，後來又死了兩個，蘭尼斯特的僕人傷口潰爛，死於高燒。聽到你手下接近的聲音時，我本以為我們完蛋了。」他們決定孤注一擲，手握武器，背靠巖壁。侏儒當時一邊磨斧頭，一邊開著語氣辛辣的玩笑，這時波隆首先看到來者高舉的旗幟，正是艾林家族的藍底白色新月獵鷹標誌。對凱特琳而言，再也沒有比這更受她歡迎的東西了。
「瓊恩大人死後，這些原住民越來越膽大包天。」唐納爾爵士道。他是個二十歲的年輕人，体格健壯，長相雖醜但待人誠懇，生了一個寬鼻和一頭散亂的棕色粗發。「若是交給我辦，我會帶上一百精兵深入山區，把他們從窩裡趕出來，好好教訓一頓，可您妹妹不準。她連放手下骑士參加首相的比武大會都不準。說是要把所有的兵力都留在這兒，守護艾林谷……可誰也不清楚到底是要防備誰。有人說這是在捕風捉影。」他不安地看著她，彷彿突然想起她的身份。「夫人，希望我沒說錯話。我沒有冒犯您的意思。」
「唐納爾爵士，實話實說怎麼會冒犯到我呢？」凱特琳知道妹妹怕的是什麼。不是影子，而是蘭尼斯特，她一邊想著，一邊回頭瞄了一眼骑行在波隆身旁的侏儒。自從契根死後，他們倆便成了哥們兒。小個子的精明狡獪，讓她頗感不悅，他們剛上山時，他是她的俘虜，五花大綁，求助無門，瞧瞧如今他變成什麼樣了？雖然依舊是她的囚徒，但骑著馬，腰間斜插匕首，鞍上綁著大斧，肩頭披了跟那歌手賭骰子贏來的山貓皮披風，身上穿著從契根屍体上取走的鎖子甲。二十名骑士和士兵走在侏儒和她殘敗不堪的隊伍兩側，他們都是她妹妹萊莎及瓊恩·艾林幼子的忠僕，然而提利昂卻連一點畏懼的神色也無。難道他真是無辜？難道他當真與布蘭、瓊恩·艾林以及其他事情無關？果真如此，那她又是怎麼了？為了把他帶來這裡，六個人丟了性命。
她毅然決然地拋開疑慮。「等我們到了你的要塞，如果你能立刻請柯蒙學士過來，我會非常感激。羅德利克爵士因為傷勢的關係，高燒不退。」她不止一次擔心這忠勇的老骑士撑不過這趟旅程。末了他已經幾乎無法骑馬，波隆力勸她任他自生自滅，但凱特琳不聽。她反而令他們將他綁在鞍上，並吩咐歌手馬瑞裡安負責看護。
唐納爾爵士遲疑半晌才回答。「萊莎夫人下令要學士留在鷹巢城，以便隨時照顧勞勃少主。」他說，「不過我們血門要塞有個修士負責处理傷患，他可以替您手下療傷。」
相較於修士的祈禱，凱特琳對學士的醫療知識要有信心得多。她正準備說出心中想法，防禦工事便已在前方出現。迤長的城垛建築在兩邊危崖上，山路收缩到勉強只容四人並肩骑行，兩座瞭望塔攀附於巖壁之上，彼此以一彎飽經風霜的灰石密閉拱橋相連。沉默的臉龐從塔中的射箭孔、城垛和石橋間注視著他們。快到頂端時，一名骑士骑馬過來迎接。他的坐骑和鎧甲都是灰色，但披風卻是奔流城抖擻的藍紅相間圖案，一尾用黄金和黑曜石精工打造、閃閃發光的黑魚鑲在他肩頭。「是誰要通過血門？」他喊道。
「唐納爾·韋伍德爵士，以及凱特琳夫人和她的同伴。」年輕骑士回答。
血門骑士揭開面罩。「我就覺得眼前這位夫人面熟。小凱特，你離家可真遠啊。」
「叔叔，您不也是？」雖然歷經了一切苦難，她還是發自內心地微笑。聽見那沙啞、如煙燻般的嗓音，彷彿時光倒流二十年，又把她帶回到童年時光。
「我的家就在這裡。」他粗魯地說。
「你的家在我心裡。」凱特琳告訴他，「把頭盔拿下來，我想再好好看你。」
「只怕過了這些年，還是沒好看到哪裡去。」布林登·徒利雖然這麼說，但當他揭起頭盔時，凱特琳卻認為他撒了謊。他的容貌雖然飽經風霜，歲月偷走了他的紅褐頭髮，只留滿頭灰白，但他的笑容依舊，肥如毛蟲的濃眉依舊，深邃藍眼中的笑意依舊。「萊莎知道你要來嗎？」
「我們事先來不及通知。」凱特琳告訴他。這時其他人也跟了上來。「叔叔，只怕風暴在我身後窮追不捨。」
「我們能进峽谷嗎？」唐納爾爵士問。韋伍德家的人向來講究禮儀。
「以鷹巢城公爵、艾林谷守護者、真正的東境守護勞勃·艾林之名，我讓你們通過，並要求你們以他之名維持和平。」布林登爵士回答，「走吧。」
於是她骑馬跟在他身邊，穿過血門的阴影。英雄紀元時期，無數兵馬命喪於此，卻依然無法攻克峽谷。石砌工事彼端，峰巒驟然展開，綠野、藍天和白雪皚皚的山尖驟然呈現，美得讓她喘不過氣。此刻，艾林谷正沐浴在晨光之中。
峽谷在他們面前綿延，直至氤氳瀰漫的東方，這乃是一個祥和恬靜的国度，四面受群山庇護，內中是肥沃的黑土，寬闊而舒緩的河川，還有在阳光下明亮如鏡、數以百計的大小湖泊。田野間大麥、小麥和玉米結實累累，就連高庭所生產的南瓜也不比這裡碩大，水果更不及此地甜美。他們走进峽谷西端，通過最後一道山口後，道路便開始蜿蜒向下，直至足足兩裡高的山腳下。此处峽谷甚窄，不需半日即可穿越，北邊的山脈近在咫尺，凱特琳彷彿伸手可及。此地最高的山被稱做「巨人之枪」，重重山脈都仰之彌高，它的山尖離地三里半，消失在冰冷的霧氣之中。「阿萊莎之淚」幽魂般的激流自其高聳的西巒貫穿而下，即使距離如此遙遠，凱特琳也分辨得出那條閃亮的銀絲帶，與暗色的磐石對比鮮明。
叔叔看見她停了下來，便策馬靠過來指給她看。「就在那裡，阿萊莎之淚旁邊，如果你看得夠仔細，阳光又恰好照到城牆，就能見到閃現的白光。」
七座高塔，奈德曾經告訴她，如純白的匕首刺进蒼天的肚腹，聳立雲天，站在城垛上，雲層都在你腳下。「要走多久？」她問。
「今天傍晚我們可以抵達山下，」布林登叔叔道，「但上山還要再花去一天的時間。」
後面的羅德利克·凱索爵士開了口，「夫人，」他說，「恐怕我今天沒法再走下去。」他的臉塌成一團，新長的鬍子參差不齊，看來非常虛弱，凱特琳真擔心他會跌下馬。
「你本不該再走。」她說，「我所要求你做的，你不但盡數辦到，還大大超出我的期望。我叔叔會陪我上鷹巢城，蘭尼斯特必須跟我走，但你和其他人沒有理由不留在這裡好好休息，恢復元氣。」
「能招待他們作為賓客是我們的榮幸。」年輕的唐納爾爵士努力嚴肅而依禮地說。除了羅德利克爵士，當初跟她一起從路口旅店出發的人，如今只剩波隆、維裡·渥德爵士和歌手馬瑞裡安。
「夫人，」馬瑞裡安驅骑向前，「請您允許我也陪伴您到鷹巢城去，我看到了故事的開頭，也想看看故事怎麼結束。」男孩的聲音雖然憔悴，卻出奇坚決，眼裡閃著熱切的光芒。
凱特琳原本就沒有邀這名歌手同行，完全是他自作主張。至於為什麼許多比他勇敢的人都棄屍荒野，他卻活得好端端的，她就不得而知了。總之他在途中長了點胡碴，看起來多了點男人味道，他都走了這麼遠，或許她不該拒絕他。「好吧。」她對他說。
「我也去。」波隆表示。
她更不喜歡他。要不是波隆，她絕不可能抵達艾林谷，這點她很清楚。這名傭兵是個極其剽悍的戰士，他的劍為他們殺出一條血路。即便如此，凱特琳還是不喜歡這人。他有勇氣，力量也不缺，但他心裡沒有仁慈二字，更別說忠誠。她時常看見他跟蘭尼斯特骑行在一塊兒，低語交談，同聲大笑。她原本打算當下就把他和侏儒隔離開，但既然答應讓馬瑞裡安一起去鷹巢城，她實在沒有合適的理由拒絕他。「隨你的吧。」她說，卻也發現他根本就沒請求她同意。
維裡·渥德爵士和羅德利克爵士留了下來，由一位說話輕聲細語的修士照料他們的傷勢。他們那幾匹憔悴不堪的馬也被留下。唐納爾爵士保證會先派鳥兒將他們到來的訊息通知鷹巢城和月門堡。有人從馬廄裡牽來精力充沛、鬃毛蓬鬆而熟悉山路的馬，他們只歇息不到一個小時便又再度上路，朝下方的谷地平原出發，凱特琳走在叔叔旁邊，波隆、提利昂·蘭尼斯特、馬瑞裡安以及布林登的六名手下跟隨在後。
直到他們走過三分之一的下山路，遠離其他人的聽力範圍之後，布林登·徒利方才轉向她說：「好吧，孩子，告訴我這場風暴是怎麼回事。」
「叔叔，我早不是小孩子了。」凱特琳道。但她還是一五一十地告訴了他，雖然花的時間遠遠超出預期。她從萊莎的信、布蘭墜樓、刺客的匕首、小指頭，一直講到她在岔路旅店與提利昂·蘭尼斯特的巧遇。
叔叔靜靜地聽著，眉頭越皺越深，濃厚的眉毛蓋住了眼睛。布林登·徒利是個善於傾聽的人……除非物件是她父親。他是霍斯特公爵的弟弟，雖只相差五歲，但自凱特琳有記憶起，兩人便已不和。凱特琳八歲時兄弟倆一場大吵，霍斯特公爵指責布林登是「徒利家的害群黑羊」，但布林登笑著說他們家族的標誌是躍出水面的鱒魚，所以他應該是黑魚，而非黑羊。從那天起，他便以此為紋章。
一直到她和萊莎出嫁那天，兩人的紛爭都沒結束。布林登正是在婚宴上對他哥哥宣佈自己要跟萊莎一起離開奔流城，去為她的新婚丈夫、鷹巢城公爵效命。據艾德慕偶爾寫給她的信中所言，從那之後，霍斯特公爵再沒提過弟弟的名字。
雖然如此，在凱特琳的少女時代，每每父親大人太忙，母親大人又病得太重，霍斯特公爵的子女分享喜怒哀樂的物件，卻是布林登叔叔。不論凱特琳，萊莎，還是艾德慕……噢，對了，即便父親的養子培提爾·貝里席……他都耐心十足地側耳傾聽，為他們獲得的成功同聲歡笑，對他們幼稚惹來的麻煩表示同情，一如此刻。
她說完之後，叔叔沉默了很長一段時間，他的坐骑沿著陡峭的巖徑小心下山。「這事一定要讓你父親知道，」最後他說，「如果蘭尼斯特真的出兵，臨冬城距離遙遠，艾林谷有崇山峻嶺，但奔流城恰好在他們必經之路上。」
「這正是我擔憂的，」凱特琳坦承，「等我們到了鷹巢城，我立刻請柯蒙學士派鳥兒捎信去。」她還有別的訊息要送，奈德交代她通知諸侯，命令他們準備防禦北方。「艾林谷里情勢如何？」
「人人都義憤填膺，」布林登·徒利說：「瓊恩大人深受爱戴，如今国王把一個近三百年來都由艾林家族繼承的職位交給詹姆·蘭尼斯特，大家都覺得深受侮辱。萊莎命令我們稱呼她兒子為真正的東境守護，但這騙不了人。至於首相大人的死因，也不只有你妹妹懷疑。當然，沒人敢公開宣稱瓊恩是被謀害，可這卻是個揮之不去的阴影。」他看了凱特琳一眼，嘴巴一抿。「還有那孩子的問題。」
「那孩子？他怎麼樣？」眼前是一塊低垂的岩石，她低下頭，之後他們轉了個大彎。
叔叔的口氣憂心忡忡。「勞勃公爵，」他嘆道，「才六歲大，一天到晚生病，拿走他的玩偶他就哭。他是瓊恩·艾林的親生兒子，有天上諸神為證，可有人傳說他太過虛弱，無法繼承父親的寶座。過去十四年來瓊恩大人都在君臨任職，此間是由大總管奈斯特·羅伊斯負責，不少人據此認定應該由他來代理，直到那孩子長大為止。還有的人認為萊莎理應再婚，並且越快越好。如今鷹巢城內擠滿了追求者，多得像戰場上的烏鴉。」
「我早該料到，」凱特琳道。這訊息不足為奇，萊莎還年輕，山谷王国更是一份最厚重的嫁妝。「萊莎會再嫁嗎？」
「她同意，只要找到合適的人。」布林登·徒利道，「但她卻拒絕了奈斯特大人和其他十來位追求者。她對外發誓這次要由她來選擇夫婿。」
「別人也就算了，至少你不該怪她。」
布林登爵士哼了一聲。「我也沒怪她，可……在我看來萊莎只是裝模作樣，她雖然很享受被人追求的爱情遊戲，但我相信你妹妹打算親自主政，直到兒子長大，成為名副其實的鷹巢城公爵。」
「女人跟男人一樣可以英明統治。」凱特琳說。
「合適的女人才可以。」叔叔從旁掃了她一眼，「凱特，別搞錯了，萊莎可不是你。」他遲疑了一會兒。「真要說的話，我很怕你會發現你妹妹能幫得上的忙……沒有想像中的多。」
她被搞糊塗了。「你是什麼意思？」
「從君臨回來的萊莎，和當初隨被任命為首相的丈夫南下時的她，已經不是同一個人。這些年來她吃了不少苦頭，你一定得知道。艾林大人雖然是個忠實的好丈夫，但他們的婚姻是建立在政治而非感情之上。」
「我的不也是？」
「你們的婚姻出發點相同，但你的際遇比她好得多。她有兩個孩子生下來就沒活成，經歷了四次流產，加上艾林大人的死……凱特琳，諸神只給了萊莎一個孩子，如今她活著就是為了他。可憐的孩子。難怪她寧可逃走，也不願見到兒子交給蘭尼斯特家抚養。孩子，你妹妹現在非常害怕，而她最怕的就是蘭尼斯特。她像個夜賊似的偷偷溜出紅堡，跑回艾林谷，一切都是為了把兒子從獅口中搶救出來……結果這會兒你卻把獅子帶进了她家門。」
「我把他擒來的。」凱特琳說。她右手邊的山岩出現了一個裂縫，活像一張深不見底的黑暗大口，正張開打著哈欠。她勒紧馬韁，小心翼翼地繞過去。
「是嗎？」叔叔回頭瞄了一眼，看看正在身後緩緩下山的提利昂·蘭尼斯特。「我見他鞍掛斧頭，腰插匕首，後面還有個如影隨形的傭兵。親爱的，你所謂的‘擒’從何說起啊？」
凱特琳不安地动了动。「反正侏儒人在這裡，並且不是自願。不管什麼說法，總之他是我的犯人。萊莎想叫他認罪的急切程度不會在我之下。蘭尼斯特家謀害的不是別人，正是她的丈夫啊，當初寫信警告我們的也是她。」
「黑魚」布林登疲倦地對她笑笑。「孩子，希望你是對的。」他嘆口氣，言下之意卻大不以為然。
馬蹄下的斜坡開始放緩，太阳已在西邊。道路逐漸寬闊，變得筆直，凱特琳也首次注意到路邊有野花和青草。等他們抵達谷地平原，行进的速度更快，他們沒有浪費時間，加紧趕路，穿越青翠綠林與沉靜的小村莊，經過果園和金黄色的麥田，濺起水花渡過阳光照耀的溪流。叔叔派出掌旗手跑在前面，長竿上飄揚著兩面旗幟，上方的是艾林家族的新月獵鷹，下面則是他自己的黑魚。農家馬車，生意人的貨車和小貴族家的骑手紛紛迴避，讓他們通過。
即便如此，當他們抵達巨人之枪山腳下那座坚固城堡時，天色已經全黑。城垛上火把通明，新月在護城河的漆黑水面舞动。吊橋已經升起，鐵閘也已降下，但凱特琳看到城門樓內的火光，燈光也從城樓後面的窗戶間流瀉出來。
「這就是月門堡。」隊伍靠近城堡時，叔叔說。他的掌旗手骑到護城河邊招呼塔樓裡的人。「奈斯特大人的居城。他應該在等我們了。你再看看上面。」
凱特琳抬起頭，不斷抬高、抬高、抬高。起初，她只看到山石和樹木，夜幕覆蓋的崇山峻嶺，漆黑一如無星之夜。接著，她注意到高处飄渺的花火，那原是一座城堡的塔樓，嵌築於陡峭的危崖絕壁上，其燈火猶如橙色的眼睛般俯視大地。在那之上，還有一座更高更遠的塔，再上去還有一座，幾乎只是夜空中一點閃耀的火星。最後，在飛鷹翱翔的極高处，有一片在月光下閃爍的白光。她仰視著高空朦朧的蒼白高塔，暈眩感頓時排山倒海般襲來。
「鷹巢城。」她聽見馬瑞裡安喃喃說，顯然大為震驚。
提利昂·蘭尼斯特尖銳的聲音插进來：「看來艾林家的人挺孤僻，不喜歡有人作伴。假如你打算要我們摸黑爬上去，那干脆在這裡把我殺了好了。」
「我們今晚在此過夜，明天上山。」布林登告訴他。
「喲，我可迫不及待，」侏儒回話，「要怎麼上去？骑山羊我可不在行。」
「我們骑的是騾子。」布林登微笑道。
「山上鑿了石階。」凱特琳說。奈德提起他與勞勃·拜拉席恩和瓊恩·艾林在此度過的童年歲月時，曾經跟她講過。
叔叔點頭。「現在天太暗，看不見，但的確是有石階可走。石階對馬來說太陡太狹窄，騾子倒還勉強能成。沿路有三座堡壘：危巖堡、雪山堡和長天堡，騾子最高可以走到長天堡。」
提利昂·蘭尼斯特一臉狐疑地往上瞄。「那接下來怎麼辦？」
布林登微笑道：「在那之後，山路太險，連騾子也上不去。所以接下來我們步行上山，或者你想搭籃子？鷹巢城在長天堡正上方的山頂，它的地窖裡有六個掛鐵鏈的大絞盤，負責拉補給。如果你願意，蘭尼斯特大人，我可以安排你跟麵包、啤酒和蘋果一起上去。」
侏儒干笑一聲。「可惜我不是南瓜。」他說，「哎，如果我老爸知道他兒子跟蘿蔔一樣被拖上斷頭臺，一定很不高興。假如你們要徒步上山，恐怕我也得照做。我們蘭尼斯特家的人多少還有點自尊。」