王厚早已起身跟至地圖前，默默望著地圖。
石越的信雖然寫得很文雅，卻把事情說得很清楚。
伐夏之役在軍事上到目前為止的確取得了巨大的勝利，而且從戰情通報來看，這些勝利也是建立在鞏固的基礎之上的。但在財政上，對於宋朝而言，卻是一個災難。滅掉西夏的好處是顯而易見的。從長遠來看，對於徹底解決宋朝的冗兵與冗費問題，進而徹底解決財政之問題，都極為關鍵。這些道理，稍有見識的人，都不難看出來。然而這些好處都是比較長時間以後的。以現實的情況來看，無論是戰爭之前的準備；還是戰爭之中的轉運；亦或是戰爭之後佔領，宋朝已經為此付出了大量的人力物力財力，而且勢必還將繼續支付龐大的開支，在短期內卻看不到多少收益。當戰爭還在進行的時候，無論財政有多困難，朝廷都會設法保證供給。但一旦戰爭結束了，問題就會暴露。如果還要並不寬裕的國庫支付大量的軍費來供給軍隊以鞏固對西夏的佔領，朝廷就難免變得斤斤計較，欠餉欠糧難以避免。為了儘量節省開支，也為了減少政治上的阻力，在西夏舊地的駐軍也一定會削減。如此一來，為了避免分散兵力，宋軍有限的兵力，一定會集中在平夏與興靈兩個重點地區。
這樣的後果，就是會州、蘭州以及以西的地區，都勢必成為宋朝勢力薄弱的地區。如果西蕃勢力藉此機會大肆擴張，不出十年，必將形成尾大不掉之勢。人的野心是隨著力量的增長而增長的，今日的聯軍，一旦力量達到一定程度，誰敢保證說它不會是第二個西夏？
所以石越特意寫信給李憲，委婉地表示，戰局與開戰時已經不同，李憲部是否繼續向興靈進兵，已經不如開戰之初那麼重要，並希望李憲能夠「見機行事」。
石越的意思是很明白的，他認為折克行與種諤足以平定興靈，李憲應當從長遠考慮，設法替宋朝在蘭會地區甚至更西的地區打下一個好基礎，特別是要防止他們此時的聯軍——青唐吐蕃坐大。只不過石越說得很客氣，他顧忌著李憲的面子與情緒。李憲的副帥身份與特殊地位，是石越不能隨便命令他怎麼樣便怎麼樣的；而且攻下興慶府，對於所有宋朝的將領們來說，都是夢寐以求的事情。李憲與王厚自熙河進兵，本來就沒有赫赫之功，唯一的盼頭便在興慶府之戰，石越也無法說不讓他們打便不讓他們打。所以，他在信中並沒有對李憲提出任何強制性的要求，是繼續按原計劃進軍，還是改變策略，由李憲自己決定。
這是一個艱難的抉擇。
沒有人不希望是自己的軍隊第一個登上興慶府的城頭。
折克行殲滅了梁永能；種諤不出意外，功勞薄上也將記下靈州城這重重的一筆。而李憲與王厚，無論是蘭州還是會州，在折克行與種諤的功勳面前，都顯得黯然失色。
對於李憲與王厚來說，唯一的機會便在興慶府。
沒有任何功勞比得上將梁太后與秉常押送至汴京。這是這場戰爭中最大的彩頭。
「兩天前，石越遣使說，若禹藏花麻未降，便以劍令其降。某整軍與之連戰兩日，奪七寨，斬首數百，眼見著禹藏已遣使求和，忽又來這麼一封信……」李憲忍不住發著牢騷。
「太尉。」王厚忽然打斷李憲，「末將倒有一策，可期兩全。」
「唔？」
「禹藏狡詐多謀，數月來我軍與之對峙，他從不肯交戰，每每稍觸即退，卻恃著他熟悉地形，如附骨之蛆，始終在我軍附近遊蕩，使得我軍戰亦不得，進亦不得，退亦不得。遣使說降，則又欲降不降，為首鼠兩端之計。我軍雖累勝，然終無大用。若如此僵持下去，只怕折克行、種諤輩將興慶府打了下來，太尉尚未至青銅峽。而若我熙河軍須取道靈州而入興慶，臉上也沒半分光彩。而今之計，莫若分兵……」
李憲與王厚對禹藏花麻的確有點無可奈何。
禹藏花麻與李憲、王厚「對峙」的策略，只能用「無恥」來形容。他從不與宋軍正面對抗，而是廣佈斥侯，雙方只要稍一接觸，他立即逃竄，卻隨時與宋軍保持三十里以內的距離。他也根本不考慮整個戰局，甚至對於防守興靈都沒有興趣——因為據情報表明，禹藏花麻的主力根本不在宋軍的北面，而是在南面！也就是說，禹藏花麻只是遠遠尾隨著李憲部向興慶府進軍。宋軍從石越到李憲，派出過無數的使者試圖勸降禹藏花麻，禹藏花麻對這些使者一律熱情款待，殷勤地向石越與李憲回贈著禮物與書信，但無論你是威逼還是利誘，他都不做任何表態，既不說降，也不說不降。
與其說禹藏花麻部是夏軍，還不如說那是獨立於宋夏之外的第三種勢力。但饒是如此，禹藏花麻這麼居心叵測地跟在李憲後面，李憲與王厚立時就束手束腳，二人戰爭開始時定下的策略，眼見著便變成了鏡中花、水中月。
但李憲與王厚明知道禹藏花麻是在玩弄政治手腕，一時半會卻也無計可施。
因為梁永能還是有底線的，禹藏花麻卻是沒有底線的。
「……太尉可依舊領兵北進，取青銅峽，趨興慶。末將別率三千兵馬，與禹藏相持，經營蘭會……」
李憲望著王厚，似乎頗有些意外。「王將軍便捨得下興慶府麼？」
王厚笑著搖了搖頭，道：「命裡有來終須有，命裡無時莫強求。」
李憲微微點頭，轉過身，用鐵鞭敲打著地圖，嘆道：「無論招降或大破禹藏，挾威而進，則青銅峽固不足慮。今禹藏尚存，青銅峽之賊必據險死鬥，我軍前臨天險，後有強敵，大局將定之時，當為萬全之策。為貪一將之功而陷軍於險境，非所以報國家皇上者。況且你我兵馬本來便少，分兵之後，將軍領區區三千之眾，何以當禹藏？青銅峽未破，某亦不能與折克行比快……」
「那太尉之意？」
李憲背對著王厚，悠悠嘆了口氣，自嘲地笑道：「看來你我終究沒有那個福份。」
王厚沒有接李憲的話，在心中默默唸著：「靈州、興慶……」
西平府府衙。
葉悖麻再一次認真打量著自己的兩個兒子。耶亥身上又添了幾處新傷。宋人的震天雷對夏軍所造成的損傷遠不及猛火油，但是老天爺從來都是個勢力眼，只愛雪上加霜，耶亥在守城時，偏偏就被震天雷所傷，所幸不過傷及皮肉，並無大礙。但這幾日下來，平素生龍活虎的耶亥，也已經顯出幾分疲態。他的目光只在耶亥身上停留了一下，便移到耶寅身上。他的二兒子，目光深幽得讓人感到心裡發寒，甚至連葉悖麻也不願意與他對視。
「西平府守不住了。」半晌，葉悖麻艱難地吐出了這句話。
他說完之後，彷彿整個人都要垮了下來，雙手使勁抓緊椅子的扶手，擠出一絲笑容，繼續說道：「一兩日之內，宋軍必然發動總攻。他們要在下雪之前攻下西平府，我們不可能再守得住……」他用眼神制止住欲要說話的耶亥，轉頭望著耶寅，「你曾經勸我詐降，但我不能答應你。」
「我們選擇不多了。」
「若我葉悖麻都降宋，無論是真是假，興慶府都會喪失繼續戰鬥下去的勇氣。」葉悖麻沉聲道，「我雖然不認識石越，但他所作所為，卻聽聞不少。那種假投降的雕蟲小技，瞞不過他這等奸滑之人。仁多澣自以為老謀深算，只怕反中石越圈套。我大夏自唐中和年間割據定難軍以來，享國已有二百年，自太祖神武皇帝起，也有八十年。若果真天數已盡，斷非人力所能挽回。自古以來，有哪一朝哪一國能不亡的？事到臨頭，也沒什麼好說的。不過列祖列宗都是英雄豪傑，縱然亡國，也要亡得轟轟烈烈，不可有辱祖宗之威名。」
耶寅望著葉悖麻，又看了看耶亥，終於嘆了口氣，沒有再說什麼。
「我奉令守西平府，這等大城，準備周詳，竟守不了三四日。我無能誤國，只好以死相報，但卻也不得不為將來打算……」
「父親……」耶寅有心要安慰幾句，但話到嘴邊，卻只覺得一種無可挽回的悲哀。耶寅早就預見到靈州是絕對守不住的，但他也想不到，不過兩三天的時間，靈州城就真真正正地走到了絕路。草料場被猛火油擊中，也許只是一個意外，但這種意外，卻格外地打擊著人們計程車氣。難道真的連老天都站在宋人一邊麼？耶寅痛苦地想道。
葉悖麻沒有看耶寅，也沒有停頓，繼續說道：「城中還有數千精壯戰士，今晚你們兄弟便率領他們連夜渡河，先到靜州，保護皇上退回興慶，聽候太后分派。」說到這裡，他稍稍頓了一下，看了耶寅一眼，方道：「將來是戰是和，是守城還是西狩，自有太后與皇上決斷。爾等不得擅作主張。耶亥，你看好你弟弟。」
「還不如決一死戰！」耶亥雙眼通紅，粗聲道。他性格寡言少語，此時也不肯多說什麼，只是簡短的回答。
耶寅斜眼瞥了耶亥一眼，他自然不知道秉常已經被迎回興慶府，這的確也是一個極好的機會。但在耶寅看來，天地間也絕沒有留著父親赴死，而兒子獨存的道理。
「要走一起走，要死一起死。」耶寅撲通一聲跪在葉悖麻面前，道：「父親既不肯用我之謀，兒子寧願留在此城，與宋人決一死戰。」
「什麼決一死戰？！」葉悖麻拍案怒道，「留著你們在，難道便擋得住下一次宋人的主攻？」
「未必。」耶寅沉聲道：「死守自然必輸無疑，但如果我們反擊呢？」
「反擊？」葉悖麻不覺反問道。
「不錯！宋軍正是不可一世之時，未必能料到我們會偷營。我曾經觀看宋軍軍容，涇原所來之軍軍容嚴整，不可輕犯，但是環慶所來宋軍，卻有數營不及其餘宋軍。便在今晚二更，父親可挑選精壯敢死之士，懸槌而下，擊其薄弱。另遣兩支奇兵先出潛行，待城中號角聲響，一支多舉火把，佈疑陣，自北而來，詐為援兵大至；另一支至四更時分，掘開七級渠與諸渠灌，引水淹營。趁宋軍慌亂之時，父親再親率大軍出城，勝負一夕可定！」
耶寅的話剛一說完，葉悖麻騰地便站了起來，雙目炯炯，凝視耶寅，連連讚道：「好！好！成王敗寇，在此一舉！」說罷霍然轉身，對耶亥說道：「你暗中派人在城內各處堆積薪木，若能大破宋軍，一切休提。若其不然，便一把火燒了這西平府，引兵北走。」
……
整天都彷彿被蒙上了一層灰濛濛的菸灰的太陽終於開始西沉。宋軍的攻城炮也停止了攻擊，震天雷的爆炸聲漸漸稀疏，夜幕緩緩落下，天地間也隨之慢慢靜寂下來，除了偶爾能聽到城外宋軍大營中的犬吠之聲，靈州城內外都顯得很安靜。
終於，更夫敲響了鑼聲。
一更到了。
耶亥提著一罈酒，挨個地給站在他面前的三百名身著黑衣的死士倒著酒。他與耶寅不同，宋朝能夠吸引他的，只有一樣東西——酒。給最後一個人的碗中倒過酒後，耶亥將酒罈摔到地上，「譁」地一聲，酒罈便被摜成一地的碎片。耶亥大步走回隊伍前面，提起一個酒罈，撕開封泥，大聲道：「這是上路酒！喝！」
說罷，舉起酒罈，咕嚕猛喝了一大口，一把便將酒罈砸了。那些死士們也跟著他一口乾完碗中的美酒，一齊將碗摔得粉碎。