b選拔大臣是君主的一樁大事。/b
b——馬基雅維裡/b
1
邇英殿，顧名思義——「邇者，近也；英者，人中之傑也」，這裡歷代都是大宋的皇帝們和儒生們講道學習之所，許多重要的決策，也在這裡做出。
九月深秋，天氣漸漸轉冷，一心想著要勵精圖治的趙頊，此時正在這裡會見群臣，並一起聽曾布講學。年輕的皇帝身體似乎不是太好，臉面略顯蒼白。
「……文景二帝體恤民力，藏富於民，故文景之世，國不富而民富，民先富而後國自富，其後武帝賴以征伐四夷……」曾布一邊高聲讀著手中的新書，一邊偷偷看皇帝的眼色。
自從五月王安石迫於眾議，同意罷制置三司條例司後，崇政殿說書呂惠卿便兼判司農寺，負責眾多新法事務，不料九月份呂惠卿父親逝世，丁憂去職，王安石希望皇帝身邊能夠有新黨的自己人，因此力薦曾布代替呂惠卿任崇政殿說書兼判司農寺，代替呂惠卿的位置。
「國不富而民富，民先富而後國自富。說得好！」皇帝擊掌讚道。王安石微微皺了皺眉毛，這個石越，這一句話似乎和新黨方針不合呀。
曾布待皇帝誇讚完畢，微微一躬身，說道：「陛下，石越的確頗有見識，而且奇在年紀不過二十多歲，實是百年難遇的奇才。」
「王參政常與朕說人才缺少，可惜這等人才卻不能為朝廷所用。」皇帝把熱切的目光投向王安石。
王安石苦笑道：「陛下求賢若渴，只是那石越似乎真的是意在山林，我聽說他在城外白水潭建了一座學院，準備收徒講學，似乎果真無意於功名。」
「陛下，微臣以為，石越既出書，又講學，絕非隱世之人。臣以為，必是詔書中有什麼是他不願意做的事情，故此才一再拒詔。」宰相陳昇之眯著眼說道。他原本和王安石一起主持新法，但是王安石越來越「囂張」，他的寵信、口才都不及王安石，便一直想在朝廷中給王安石多立一點競爭對手，好牽制王安石。
「哦？朕聽說曾子宣與石越私交甚篤，曾卿以為呢？」
「陛下，這個、這個臣亦不知，王安禮或者知道。」曾布遲疑道。他與石越私交雖洽，但聽王安石口氣似乎無意重用石越，便不敢舉薦，可曾布也不想對不起石越，便將王安禮拉了出來——怎麼樣也是王家的人，他若要推薦，卻與他曾布無關。
趙頊略有幾分不悅，轉目注視王安禮，道：「卿以為如何？」
王安禮連忙出列，答道：「臣以為，石越若做隱士，是國家的損失。微臣大膽揣測，石越定是不願赴制科。」
「不願赴制科？為何？」不僅皇帝不明白，連王安石等人也奇怪起來。
「臣以為，石越似有管、樂、諸葛之志。有這等志向的人，定然不願意參加任何考試。陛下不如召他一見，若君臣相得，臣以為石越定以國士相報陛下知遇之恩；若不相得，彼必然棄官而去，斷不肯在朝為官的。」王安禮侃侃而談。
「這樣做只怕不合體例。」有人反對道。
「似石越這等人才，若想事事合體例，只怕他永遠不會為朝廷效力。劉先主三顧諸葛，又何曾合體例？然後世以為美談。」王安禮厲聲反駁道。
「卿言有理。待會叫范鎮來見朕書詔，召布衣石越崇政殿相見。」年輕的皇帝對於自己能夠效仿一下古代的英主，內心竟有幾分興奮。
「陛下聖德！」眾大臣齊聲拜賀。
「曾卿，卿繼續。」
「是。」曾布把書開啟，繼續讀道：「自漢武之世……」
2
「自漢武之世……」桑充國抑揚頓挫地讀著石越的新著《歷代政治得失》，突然笑道：「子明這本書，以漢代論敘最為精彩得當。難怪連大蘇都要讚不絕口！」
桑梓兒托腮坐在旁邊，忽然抬起頭來，嫣然笑道：「哥，你可知道天下誰最喜歡石大哥？」
「誰啊？」桑充國愕然道。
「當然是印書坊的掌櫃桑致財。石大哥的書一本一本出個不停，他笑得嘴都合不攏呀，見到石大哥時便像見到財神爺一般恭敬。」桑梓兒抿嘴笑道。
幾句話頓時引得鬨堂大笑，桑俞楚正在喝茶，一口水噴在他夫人身上，笑了個前俯後仰。
忽然，「員外，聖、聖旨……」便在一家老小笑成一團的時候，家人的稟報將眾人嚇了一跳。眾人連忙開啟大門，佈置香案，好在桑家接聖旨已經熟門熟路，瞬間便一切妥當。大家都以為這次不過又是例行公事，桑來福更是把錢都準備好了。
「敕布衣石越：卿博聞今古，周探治體，藏用而弗矜，養恬而為樂，有德君子，譬如麟鳳。朕統御群方，寤寐多士，思得俊良，卿當勉赴闕庭，無戀雲壑，翹待之意，當寧增深。今遣供奉官李向安持詔召卿赴崇政殿覲見。」
「臣布衣石越接旨，皇上萬歲、萬歲，萬萬歲。」在眾人驚訝的目光中，石越接過了聖旨。
「恭喜石公子。」中使見石越接旨，竟是鬆了一口氣。他接過桑家的喜錢，一面便笑道：「石公子，請準備一下，就和咱家走吧，車馬已在門外恭候。」
「李供奉稍候。」石越從詔書中已知道他叫李向安。
「不敢。」李向安一點也不敢怠慢石越。
桑俞楚久於世故，見石越朝自己使眼色，已知他有籠絡之心，連忙叫人拿出一張面值一百貫的交子，悄悄塞給李向安。李向安無故受此大禮，說話更是客氣三分。恭恭敬敬請石越上了馬車，一路上對於進宮的種種禮節，無不和石越講說分明。
享受著專用馬車待遇的石越，對於車外御街的奢華景緻視而不見，一面和李向安應酬，一面也隱隱擔憂——如果和皇帝能夠談投機，自然一切都好；但是萬一皇帝讓自己失望或者自己讓皇帝失望，自己的理想就不知道要多走多少彎路了。「趙頊啊……」石越心中忐忑不安地回想著歷史上關於趙頊的種種記載。
正在他患得患失之際，突然聽李向安說道：「石公子，皇城已然到了，請下車，從這邊走。」
石越下了馬車，舉目望去，仍然在御街之上，大內離此還遠。這段御街的右側便是尚書省等中央機構，一座座衙門莊嚴肅穆地座立於路旁，那一對對張牙舞爪的石獅，瞪大了眼睛向天下宣佈這裡便是大宋王朝的核心所在——若在此處還坐著車，就頗有點招搖之意了。李向安是成全之心，所以叫他在此下車。
石越一面隨著李向安前行，一面打量著路邊的建築。幾乎每座衙門之前，都有一堆堆的官員聚集，等待著官長的接見。這些官員三三兩兩圍在一起，閒聊攀談，打發這等待的時間。雖然已是深秋，路邊兩旁樹上的葉子都黃了，但是地上卻沒有多少落葉，顯然是常常有人打掃。一路上偶爾也會有人和李向安打招呼，那些官員都有點詫異地打量著李向安身後的石越，不知道這個年輕人是哪家勳貴的公子……偶爾有一兩個知道內情的，便躲在旁邊竊竊私語，向石越投來或羨慕或嫉妒的目光；也有些伶俐的，便用目光向石越示好，只是很難讓人分清那目光裡的笑意是真誠的善意還是虛偽的諛笑。
從宣德樓的一個側門入了大內，石越也不敢東張西望，生怕失了禮數，讓人看輕。只跟著李向安亦步亦趨，走了二三十分鐘，才見李向安停住。石越抬眼望去，前面便是一座雕欄玉柱的宮殿，上面一塊豎匾上寫著「崇政殿」三個大字，心知是到了。
他不知道一眾官員都以為他是「當世大儒」、「經學大師」，區區宮廷禮節不可能不懂，兼之他剛進御街，皇帝便已知道，趙頊急著想見這個名噪京師、屢召不起的年輕人，一面急匆匆叫人去政事堂宣王安石等人，一面自己帶了一干侍從官前往崇政殿，所以竟是沒有人向他解說見駕的種種禮節——總不能讓皇帝在崇政殿等候石越吧？
到了崇政殿前，李向安向石越謝了罪，便自去交旨。不多時，一個穿著緋色官服，頭戴三梁冠，腰佩銀魚袋的年輕人從殿中走了出來——三梁冠是七品服飾，而緋魚袋則是加恩特賜的五品服飾，石越一看就知道此人必是個侍講、侍讀什麼的。只聽他高聲喊道：「宣佈衣石越覲見——」
石越連忙整了整衣服，拾階而上，入得殿去，再拜叩首：「草民石越，拜見陛下。」行禮完畢，方敢抬起頭來，卻見大殿正前方，一個穿著淡黃衫袍的年輕人坐在龍椅上，微笑著對他說道：「石卿免禮平身。」
石越又謝了恩，這才起身，偷眼打量著年輕的皇帝：二十多歲的趙頊臉色略顯蒼白，雙目深陷，整個人顯得很清瘦，只是精神看起來還不錯，英氣勃勃。
趙頊也打量了一會兒石越，一面笑道：「石卿何來之遲也？」
「山野之人，實無益於陛下，故不敢應茂材之徵。」石越朗聲答道。
「朕在宮中，亦久聞卿的大名。」
「不敢，只恐盛名之下，難副其實，讓陛下失望。」
「《論語正義》、《歷史政治得失》，豈是憑空能寫出來的？石卿不必過謙。朕觀石卿頗有經緯之才，朕正欲勵精圖治，富國強兵，石卿當有所教朕？」趙頊的眼光有幾分熱切，也還有幾分懷疑。
「臣何人，豈敢為帝師？臣聞賢主求治，必委之士大夫，陛下欲為明主，勵精圖治，振興大宋，親賢臣，遠小人，臣以為陛下當以此為第一急務。」
「這也不過是些平常的話語。」趙頊心道，口中卻笑道：「此言甚善。」
「天下事知易行難，親賢臣遠小人，歷代君主無論賢愚不肖，莫有不知，然而世有賢如唐太宗者，亦有不肖如隋煬帝者，可知知易行難。」石越侃侃而談，「今陛下方圖變法，欲除弊政，立萬世之基。當此之時，用人之成敗，實關係變法之成敗，亦關係大宋之成敗。此雖‘大有為之時’，然若無賢臣，臣恐畫虎不成反類犬。」
趙頊聽到此處，暗暗點了點頭。不料卻有人不答應了，出列質問道：「以石君之意，則現今朝中誰是奸臣誰是賢人？」
石越轉頭打量這質問自己的人，見他五十多歲，頭髮微白，從帽子下看來略顯凌亂，身著紫袍玉帶，腰佩金魚袋，目光炯炯，透著精明強幹，而細看之下，那紫袍之上，竟有一塊不太顯眼的油漬——他立時想起一個人來，卻假裝不識，笑道：「足下此言差矣，朝中賢愚不肖，可問宰相；宰相賢愚不肖，可問御史。奈何問我一山野閒人？」
那個出來質問石越的人，就是王安石，他聽石越話中似乎暗有譏刺，便忍不住出來駁斥，不料又被石越不冷不淡地頂了回來。
趙頊見王安石老臉通紅，想是正準備和石越辯論一番，心知自己這位重臣脾氣執拗，萬一被石越說得下不了臺，真不知又會鬧出什麼事來，連忙笑道：「石卿所言，確是至理。」他這樣一說，王安石就不好再說什麼了。
石越朝王安石謝了罪，又說道：「陛下雖有愛民之心，求治之詔，然奉行仍賴良吏，惟地方官吏之賢者，方可行其志。而良吏不易得，此陛下當深戒者。」
「甚是！」趙頊笑道。
石越微微一笑，又道：「陛下若能以人為本，則富強可得，太平可致。此大宋之福，亦天下臣民之福。」
「以人為本？」趙頊沉吟道。
「不錯，以人為本！陛下欲行良法，必先得良吏，縱不能所有官吏皆為良吏，亦須讓所有官吏不敢為奸邪，否則，便有良法，反為小人興事取利之機。陛下有愛民之意，而民自困苦，雖有三代之法，不得行於今日矣。」石越話中含沙射影。不過王安石對此卻不以為意，他並沒有認為自己的屬下是什麼奸小，只覺得石越過分強調吏治，見識未免差了一層。
「那麼，如何才可讓天下官吏不得為奸邪？」年輕的皇帝有幾分急切地問道。
石越微笑不答。
趙頊沉吟半晌，悟道：「《三代之治》所說諸法，石卿以為可以行之當世？」
「暫時不可以。」石越斷然否定。
「那麼……」趙頊沒有想石越會公然否定自己的觀點。
「天時、地利、人和，三者不全。臣《三代之治》所言之法雖善，亦不可盡行於世，若強行之，反亂朝政。」石越不會幼稚到第一次見皇帝，就推出自己那些比王安石變法還要理想主義得多的主張。
「那麼石卿的方法究竟又是什麼？」趙頊不解地問道。
「其要在宰相與御史，若宰相與御史皆賢，何憂小人？」空話無比正確卻又不得罪人。
……
3
崇政殿的召見進行了兩三個時辰。皇帝不停地發問，石越對答如流，大臣們偶有駁斥，石越也毫不客氣地駁回。宦官幾次來請皇帝用膳，都被皇帝不耐煩地趕跑了。一直到王安石勸他先吃飯，趙頊才不好駁王安石的面子，準備結束這次召見。
「朕以為布衣石越才學見識，皆非凡品，擬賜石越進士及第，特除翰林侍讀學士、著作佐郎、承奉郎，武騎尉，賜紫金魚袋——參政以為如何？」趙頊隨口說出一大串官名來，在場大臣無不變色。翰林侍讀學士一職，品秩雖然不高，但隨時陪侍皇帝，參贊機要，當時自宋真宗以後，一般授人，只稱翰林侍讀，而不加學士，這時趙頊為石越特復古稱，已見恩寵；而一入仕，便徑授著作佐郎，更是比狀元的待遇更高——狀元及第，通常授大理評事，而後才能遷為著作佐郎！這兩個官職，都已經屬於「殊外之恩」了，但這兩者相比「賜紫金魚袋」來說，就更加不值一提，賜紫金魚袋，是讓石越在禮儀上享受三品待遇！宋朝從開國到滅亡，一入仕便賜紫的，僅石越一人而已！
眾大臣見此情形，便知道石越要得寵了。大部分人自是不願意掃皇帝的興頭，當面得罪石越這個未來的寵臣，卻也有一些人立時變色，已準備出列諫阻——別的倒也罷了，惟有賜紫金魚袋過於駭人聽聞！
不料石越不待他們開口，竟是一口拒絕道：「陛下，草民山野之人，並不願為官。」
眾人全怔住了，不知道石越打的什麼主意。雖說皇帝賜官，然後虛偽地推辭一番，本是題中應有之義。但是石越卻又不相同，眾人知道他拒赴茂材制科許多次，現在好不容易來了，應當是打定主意出仕了，剛才君臣之間也很投機，怎麼突然又要拒絕呢？除非是嫌官小，否則絕無是理。可這官職品秩雖然低，但是恩寵已經很過分了，穿紫袍佩金魚袋，二府三司以下，誰敢怠慢？
趙頊不悅地問道：「石卿為何不願意為朝廷效力？」
石越沉默半晌，黯然道：「臣是不祥之人，所以臣在江湖市井中，或反能為朝廷效力。若是廟堂之上，他日必遭小人之譏。」
「此話怎講？」趙頊奇道。
「臣來歷身份，皆屬不明，陛下雖然不怪，然居朝堂久了，必有人因此生事，到時臣雖想退處江湖，恐怕亦不可得。」
趙頊見他擔心此事，不由鬆了口氣，笑道：「石卿何必在乎此事。普天之下，莫非王土，無論卿來自哪裡，都是朕的臣民。」他還在藩邸時，就以復興以己任，常恨身邊人才太少，登基後見王安石所問第一件事，就是如何招致人才。此時自是百般勸說。
可石越只是堅執不肯答應。趙頊終於無可奈何，皺著眉頭想了半天，不甘心地問道：「石卿若實在不願意在朝，那麼卿想去哪裡？大隱於市嗎？」
「微臣想在西南城外白水潭建學院，講學授徒，為陛下培養人才，以謝陛下知遇之恩。」石越哽咽著答道。
趙頊見他就在汴京附近，又早知道他要辦學院，心中略略寬解，因說道：「如此，朕依然賜卿進士及第，著作佐郎、承奉郎，武騎尉，賜紫金魚袋，改翰林侍讀學士為秘閣校理，另除白水潭學院祭酒，又賞白銀三千兩，絹十匹，白水潭學院附近良田四十畝，朱雀門附近宅院一座，另特許出入禁中侍讀，每逢朔日朝請。」
石越未及說話，早有官員按捺不住了，出列說道：「陛下，這白水潭學院祭酒當為幾品官？出入禁中侍讀又是何官職？此皆無例可循！甫一入仕即賜紫，只恐開奔競之風。請陛下三思！」
王安石見趙頊將目光移向他，微一沉吟，說道：「臣以為祭酒這個名字不妥，國子監祭酒是從四品，莫若以石越為白水潭學院山長，賜正七品薪俸，不必列為官職。出入禁中侍讀，也不必為官職，只當恩寵便是。至於賜紫的殊恩，臣以為雖然恩寵過甚，然以石越之經術學問，天下少有，非常之人，有非常之遇，亦無不可。」
「便依王參政所奏。石卿，卿若推辭，便以抗旨論。」趙頊斷然而決。
石越見皇帝說到這份上，知道自己不可不識好歹，而自己的目的基本達到了，也就不再推辭，叩首謝恩。
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帶著「賜進士及第、秘閣校理、著作佐郎、奉承郎、武騎尉、白水潭學院山長、特許出入禁中侍讀、賜紫金魚袋」這樣長長一串頭銜回來的石越受到了桑府的熱烈歡迎，同時，頃刻之間，給他提親的人更是踏破了桑家的門檻。
但是石越對此卻毫無興趣。他四處奔波著，一面遍邀大儒名士到白水潭學院做老師，一面又請身有官職、學問才華出眾的官員去學院做「客座教授」。以石越的赫赫聲名，加上皇帝的另眼相待，從蘇軾、王安禮這些名臣到葉祖洽這樣的「龍飛榜」狀元，都不願意拂了他的面子。白水潭學院尚未開學，其「客座教授」陣營之強大，已讓天下為之側目——便是太學，也遠遠不如。
九月二十日，唐氏棉紡行在杭州正式營業；九月二十一日，白水潭學院正式開學。
白水潭學院是一所三年一貫制的現代大學，第一年為預科，學生修《論語》、《春秋》、《詩經》、《算術》、《物理》、《地理》、《生物》、《邏輯》、《化學》九門科目；測試及格，升入第二年級，學生自選專業，分「儒學」、「算術」、「格物」、「博物」、「律學」、「子學」六系，其中格物系包括物理與化學，博物系則學習生物、地理、詩經、小雅、醫術等，律學系講法令與經義，子學系講邏輯與諸子百家之學。第二年級學有小成，可升入第三年級，這一年專做論文、設計與辯論。
這是石越和桑充國二人絞盡腦汁想出來的體例。雖然「客座教授」眾多，但是老師依然缺少，畢竟這些人只能在公務之餘暇抽空來講課。此外，第一年的課程，除開《春秋》與《詩經》之外，幾乎都必須由石越親自主講，桑充國擔任助教——這也是石越不願意做常參官的主要原因。在他看來，播下火種比自己做官，更加重要。
5
十月初一在宋代是一個重要的日子。這天皇帝會賜給百官棉襖，到了十月初四，無論官員百姓，都會在這一天去給祖先上墳，然後就是立冬，各家各戶採辦過冬的物品，特別是準備蔬菜，開封的冬天特別寒冷，蔬菜都得從外地運來……
石越在車上聽新買的書僮侍劍介紹著這些當時的風俗。自學院開學後，石越便在桑家住幾天，在賜邸住幾天——主要是為了學院太忙，有時候甚至住在學院不回來。桑夫人因不放心石越的起居無人照顧，特意買了許多奴僕送給石越，其中也不乏有見石越顯達，而主動投身以求榮身之人，但石越僅僅留下一對看起來頗忠厚的石安夫婦幫他管理賜邸，又收了一個十二三歲的孤兒做書僮。石越見他聰明伶俐卻身世可憫，動了惻隱之心，因此收在身邊，取名「侍劍」。
其實以他的本意，卻是不喜歡自己被人服侍——人情是好逸惡勞的，石越既然希望有一個更平等的世界出現，如果自己被服侍慣了，只怕慢慢地自己就會對不平等的現象感到麻木，畢竟自己現在已經是「利益既得者」中的一員了。在成功改變這個世界之前，石越清醒的知道，自己也可能被這個世界所改變。
馬車顛簸著到了西華門外。
「侍劍，待會兒我去面聖，你就在這兒等我，不要亂跑，有人問起，你就說自己是白水潭學院山長石越家的書僮。」石越仔細對侍劍叮囑著，在石越的眼中，侍劍並不是服侍自己的人，而只是一個需要自己照顧的小孩。
「是，公子放心。」侍劍伶俐地回答。
石越摸了摸他的腦袋，又向車伕叮囑幾句，這才下了馬車，向大內走去，心裡一面納悶著皇帝找自己做什麼。
進到西華門，李向安早在那裡等候。他一面在前面帶路，一面笑道：「石秘校，官家對您真是另眼相看，今日賜給您的棉襖，例份都等同三品以上——咱家跟官家從藩邸到宮中，從未見官家對誰這麼好過。」
石越原不知這些規矩，聽李向安說了，連忙笑道：「皇上的知遇之恩，臣粉身碎骨也不能報答。這次我本家二叔從杭州託人帶回幾匹棉布，做工卻還看得過去，改明兒叫人送到貴府，供奉可得笑納。」
李向安謙遜幾句，眉開眼笑地領著石越到了崇政殿旁的偏殿，尖著嗓子說道：「官家，石越見駕。」
「快宣他進來。」
石越連忙走進殿中，向皇帝參拜，趙頊待他見禮完畢，笑著問道：「卿的學院辦得如何了？」
「蒙陛下恩賜御寶，短短十餘日，收了八百學生，現在微臣和臣友桑充國分班授課。只恨先生太少，幸好有蘇軾、王安禮、曾布、葉祖洽等人替臣分別講《春秋》、《詩經》、《論語》三門。」石越詳細地回答道。皇帝親手為他題了「白水潭學院」院名，加上他自己與眾多「客座教授」的聲名，第一期居然招了八百名學生，遠遠超過他的預期。
這些學生大多數是富家子弟，因為種種原因進不了國子監，聞得石越的大名，便進到白水潭來。但也有少數人是因為不喜歡詩書禮義，專喜歡雜學，這才進白水潭讀書，不過這些卻不是石越所能盡知了。
趙頊顯然早知道他收了這麼多學生，並不吃驚，只是頗有興趣的問道：「聽說卿的學院體制與歷來學院頗有不同之處？」
「回陛下，所有體制，都是臣一手草創。」石越拱手答道，又把學院各課程一一說明。
趙頊聽他說完，問道：「卿開設這許多課程，又有何用處？」
「臣以為，國家需要各種各樣不同的人才，故分門別類，學生學經義之外，各有專門之學，將來憑此一技之長，也能報效朝廷。此前不久，朝廷以為提點刑獄不宜用武臣，專用文臣，以武臣不通律法，故有此令。臣之意，略同於此。」
「原來如此。」趙頊並不以為意，他也只是覺得新奇，故有此問，又隨口說道：「卿所慮甚善。他日若律學科要老師，自可問朕要。」
「謝陛下。」石越頓時大喜，連忙謝恩，想了想，又小心說道：「其實臣心裡一直想問陛下要一個人……」
趙頊不由一怔，問道：「卿想要誰？」
「沈括沈存中。」石越微笑說道，「臣只要陛下讓沈公每十天來上三天課即可，臣自當奉上相應的薪酬。」
「沈括？」趙頊臉上露出疑惑之色。這位後世大名鼎鼎的人物，此時雖然已經漸受王安石的賞識，但卻還沒有真正進入皇帝的視線。趙頊只是依稀覺得自己在某處聽說過這個名字。
石越猜到趙頊大約是還不太清楚沈括，忙又說道：「沈括現今在昭文館編校書籍，臣聽說他頗精於算學……」
「原來如此。」聽說只是個精通雜學的官員，趙頊便完全沒有放在心上，笑道：「朕准奏了——且不說這個，子明學問極好，朕想問問你，卿以為葉祖洽的學問如何？」
「狀元的學問自然是好的。」
「那卿再看看這幾篇策論。」趙頊隨手遞給石越幾篇策論。
石越連忙接過來細看。這幾篇文章文辭甚佳，頗有漢風，但語氣激切，都是些鼓吹變法，呼籲採取強硬政策推行新法的話語。他也不知道是何人所作，只好委婉地說道：「這幾篇文章寫得極好，不過作者似乎年紀尚輕。」
「寫這些策論的也是個進士出身，是王介甫的愛子。」趙頊笑道，「卿以為如此文章，比之葉祖洽又如何？」
「王雱王元澤？」石越吃驚地問道。
「原來石卿也知道王元澤麼？」
「臣的確聽說過王元澤的一些傳聞。」石越笑道，趙頊的口氣，擺明是要重用這個王雱了，他也無意得罪王安石，心裡立時便有了主意。
「噢，有什麼傳聞？」趙頊好奇地問道，這時候石越才可以看到皇帝始終也是個年輕人。
「聽說王雱小的時候，有個客人把一隻鹿和一隻獐關在籠子裡送給王公，恰好王雱也在旁邊，客人因問道，哪一隻是鹿哪一隻是獐……」
「那王雱如何回答？」皇帝對這些小故事很有興趣。
「王雱回答，鹿旁邊的是獐，獐旁邊的是鹿。」石越笑道。
「哈哈……這個王雱，倒真有幾分聰明才情。」趙頊聽他回答得如此狡獪，不禁開懷大笑。
「臣聽聞王雱自小便有神童之名，一生不肯做小官。皇上若要用他，只怕還須寵以館閣之職。」石越這是順水人情。
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戴樓門旁邊張八家園宅正店，是汴京裡數得著的七十二家酒樓之一。門外依例是綵樓歡門，此時天色已晚，燈燭熒煌，然而客人依然不少。張八家的掌櫃張有福樂呵呵地站在櫃檯前招呼著客人，茶博士和酒博士穿梭往來，忙得不可開交。
張有福眼見一個穿著錦袍，身材高大的青年官人走進店來，身後跟著一個十二三歲，穿著一件黑色袍子，眼睛透著靈光的小書僮。他見慣了各種世面，一眼就看出這主僕二人氣度不凡，連忙親自迎了出來，招呼道：「這位官人，可是第一回來小店？小二，樓上上等雅座一間侍候——」
小書僮眨了眨眼睛，稚嫩地笑問：「掌櫃的，你怎麼知道我們要的是雅座？」
「喲，你看看，小兄弟，你家官人這氣度，小的還能認錯嗎？」張有福笑呵呵地說道，眼光往青年的腰間無意識地瞟了一眼，幾乎嚇了一跳——金魚袋！
戴樓門邊不比景靈宮邊的長慶樓，也不比州橋、土市子、潘樓街的酒樓，那些地方官宦雲集，別說金魚袋，就是親王侯爵、宰執大臣，也有光顧的。張八家地處開封城西南，位置略偏了一點，來個金魚袋，就是個大官了。而這個官人竟如此年輕，不過二十來歲，定是哪家親王勳貴子弟無疑，否則不能有這個恩寵——當下張有福巴結得更加殷勤起來。
書僮一邊走一邊笑道：「掌櫃的，你這回卻猜錯了，我家公子喜歡熱鬧，不要雅座。」
張有福也不敢怠慢，應了一聲，親自引著上樓給收拾了一張桌子，茶博士馬上泡一壺上好的茶奉上。卻聽青年官人對書僮說道：「侍劍，去把桑五給叫上來，一起吃吧。」這主僕二人正是石越與侍劍。
「公子，桑五叔無論如何不肯來的，您讓他在大堂裡吃就行了，這上下有別嘛。」侍劍輕聲解釋。
「我不愛立這麼多規矩，讓你去叫你就去叫，什麼上下有別，大家都是人，桑五趕車比我們坐車不辛苦？」石越微皺著眉頭說道。
「是。」侍劍連忙答應著跑下樓去，不一會兒便拉著桑五上得樓來，在一張桌上坐下了。張有福看得目瞪口呆，瞅著這三人一桌而坐，實在不倫不類。他幾時見過這樣的官？便是讀書人，也不樂意和一個車伕一起吃飯，可眼前這個公子倒絲毫不介意，反倒是那個車伕坐立不安。
石越要了一盤蔥潑兔，一碟西京筍，又要了一壺老酒、兩盤紫蘇魚、籤雞，以及各色水果，便招呼著桑五和侍劍一起吃起來。桑五開始有點拘謹，慢慢地便也放鬆了，一面吃一面和石越聊些家常，又聽侍劍說些老家河北的鄉土人情，石越竟覺得這桌飯吃起來比在皇宮裡吃要自在得多。
張有福從沒見過這種怪事，雖告了罪回到樓下，過一會兒就忍不住藉故往上來跑一趟，一心想瞧這個稀罕。不料剛上得樓，就聽人招呼他：「大掌櫃的，請過來一下，打聽個事兒。」他連忙循聲望去，卻是幾個年青的儒生，想了一下，才記得是從潭州來京的讀書人。他也不敢怠慢，趕忙上前問道：「幾位公子有何吩咐？」
便聽一個儒生說道：「我們幾個是潭州的舉子，因出來遊學，聽說京師西南有座白水潭學院，是石公子明親自講學，便想請問一聲，這白水潭學院該怎麼走？離此處又有多遠？」
張有福笑道：「幾位公子，這可不巧了，那石秘校是大宋少有的人物，聽說他老人家要開堂授課，十多天便招齊八百學生，便在九月二十一日，白水潭學院已經開學了。」
「這倒不妨，我輩兼程趕來，想那石山長也不能拒我們於千里之外。」
「只聽說學院的校舍已滿，幾位公子若能在白水潭村民家租間房子住，亦是可以隨班就讀的。不過小的聽說因學生太多，那石秘校已是忙不過來了，他們肯不肯再收人，非小的所能知。」張有福倒是一番好意。
一個茶博士過來笑道：「小人可聽說白水潭學院山規森嚴，學生不讀滿三年，不能卒業。」
那幾個讀書人顯是頭一回聽說這規矩，有人便笑問：「茶博士是否弄錯？這個規矩卻從未聽說過。」
茶博士見他們不信，便搖頭晃腦地賣弄道：「幾位公子想是外地人，不知道石秘校多大的名聲。那是皇上屢召不起的人，崇政殿對答，賜進士及第，紫金魚袋，可以隨時出入禁中侍讀，這白水潭學院五個大字，亦是當今親手所書，規矩自然不是別處可以相比的。」
張有福聽他說到「紫金魚袋」，心中一動，不禁向石越望了一眼，回頭又聽茶博士說道：「便是白水潭學院的考試方法，亦是別處不能比的。」
那幾個讀書人見他所說與傳言相合，不禁信了幾分，便有人問道：「不知它的考試方法，又有何不同之處？」
茶博士勾起他們興趣來了，卻又支支吾吾顧左右而言它，不肯就說。那幾個讀書人出外遊歷久了，自然知道他的意思，便有人拿了幾文錢塞到他手裡。茶博士把錢一捏，笑著道了謝，方繼續說道：「小的有一個表親正巧也在白水潭學院讀書，故於他們的山規也略知一二。聽說學院裡邊，先生不稱先生，稱做教授。每學年結束，由教授出問題二十道，答對十五道方能通過。」
「這也平常。」一個書生不以為然地笑道。
「這還沒完呢。這二十道只是普通的問答，通過之後，教授便會出五道更難的題目，當面對答，答對三道，稱為‘及格’。這算是第二關過了。第三關則是由同窗出題，考試之前，每個學生都必須出三道題，由教授核准，若是某人出的題目太容易，則罰他勞作一週，責令重出——幾位想想，都是心高氣傲的讀書公子，哪個能丟得起這個臉？因此出的題目必是難的。而後便於這些題目中，每個人隨便挑出二十道作答，答對十五道，便算通過第三關。」那茶博士口沫橫飛，引得一眾客人都傾耳相聽，石越見他說得如此明白，心裡也覺得挺有意思。
旁邊不免有人搭話：「茶博士，你說得也太繁瑣了吧？聽說過四道考試三道考試，無非是詩賦文章，哪有這樣的？」
茶博士不屑的看了那人一眼，說道：「這不難能顯出白水潭的高明來？這並非小的胡說，他們山規上寫得明白的。若是不信，可自己去看。」
「依我的看法，這是石山長故意如此，眾位想想，他學院考試方法如此困難，那些能夠卒業的學生，能有多大的聲譽呀？便是比太學，也要強許多。」
「那不能比，太學的那是直接可以做官的。」
「你知道個甚，太學做官好還是考進士做官好？這白水潭學院出來的學生，考個進士還不容易？」
「非也……」
……
一眾旁觀的食客開始七嘴八舌的議論起來。侍劍是小孩脾氣，幾乎想去搭話，石越趕忙給擋住了。桑五隻是一邊聽著一邊憨笑。三個人正埋頭喝酒吃飯，忽聽有人在旁邊說道：「這位公子請了。」石越愕然抬頭，卻見一個人正抱拳朝自己說話，此人三十來歲，中等身材，白衣長袍，面容清矍，只是眼簾低垂，好似沒有睡醒的樣子。
「這位兄臺是叫我嗎？」
「正是。」那人嘴角流露出一絲淡淡的笑容。不知道怎的，石越一看這笑容，心裡就下意識的想到一個詞——「奸笑」，手不自覺地摸了摸錢包，一面笑道：「不知有何賜教？」
「在下潘照臨，草字潛光，真定府人。因見公子氣度不凡，故此冒昧打擾。」
「原來是潘先生，在下便是開封府人，石越，草字子明。」石越連忙起身抱拳還禮。
潘照臨似乎並不太意外，眼角有意無意地瞟了石越的金魚袋一眼，笑道：「原來是名動天下的石公子，在下真是失禮了，我從杭州遊歷至此，本想明日去白水潭拜會，不料今晚在此邂逅。」
「不敢。」石越連忙謙道。其時士大夫邂逅相交，傾蓋如故，本是平常之事，便如當日石越大相國寺與唐棣等人相交，一見便如莫逆。侍劍極會察言觀色，早已讓人給潘照臨置了座，請他坐下。因聽到潘照臨剛從杭州過來，石越便笑道：「上有天堂，下有蘇杭，杭州的風物想是極好的。」他卻沒注意當時尚無這句民諺。
「三秋桂子，十里荷花，美人柔夷，才士風流，如此而已。」潘照臨似乎永遠是沒有睡醒的模樣。
「哦，如此而已？那麼不知天下何處可當先生一讚呢？這汴京城如何？」石越看他神色，頗覺有趣，一面親自給他滿了一杯酒，一面笑道。
「汴京城外表繁華似錦，卻是一隻大蛀蟲。舉國稅入，全聚於此，就為了‘繁華似錦’四字。燕雲已為敵有，所幸者，契丹無雄主，大宋無大災，一朝有變，此地必為他人所有。」潘照臨冷笑一聲，把杯子裡的酒一飲而盡。
這一番話卻讓石越聽得暗暗驚心，對這個潘照臨也頓時刮目相看，只不知這個人是何來歷，有何用意。便試探著問道：「若真如此，以先生之見，可有何良策？」
潘照臨見石越並不反駁自己，心中暗暗點頭，口裡嘆道：「自古書生空議論，食肉良臣少奇謀。便有禦敵之策，又能如何？」
「當今明主在上，布衣上書，一朝便可為天子近臣，何憂報國無門？」石越越發不知道他的來意了，二人相交未深，此人說話卻句句帶著禁忌，讓石越摸不著頭腦。「如今朝廷方與西夏交戰，韓丞相親赴陝西，皇上亦親自主持武舉，此國家用人之際，足下大有為之時也。」
「潘某非有韓信之材，在下所學，是張良、陳平一路，不遇其人，終是無用。」潘照臨聽石越勸他赴軍前效力，不由啞然失笑。
「那……」
潘照臨略一遲疑，他見石越言語之中小心謹慎，也知道此時二人交淺言深，多有不便，便說道：「此處非說話之處，潘某今夜就此告辭，改日必當登門拜訪，再談今日之事。」說罷長揖到地，告辭而去。
7
潘照臨數語之中，就說出大宋幾處關鍵的弱點，幾乎道出了宋朝的未來，給石越留下了深刻的印象，因此石越內心也非常盼望與他再次相會。不料此後幾天，潘照臨卻似乎是就此消失。
就這樣日子一天天過去，很快就到了立冬。石越回到宋代，也有足足一年了。這段時間裡，白水潭學院又多了沈括、范鎮等幾個老師。沈括對於石越的「石學」，早有研習，與石越相見甚為投機，兼之又是奉旨講學，且白水潭學院客座教授的薪酬頗為豐厚，因此對於到白水潭學院上課非常積極。石越有了這個好助手，壓力頓時大減。所謂「物以類聚，人以群分」，短短幾天之內，沈括又向石越推薦瞭如蘇頌等一大批科學素養非常深的人前來兼課，白水潭學院已漸漸稱得上人文薈萃了。
這一日因為皇帝下詔要大宴群臣，因此石越一大早就趕到尚書省，在宰相的帶領下，和文官們一起給太皇太后、皇太后、皇帝上壽，然後一起去大相國寺祈福。石越對這些禮儀繁多的活動毫無興趣，只是循規蹈矩地跟著眾人一起參加而已。
此時朝中局勢風雲變換。九月十三日推薦王安石的宰相曾公亮辭職，十月份另一位宰相陳昇之的母親也因病去逝丁憂。眼見宰相職位全部空缺，一方面是王安石躊躇滿志地等待著升任「同中書門下平章事」，成為真正的宰相，名正言順地推行政策主張；一方面卻是朝中大臣對王安石的專權越發不滿，許多原來支援王安石的大臣一步步走向新黨的對立面，緊張氣氛與日俱增。在這樣的情況下，石越非常不願意參加朝廷的任何活動，生怕不小心被捲入新舊黨的政治鬥爭之中。
從大相國寺回來後，石越正準備去尚書省都廳赴宴，不料立時便有中使來傳，說皇帝召見。疲憊不堪的石越也只得強打精神去見皇帝。
他跟著宦官從右掖門進宮，不料剛走到右長慶門，便遇上王安石和曾布，此外還有一個四十多歲的官員，和王安石邊說邊笑，看樣子也是去見駕的。石越心裡暗叫一聲「倒霉」，卻也只好恭恭敬敬地向王安石行禮參拜。宋朝宰執地位崇高，號稱「禮絕百僚」，石越也不敢不敬。但王安石對他卻格外客氣，熱情地把他扶起來，笑道：「子明不必多禮，是皇上召見吧？」
「下官正是奉詔見駕。」石越勉強擠出一絲笑容答道。
那個四十多歲的官員看見石越年輕，又見王安石對石越甚是禮遇，正暗暗驚訝，卻聽到王安石提到石越表字，也連忙近前拱手笑道：「原來這位就是名滿天下的石子明石秘校，在下鄧綰，現為寧州通判，幸會，幸會。」
石越一時也想不起來鄧綰是誰，但對方如此熱情，他也只得隨聲應酬道：「原來是鄧通州，幸會。」
曾布知道石越多半不知道鄧綰此人，便在旁邊笑著介紹：「鄧通州言時政十多條，極受皇上嘉納。」
卻不防旁邊殺出一個程咬金來，冷笑著譏道：「不知是皇上嘉納，還是參政嘉納？」
石越不料有人竟敢當面諷刺王安石，循聲望去，認得是開封府知府劉庠，他與王安石一向不和。在劉庠後面，還跟著蘇軾等幾個開封府官員。
王安石青著臉向他望去，劉庠隨隨便便地給王安石行了一禮，說道：「今日佳節，參政不必如此作態，劉某比不得鄧通州，一心只想做館閣，下官大不了不當官，有話卻是要直說的。」
「劉希道，你辱人太甚了。」被人幾次三番當面羞辱，鄧綰臉上也掛不住了，禁不住發作道。
「是麼？我有什麼辱人的麼？鄧通州不是說‘笑罵隨人，好官我當’麼？在下不過笑罵而已，不會妨礙鄧通州做好官的。」劉庠夾槍帶棍的罵了回去。