容珮哼道：「原以為她安靜了幾日，原來躲在這裡呢。」

如懿瞥她一眼：「你既不喜歡，就替本宮去打發了她，不許在有這狐媚樣子了。」

容珮即刻答應了「是」，雷厲風行地去了。容珮才繞過雙曲橋到了湖邊，卻見小舟已然停泊在岸，李玉正躬身和一素衣女子說話。容珮心裡沒好氣，卻不肯露了鄙薄的神色拉低了自己的身份，便上前恭恭敬敬行了一禮：「令妃娘娘萬安。」

嬿婉原見李玉到來，知道皇帝就在近側，以為是皇帝遣李玉來傳自己，正喜滋滋問了一聲：「是皇上派公公前來麼？」此時乍然見了容珮，不覺花容乍變，勉強鎮定道：「容姑姑怎麼來了？」

容珮氣定神閒道：「奴婢陪皇上、皇后娘娘、忻嬪小主和五公主散步，偶然聽到崑曲，皇上和皇后娘娘隨口問了一句，便派奴婢和李公公前來檢視。」她見嬿婉一身淺柳色的蹙銀線絲繡蝴蝶蘭素紗衣深淺重疊，點綴著點點粉色桃花落在衣襟袖口，彷彿輕輕一呵就能化去。那粉紅淺綠簇擁在一起本是庸俗，奈何她身段如弱柳纖纖，容貌一如夾岸桃花蘸水輕敷，胭色嬌穠，只顯得她愈加明豔動人。

容珮看著她便有氣，臉上去笑著道：「皇上說，是哪家南府的歌伎不知禮數，在此唱曲驚擾聖駕，惹得忻嬪小主說唱這曲子不合時宜，還不如聽《採蓮曲》呢。」她皮笑肉不笑地努努嘴，「原來是令妃娘娘啊，那奴婢還是去回稟一聲吧。」她故作為難道，「可是叫奴婢怎麼回呢？難不成說皇上的嬪妃唱曲而跟南府的歌伎似的吧。這可真真是為難了。」

嬿婉聽得此節，一腔歡喜期盼如被潑了兜頭霜雪，臉色不可控制地灰敗下去，只是尚不能完全相信，巴巴兒看著李玉。

李玉見嬿婉的淚光泛了上來，笑眯眯道：「容姑姑來得正好，奴才也正為這如何回話的事煩惱呢。這照實回吧，怕皇上說令妃娘娘不自重，被人以為是南府的歌伎，皇上的面子也過不去。若不回呢，這皇上問起是誰，還不好充數。」

容珮一臉的無奈與為難：「可不是？這曲兒若皇上喜歡，請令妃娘娘在皇上面前私下娛情，那是閨房之樂。可若皇上一時起了興致，說讓令妃娘娘當著皇后娘娘和各宮小主的面再唱一回，那可怎麼算呢？」

嬿婉氣得幾乎要嘔出血來，卻也不敢露了一分不滿，只得拼命壓抑著，委委屈屈道：「既然皇上以為是南府的歌伎，那……那便還是請李公公這般回了吧。本宮……」她緩一緩氣息，露出如常的如花笑靨，「本宮不過是自己唱著玩兒罷了，不曾想會驚動了皇上和皇后。」

容珮微微一笑：「既然令妃娘娘自己也不想驚動，那李公公便好回話了。」

李玉一揖到底：「如此，奴才便可回稟了，多謝令妃娘娘教誨。」

經了這事，嬿婉更加鬱郁沉寂，不幾日皇帝領了嬪妃們前往熱河秋狩，她也便稱了病，日日請了太醫延醫問藥。如懿與太后尚留在圓明園中避暑清養，聽得容珮回稟，還以為嬿婉做作，打發了太醫去看，果然回說是鬱悶傷肝，要仔細調養。

皇帝既去了避暑山莊，如懿也不欲嬿婉在眼前，立刻遣人送她回紫禁城靜養，得了眼前的清靜。

自皇帝攜了幾個親近的嬪妃前往熱河秋狩，也遠了紫禁城中的宮規森嚴。如懿與餘下的嬪妃們住在圓明園中，倒也清閒自在。海蘭本是要陪伴永琪一同隨皇帝前往避暑山莊伴駕的，只是念著如懿才出月子不久，心力不如以前，一味吃藥調理著，便自請留在了圓明園中陪伴，於是素日里往來的便也是綠筠、海蘭和婉茵了。

如懿見海蘭時時陪在跟前，便道：「皇上許你去熱河伴駕是好事，你何必自己推脫了。」

海蘭逗弄著九曲迴廊下銀籠架上的一雙黃鸝，道：「有嘉貴妃那趾高氣揚的人在，有什麼意思？還不如這兒清清靜靜的。且臣妾不去，也是圓了純貴妃的面子，她的三阿哥也沒得去熱河呢。」

如懿斜靠在紅木卷牡丹紋美人靠上，笑吟吟道：「你倒是打算得精刮，只是你不去，永琪怕沒人照應。」

海蘭給架子上的黃鸝添上一斛清水，細長的琺琅點翠護甲閃著幽藍瑩瑩的光，侍弄得頗有興致，口中道：「臣妾不能陪永琪一輩子的，許多事他自己去做反而乾淨利落。扯上臣妾這樣的額娘，本不是什麼光彩事。」

如懿婉轉看她一眼，嗔道：「你呀，又來了！做人要看以後福氣，永珹有嘉貴妃這樣的額娘，未必就多光彩了。」

海蘭唇邊安靜的笑色如她耳垂上一對雪色珍珠耳墜一般，再美亦是不奪目的溫潤光澤：「也是。只是光彩不光彩的，咱們也只能暗中看著防著嘉貴妃罷了。她做的那許多事，終究也沒法子處置了她。」她微微沉吟，道，「最近皇上屢屢讚許永珹協辦賑濟江南的錢糧得力，雖然不太寵幸嘉貴妃，但對她也總還和顏悅色。不過臣妾冷眼看著，皇帝對嘉貴妃到底是不如往日了，有時候想想，嘉貴妃有三個兒子，孃家又得力，又是潛邸伺候上來的老人了，竟也會有這樣的時候。再看看自己，也沒什麼好怨的了。」

如懿的神色淡然寧靜，掐下廊邊一盆海棠花的嫣紅花骨朵兒在手中把玩：「新人像御花園裡的鮮花一茬一茬開不敗，誰還顧得上流連從前看過的花兒呢。便是芳華正濃都會看膩，何況是花期將過。所以在宮裡不要妄圖去挽留什麼，抓得住眼前能抓的東西才最要緊。」

海蘭輕笑著按住如懿的手，拈起一朵海棠在如懿唇邊一晃，驟然正色道：「哀音易生悲兆。皇后娘娘兒女雙全，這樣沒福氣的話不能出自您的扣。」她抿嘴，有些幸災樂禍的快活，「聽說前幾日令妃又不安分，還是娘娘彈壓了她。其實令妃已然失寵，又生性狐媚，娘娘何不乾淨利落處置了，省得在眼前討嫌。」

如懿見周遭並無旁人，閒閒取過一把青玉螺鈿綴胭脂纏絲瑪瑙的小扇輕搖：「海蘭，令妃固然失寵，皇上卻未曾廢除她位分，依然留著她妃位的尊位，你知道是為何麼？」

海蘭冷冷一嗤，自嘲道：「年輕貌美，自然讓人存有舊情。若是都如臣妾一般讓人見之生厭，倒也清靜了。」

如懿伸出手，替她正一正燕尾後一把小巧的金粉蓮花紫翡七齒梳，柔聲道：「宮中若論繡工，無人可出你右。」

海蘭握住她的手，懇切道：「姐姐腹有詩書氣自華。」

如懿羽睫微垂，只是淺淺一笑，似乎不以為然：「腹有詩書，溫柔婉約，不是慧賢皇貴妃最擅長的麼？孝賢皇后克己持家，也算精打細算，有主母之風。嘉貴妃精通李朝器樂，劍舞鼓瑟樣樣都精絕，所以哪怕屢次不得聖意，也還有如今的尊榮。玫嬪彈得一手好琵琶，慶嬪會得唱元曲。舒妃精通詩詞，書法清麗。穎嬪弓馬騎射，無一不精。便是忻嬪新貴上位，寵擅一時，也是因為幼承閨訓，小兒女情態中不失大家風範。唯有令妃，她是不同的。」

海蘭撇了撇嘴，不甚放在心上：「她出身宮女，大字不識幾個。便是年幼家中富足，也未得好好兒教養，一味輕薄狐媚，辜負了那張與娘娘有三分相似的面孔。」

如懿喟然輕嘆：「你的眼光精到。這固然是令妃的短處，卻不知也是她的長處。」

海蘭睜大了眼，似是不信：「長處？」

如懿婉聲道：「我們所擁有的技藝與學識，涵養與氣質，都是在見到皇上前已經所有的。皇上所欣賞的，是一個已然完成的成品。而比之我們，令妃在見到皇上時，更像一張未曾落筆的白紙，無知、簡單，卻可以由著皇上的性子肆意描繪。縱然她拿著燕窩細粉揮霍暴發，縱然她連甜白釉也不識，可是一旦她所學所知，氣度愈加恬美清雅，輕柔嫵媚，那都是在見到皇上後所得，或者說，皇上不經意間一手培養的，所以皇上看著今時今日的她，總還會有幾分憐惜與容忍。」

海蘭凝神片刻，鋒銳的護甲劃過半透明的輕羅蒙就的扇面，發出輕微的行將破碎的噝噝聲：「那就更留不得了。」

如懿輕緩地拍拍她的手背：「不到萬不得已，不要做那樣的事。」她的神色著煙雨濛濛的哀聲與愧疚，「海蘭，許多話，本宮可以瞞著任何人，卻無須瞞你。孝賢皇后的二阿哥……本宮總是日夜不安。尤其為人母親之後，更是念及便心驚不已。海蘭，若說本宮畢生有一虧心事，便是這樁了。所以，許多事，未必趕盡殺絕才是好。」

海蘭見如懿動了哀情，雪白的面孔在明耀的日光下隱隱發青，不免生了不安之意，忙挽瞭如懿的手進內殿，道：「不過小小嬪妃，不值得娘娘傷神。」她望了望過於炫目的天光，關切道：「外頭熱，娘娘仔細中暑才是。」

恰好有小宮女捧上酸梅湯來，如懿勉強和緩了神色，正端起欲飲，海蘭見了忙道：「娘娘才出月子沒多久，可不能吃酸梅這樣收斂的東西，否則氣血不暢可便壞了。」她喚來容珮：「如今雖是盛暑，娘娘的東西可碰不得酸涼的，還是換一碗薏仁紅棗羹來，去溼補血最好不過的。」

容珮抿嘴笑道：「是奴婢們不當心了，多謝愉妃小主提點，說來江太醫也算是個心細的了，竟還是比不過愉妃小主，事事替娘娘留心。」

海蘭望著如懿，一臉真誠：「那有什麼，娘娘怎麼替本宮留心的，本宮也是一樣的。」她見容珮退下，便低聲道：「永琪跟著永珹一起排程錢糧，永珹事事爭先，拔尖賣乖，臣妾已經按著娘娘的囑咐，要永琪萬事唯永珹馬首是瞻，不要爭先出頭。」

如懿拿著一方葡萄紫綾銷如意雲紋絹子擦了擦額頭沁出的細汗，道：「如今永珹得意，且由他得意。少年氣盛，容易登高，也必跌重。等哪天永珹落下來了，便也輪到永琪鋒芒畢露的時候，不必急於一時。」

正說著，菱枝進來奉上一個錦盒，道：「皇后娘娘，內務府新制了一批鏤金紅寶的護甲，請娘娘賞玩。」

如懿「嗯」了一聲，揮手示意菱枝退下。海蘭剝了顆葡萄遞到如懿手中：「有皇后娘娘為永琪籌謀，臣妾很安心。」她想起一事，「對了，上回聽說令妃抱病，如今送回宮中，也有十來日了吧。」

如懿開啟錦盒，隨手翻看盒中寶光流離的各色護甲，漫不經心道：「令妃既病著，本宮就由她落個清靜。左右宮裡的嬪妃都跟著來圓明園避暑了，讓她回宮和先帝的老太妃們做伴兒，也靜靜心。」

海蘭一笑，便和如懿抵著頭一起煉選護甲比在指上把玩。二人正得趣，只見三寶急急進來打了千兒道：「皇后娘娘，李公公從避暑山莊傳來的訊息，請您過目。」他說罷，遞上一個宮中最尋常的宮樣荷包，便是宮女們最常佩戴的普通樣式。如懿頷首示意他退下，取過一把銀剪子剔開荷包縫合處的繡線，取出一張紙條來。如懿才看了一眼，臉色微白，旋即冷笑一聲，手心緊緊蜷起。

海蘭見如懿如此，亦知必生了事端，忙接過她手中的紙條一看，矍然變色：「令妃復寵？她不是回紫禁城了麼？」

如懿取了一枚翡翠七金絞絲護甲套在指上，微微一笑：「本宮當她回了紫禁城，卻不想在避暑山莊唱出這麼一齣好戲來，不能親眼看見，真是可惜了！」如懿一笑如春華生露，映著朝陽晨光瑩然，然而，她眼中卻一分笑意也無，那種清冷的神色，如她指上護甲的尖端金光一閃，讓人寒意頓生。

海蘭的頹然如秋風中瑟瑟的葉：「令妃的手腳倒是快，一個不留神便復寵了。」她攥緊了手中的紙條，反反覆覆地揉搓著：「只是已然復寵，咱們想阻止也難了。」她峨眉輕揚，將那頹然即刻掃去，恍若又是一潭靜水深沉，「只是啊，能復寵的，也還會再失寵。皇后娘娘，咱們不怕等。」

如懿篤定一笑，並不十分放在心上：「本宮已經和你說過皇上的心思，看來倒真是防不勝防。罷了，潮起潮落見得多了，不在這一時。何況身為皇后，若是時時事事只專注於和嬪妃爭寵計較，怕也是真真忙不過來，反倒失了大局。」

如此留了心意，訊息接二連三傳來，不外是嬿婉如何到了避暑山莊，如何扮成小宮女的樣子在清晨時分初秋紅葉下素衣微涼，臨風吟唱崑曲，引得皇帝心意遲遲，一舉復寵。又如何陪著皇帝策馬行獵，英姿颯爽。如何與穎嬪、忻嬪平分春色，漸漸更勝一籌。

如懿聽在耳中，卻也不意外：「令妃在皇上身邊多年，自然比新得寵的穎嬪、忻嬪更懂得皇上的心思。何況她大起大落過，比一直順風順水的嬪妃們更懂得把握。」

海蘭凝眉一笑，落了一子在棋盤上：「所以啊，有時候光是年輕貌美也不是夠的，年歲是資歷，亦是風情啊。」

如懿凝神片刻，也落了一子。那棋子是象牙雕琢而成的，落在漢白玉的棋盤上玎玲有聲：「何必拐著彎把大家都誇進去，倒說得咱們這些半老徐娘都得意。」如懿一笑，「也別總想著咱們這些女兒家的事，後宮的事，頂破了天也只是女人們的是非。對了，永琪如何？」

海蘭笑吟吟道：「左右風頭都是永珹的。對了，臣妾倒是聽說河務布政使富勒赫奏劾外河同知陳克濟、海防同知王德宜虧帑貪汙，並言及洪澤湖水溢，通判周冕未為準備，致使水漫不能抵擋。」

如懿捻了一枚棋子蹙眉道：「這些名字怎麼這麼耳熟？」

海蘭將雪白一子落在如懿的半局黑子之中：「這些人都是高斌的部下，而高斌這些日子都在何工上奉職，這也是他的分內之事。皇后娘娘忘了麼？」

如懿輕嗤道：「皇上年年寫悼詩追念慧賢皇貴妃，不知這份恩義會不會隨著歲月流逝而淡薄呢？」

海蘭的臉龐恬淡若秋水寧和：「永琪遞回來的訊息，皇上嚴責高斌徇縱，似有拿高斌革職之意。」

如懿沉吟：「似乎有不代表一定會。」

海蘭淺淺笑道：「那臣妾讓永琪推把手吧。雖然人已入土，往日恩怨可以一筆勾銷，但想到慧賢皇貴妃在世對臣妾的苛待，臣妾真是終身難以忘懷啊！」

如懿會心一笑：「雖然慧賢皇貴妃離世多年，但本宮也不希望看到她的母家在前朝蹦躂了。」她隨手翻亂棋局，「就這麼著了吧。」