魯溫學士見狀立刻別過頭去，連奈德都被她突如其來的舉动給嚇住。「你要做什麼？」他問。

「生火。」凱特琳告訴他。她從衣櫃裡找出一件睡袍，披上之後在早已冷卻的火爐前蹲了下來。

「魯溫師傅……」奈德開口。

「我每一個孩子都是魯溫師傅接生的，」凱特琳道，「現在可不是講究虛偽禮數的時候。」說完她把信紙塞进甫燃的火中，然後將幾根粗木堆在上面。

奈德走過房間，挽著她的胳膊，把她扶起。他的手紧握她不放，臉離她只有幾寸。「夫人，快告訴我！信裡面究竟寫了些什麼？」

凱特琳在他的逼問下渾身僵直。「那是封警告信，」她輕聲道，「如果我們夠聰明，聽得进去的話。」

他的眼神在她臉上搜尋。「請說下去。」

「萊莎說瓊恩·艾林乃是被人謀害。」

他的手指握得更紧。「被誰謀害？」

「蘭尼斯特家。」她告訴他說，「當今的王后。」

奈德鬆開手，她的臂膀上留下了鮮明的深紅指印。「老天，」他粗聲低語，「你妹妹傷心過度，她根本不知道自己在說些什麼。」

「她當然知道，」凱特琳道，「萊莎本人是很衝动，但這封信乃是經過精密策劃，小心隱藏的。她一定很清楚信若是落入他人手裡，她必死無疑，可見這絕非空穴來風，否則她不會甘冒這麼大的風險。」凱特琳注視著她的丈夫，「這下我們真的別無選擇，你非當勞勃的首相不可，你得親自南下去查個水落石出。」

她立即明白奈德已然下了個截然相反的結論。「我知道的是，南方是個充滿毒蛇猛兽的地方，我還是避開為宜。」

魯溫撥了撥項鍊刮傷喉嚨皮膚的地方：「老爺，御前首相握有大權，足以查出艾林公爵的真正死因，並將兇手繩之以法。就算情況不妙，要保護艾林夫人和她的幼子，卻也綽綽有餘。」

奈德無助地環視房間四周，凱特琳的心也隨著他的視線飄移，但她知道此刻還不能擁他入懷。為了她的子女著想，她必須先打贏眼前這場仗。「你說你爱勞勃勝過親生兄弟，你難道忍心眼看自家兄弟被蘭尼斯特家的人包圍嗎？」

「你們兩個都叫異鬼給抓去吧。」奈德喃喃咒道。他轉身背對他們兩人，徑往窗邊走去。她沒有開口，學士也一言不發。他們默默地等待奈德向他摯爱的家園靜靜地道別，當他終於從窗邊回首時，他的聲音是如此疲憊而感傷，眼角也微微湿润，「我父親一生之中只去過南方一次，就是響應国王的召喚。結果一去不返。」

「時局不同，」魯溫師傅道，「国王也不一樣。」

「是嗎？」奈德木然地應了一聲，在火爐邊找了張椅子坐下。「凱特琳，你留在臨冬城。」

他的話有如寒冰刺进她心口。「不要。」她突然害怕起來，難道這是對她的懲罰？再也見不到他？再也得不到他的溫情擁抱？

「一定要。」奈德的語氣不容許任何辯駁。「我南下輔佐勞勃期間，你必須代替我管理北方。無論如何，臨冬城一定得有史塔克家的人坐鎮。羅柏已經十四歲，很快就會長大成人，他得開始學習如何統御，而我沒法陪在他身邊教導他。你要讓他參與你的機要會議。在需要獨當一面的時刻來臨前，他必須做好萬全的準備。」

「諸神保佑，讓您早日回來。」魯溫學士囁嚅道。

「魯溫師傅，我一直把你當成自己血親骨肉一般看待，請不論事情大小，都給我妻子意見，並教導我的孩子必須瞭解的知識。別忘記，凜冬將至。」

魯溫師傅沉重地點點頭，屋裡又復歸寂靜，直到凱特琳鼓起勇氣問了她最害怕聽到答案的問題：「其他孩子呢？」

奈德站起身，擁她入懷，捧著她的臉靠近自己說：「瑞肯年紀還小，」他溫柔地說，「他留在這裡跟你和羅柏作伴。其他孩子跟我一起南下。」

「這樣子我承受不了。」她顫抖著回答。

「你必須忍耐。」他說：「珊莎要嫁給喬佛裡，這已經是既成的事實，我們絕不能留下讓他們懷疑忠誠的口實。艾莉亞也早該學學南方宫廷仕女的規矩和禮節，再過幾年，她也要準備出嫁了。」

珊莎在南方會成為一顆璀璨耀眼的明珠，凱特琳心想，而艾莉亞確實需要好好學點規矩。於是她很不情願地暫時拋開心中對兩個女兒的執著，但是布蘭不能走，布蘭一定要留下來。「好罷，」她說，「但是奈德，看在你對我的爱的份上，求求你讓布蘭留在臨冬城，他才七歲呀。」

「當年我父親把我送去鷹巢城做養子時，我也只有八歲。」奈德道，「羅德利克爵士說羅柏和喬佛裡王子处得不太好，這可不是好現象。布蘭恰好可以成為兩家之間的橋樑，他是個可爱的孩子，笑容滿面，討人喜歡，讓他和王子們一同長大，自然而然地產生友誼，就像當年我和勞勃一樣，如此一來我們家族的地位也會更加安全穩固。」

凱特琳很清楚他說的是實話，但她的痛苦卻並未因此而稍減。眼看著她就要失去他們全部：奈德、兩個女兒，還有她最疼惜的心肝寶貝布蘭，只剩下羅柏和瑞肯。此刻的她已感寂寞，臨冬城畢竟是個很大的地方啊。「那就別讓他靠牆太近，」她勇敢地說，「你知道布蘭最爱爬上爬下。」

奈德輕吻了她眼裡還未掉下的淚滴。「謝謝你，我親爱的夫人，」他悄聲道，「我知道這很痛苦。」

「老爺，瓊恩·雪諾該怎麼辦？」魯溫學士問。

一聽這名字，凱特琳立刻全身僵硬。奈德察覺到她的怒意，便抽身放開她。

凱特琳打小就知道，貴族男子在外偷生私生子是常有的事，因此她在新婚不久，得知奈德在作戰途中與農家少女生了個私生子時，絲毫不感意外。再怎麼說，奈德有他男人的需求，而他征戰的那一年，只和她婚後團聚數日便匆匆南下，留她安然地待在後方父親的奔流城，兩人分隔兩地。那時她的心思都放在襁褓中的羅柏身上，甚少念及她幾乎不認識的丈夫。他在戎馬倥傯間，自然不免尋求慰藉。而一旦他留下了種，她也希望他至少能讓那孩子衣食無虞。

但他做的不只如此，史塔克家和別人不一樣，奈德把他的私生子帶回家來，在眾人面前叫他「兒子」。當戰爭終於結束，凱特琳返回臨冬城時，瓊恩和他的奶妈已經在城裡住了下來。

這件事傷她很深，奈德非但不肯說出孩子的母親，連關係情形半個字也不跟她提。然而城堡裡沒有不透風的牆，凱特琳很快就從她的侍女群中聽說了幾種揣測，這些都是從跟隨她丈夫打仗計程車兵嘴裡傳出來的。她們交頭接耳說著外號「拂曉神劍」的亞瑟·戴恩爵士，說他是伊里斯麾下御林七鐵衛中武藝最高強的骑士，但他們的年輕主子卻在一對一的決鬥中擊斃了他。她們還繪聲繪影地敘述事後奈德是如何地帶著亞瑟爵士的佩劍，前往盛夏海岸的星墜城尋找亞瑟的妹妹。她們說亞夏拉·戴恩小姐皮膚白皙，身材高挑，一雙紫羅蘭色的眸子深邃而幽冷。她想了兩個星期才終於鼓起勇氣，某天夜裡在床上向丈夫當面問起。

然而，那卻是兩人結婚多年以來，奈德惟一嚇著她的一次。「永遠不要跟我問起瓊恩的事，」他的口氣寒冷如冰，「他是我的親生骨肉，你只需知道這點就夠了。現在，夫人，我要知道你是打哪兒聽來這名字的。」她向他保證以後不會再提起這件事，於是便把訊息來源告訴了他。翌日起，城中一切謠言戛然而止，臨冬城中從此再聽不到亞夏拉·戴恩這個名字。

無論瓊恩的生母是誰，奈德對她鐵定是一往情深，因為不管凱特琳說好說歹，就是沒法說服他把孩子送走。這是她永遠不會原諒他的一件事。她已經學著全心全意去爱自己丈夫，但她怎麼也無法對瓊恩產生感情。其實只要別在她眼前出現，奈德爱在外面生多少私生子她都可以睜一隻眼閉一隻眼。然而瓊恩卻總是看得見摸得著，怎麼看怎麼礙眼，更糟的是他越長越像奈德，竟比她生的幾個兒子都還要像父親。「瓊恩非走不可。」她回答。

「他和羅柏感情很好，」奈德說，「我本來希望……」

「他絕不能留下來。」凱特琳打斷他，「他是你兒子，可不是我的，我不會讓他留在這裡。」她知道自己這樣有些過分，但她也是實話實說。奈德倘若真把他留在臨冬城，對那孩子本身也無好处。

奈德看她的眼神里充滿痛楚。「你也知道我不能帶他南下，朝廷裡根本沒他容身之处。一個冠著私生子姓氏的孩子……你應該很清楚旁人會如何閒言閒語。他會被排擠。」

凱特琳再次武裝起自己，對抗丈夫眼底無聲的訴求：「我聽說你的好朋友勞勃在外面也生了不少私生子。」

「但一個也沒在宫廷裡出現過！」奈德怒道，「那個蘭尼斯特家的女人很坚持這一點，天殺的，凱特琳，你怎麼狠得下心這樣對他？他不過是個孩子罷了，他——」

他正在氣頭上，原本可能會說出更不堪入耳的話，但魯溫學士卻適時插話：「我倒有個主意。您的弟弟班揚前幾天來找過我，那孩子似乎對加入黑衫軍頗有興趣。」

奈德聽了大吃一驚：「他想加入守夜人？」

凱特琳沒說什麼，就讓奈德自己理出一番頭緒罷，現在她多說只會惹他生氣。然而她卻高興得想親吻眼前這位老師傅呢！他所提出的這個建議正是最完美的解決方案。班揚·史塔克是個發過誓的黑衣弟兄，對他而言，瓊恩等於是此生不可能有的兒子。日子久了，那孩子自然而然也會跟著宣誓加入黑衣弟兄，這樣一來，他就不能養兒育女，有朝一日來和凱特琳自己的孫子孫女搶奪臨冬城的繼承權了。

魯溫學士又說：「老爺，加入長城守軍可是很高的榮譽。」

「而且即使是私生子，在守夜人軍團裡也可能升到高位。」奈德思忖，但他的語氣仍然有些困惑，「可瓊恩年紀還這麼小，倘若他是個成人，說要加入一切還好，然而他只是個十四歲的孩子……。」

「這確實是個困難的抉擇，」魯溫師傅同意，「但我們也身处艱難時刻，他所走的這條路，不會比您或夫人走的路更崎嶇坎坷。」

凱特琳又無可避免地想起她即將失去的三個孩子，想要保持沉默太難了。

奈德轉過身去，再次望向窗外，他那長長的臉龐寧靜中若有所思。最後他嘆口氣，又回過頭：「好罷，」他對魯溫學士說，「看來這是目前最好的辦法了。我會跟班揚談談。」

「我們什麼時候告訴瓊恩呢？」老師傅問。

「還不是時候，我們要先做些準備，距離啟程足足還有兩個星期，就讓他盡情享受這段剩餘的時光吧。夏天很快就要結束，童年的日子所剩無多。時機一到，我會親自告訴他。」