這麼一想後，元真放鬆心情，迎著偏涼的冷風策馬入林，雜生的樹木高聳入雲，遮蔽出一處處涼蔭，更讓人有種心曠神怡的舒爽。

也許之前有小安子無微不至的打點，因此此際沒了小廝的瞻前顧後，很多事他都輕忽了，一片烏雲從山的那頭逐漸攏靠過來，染紅的霞光很快消失。

第一滴雨落下時他還不以為意，身強體健的大男人淋點雨不算什麼，驅馬繼續趕路。

可沒料到這陣大雨還伴隨著驚人閃電，轟隆隆的雷聲直劈而下，震耳欲聾地令人心頭微驚，山頭落石紛紛滾動，受到驚嚇的馬匹揚起前蹄，馬嘶鳴鳴，慌亂地往前奔跑。

風大雨急，水流湍急地帶動滾動的巨石，豆大的雨水打在臉上造成視線不良，又一道閃電劃過天際時，一顆滾落飛石打上元真眉間—

再一閃光，馬背上已不見俊朗男子身影，滾滾黃泥水中只見一隻翠綠玉佩飛落勾掛在樹底下，讓翻出泥土的樹根盤纏住。

「什麼叫根莖過老、葉片發黃，恐無療效，沒法高價收購，若是便宜點賤賣，她倒可以施捨三、五兩銀子，將那一畝田藥草僱工收割，免得有人餓死家中……

「呸！去他的周恬玉，居然睜眼說瞎話，欺人欺到門坎前，不懂還裝懂，天冬的根莖若不夠粗大怎麼熬燉得出藥性，她當是種菜黃嗎？小小的一根就能養陰潤燥，清肺生津，治她的腸燥乾咳……」

可惡、可惡，她就不信沒有周家藥材行的收購，她那一屋子藥草會沒人要，大不了賣給杏花村的吳村長，讓他去賺黑心錢。

天冬又名天門冬，蔓生、葉有刺，五月花白，十月實黑，根連數十枚，有頌曰：「春生藤蔓，大而釵股，高至丈餘，葉如茴香，極尖細而疏滑，有逆刺，亦有澀而無刺者，其葉如絲杉而細散。」

眼前這一畝地種植的是枝有逆刺的天冬，一名穿著厚實衣物的姑娘手持鐮刀，揮汗如雨的收割惡鄰口中的粗鄙藥草。

說起惡鄰，還真是陶樂梅心底一根拔也拔不掉的尖刺，刺得她心口扎呼呼地，巴不得一刀砍了，再以刀尖剔向心窩，勾出那根令人厭煩的毒刺。

陶家和周家只有一牆之隔，比鄰而居，她和周恬玉那女人小時候還玩在一起，摘花、撲蝶、捉夏蟬。

前幾年，陶家二老相繼辭世後，原本小康的陶家景況便一日不如一日，家道中落，一些閒錢因陶家小弟的病而花費殆盡，僕傭盡散。

從那時起，周家就有些看不起家底漸空的陶家，甚至不與之往來，有時還酸上兩句，嘲笑陶家是個空殼子，要他們姊弟搬走，他們好買下陶家的房子和田地，成為桃花村最有錢的大戶。

可是陶樂梅就算什麼都沒有了，一身打斷了還硬撐的傲骨還是不會丟，她獨力整理爹孃留下的藥圃、照顧多病痛的幼弟，雖未能大富大貴，起碼生活還過得去。

可惜她的努力老天爺沒瞧見，在去年冬夜裡，她年僅十歲的弟弟咳出一口濃血後就沒再睜開雙眼。

有時候她那被家人接回家安享天年的奶孃會來瞧瞧她，帶上兩條臘肉或乾果，讓她不致過得窘困。

「有錢有什麼了不起，我陶樂梅是那種打不還手、罵不還口的人嗎？等我哪天時來運轉發達了，妳就不要來抱我的大腿，求我給妳一口飯吃。」

越想越氣的陶樂梅一肚子火，手中的鐮刀也越割越快，田裡的工作對她來說是駕輕就熟了，而且只要一想到惡鄰居趾高氣揚的嘴臉，她動作不自覺的跟著變快，不小心，天冬的逆刺刺入肉裡。

「哎呀！好疼，連你也找我麻煩！我不割了，讓你被荒草湮沒算了，」她說著氣話，把鐮刀狠甩在地。

她低頭望著指頭冒出的小血滴，眼眶微紅的浮現淚光。

她為誰辛苦為誰忙啊？整個家除了她以外，再也沒有其它人了……

思及爹孃臨終前的不捨和哀傷，陶樂梅手背一抹，不讓眼角的淚水滑落，好強的將割好的藥草捆紮成束，先晾在田邊曬乾。

昨兒傍晚下了場雷雨後，路面有些溼濘，她背起空竹簍想到山澗旁摘些滋胃舒血的山菜，順便收收前幾日鋪架在溪邊的魚網，煮個魚湯打打牙祭。

為了活下去，她逼自己什麼都要學會，會捕獵山雞、野獐，編簍補網撈些溪蝦、螃蟹，運氣好的時候呢，還能捉到跟手臂一樣粗的野鰻或大魚。

通常她會留下小魚小蝦自個食用，而那些可以掙錢的魚蝦便賣給客棧、飯館，反正她一人飽全家飽，用不著過得太奢靡，多攢點錢好給爹孃修墳，他們在地底下才能過得更好。

「咦，有兩根嫩筍，燉排骨應該不錯，莧菜炒豬油很下飯……嗯，再摘些山蘇好了，我記得這附近有野生豌豆……」

冷不防地，她以為自己眼花了，用力揉了揉眼睛。她一點也不好奇，真的不好奇……好吧！是有那麼一點點好奇，她看見她放置魚網的地方有一隻男人的靴子。

正確說法是穿著皮靴的一條大腿，他身體的其它部位被魚網和蘆葦遮蓋住，潺潺流水讓那隻腿一上一下的浮動，可是因為勾住魚網的關係，沒法飄走。

「一具屍體……」不會吧！她今天這麼倒霉，大魚沒半條卻抓到一個死人……

杏花村、桃花村、李家村、張家口這四小村位處在一座封閉的山谷裡，村莊自給自足，少與外界往來，雖知外面的局勢變化卻不在意，過著與世無爭的日子。

不過他們有一點風俗民情可與外界大大不同，村落裡是女尊男卑的社會，女人才是一家之主，權力大到甚至可以拍賣或買男人當相公或男僕，男人不得有意見，得乖乖服從，做好份內的事。

而男人的工作大都是操持家務、耕田、打獵、挑水劈柴，在這裡男人看的是魁梧的身材和吃苦耐勞的性格，長得好看或過於瘦弱的將乏人問津。

每個月會有女商將男僕帶往村莊市集拍賣，男人的價值有時還不如牲畜，因此陶樂梅此時才會一臉不快，不太開心撈到個沒用的男人。

「你這人死也死遠點，為什麼偏要和我作對？要我給你收屍就算了，還毀了我的魚網……你知不知道一條大魚可買幾斤米，我十天份的白米飯全收你給毀了。」陶樂梅氣呼呼地踢了「屍體」一腳，心想著要怎麼解開打結糾纏的網子。

人死了一了百了，天埋地葬，根本沒什麼感覺，而活著的人要吃要喝，柴鹽油米都要錢，哪能由著他破壞她的生財工具。

看到死人沒人不怕的，尤其她還是未出閣的姑娘家，可是也不能放任這個飄流物在水裡爛啊，沒有退路的陶樂梅只好硬著頭皮走上前處理，萬一被人發現屍體，她難逃殺人嫌疑。

算了，就當做一次好事，順手把人給埋了，省得被山裡的野獸給吃了……

咦，誰捉住她的腳，為什麼她動不了？

低下頭，就見水裡飄浮的破袖子裡有隻慘白的手，緊緊地扣住她足踝。

太過份了，女孩子家冰清玉潔的雪足是他可以碰的嗎？簡直是死不足惜的登徒子……等等，死人的力氣有這麼大，抓得她的腳都快斷了

睜大雙眼的陶樂梅放下欲砸屍的石頭，驚訝萬分地瞪著這眼皮微微翻動的男人，一聲幾不可聞的呻吟由他口中逸出—

「要命，你居然沒死……」

接下來，她才真的頭疼，一個大個子卡在這兒，她要救還是不救？不會拖到一半他就兩腿一伸，上天當神仙吧！

考慮良久，她牙一咬，取出隨身攜帶，準備拿來殺魚的小刀，忍痛割破她編了好久的魚網，將半身泡在冰涼溪水中的男人拖上岸，檢視他身上的傷勢。

以姑娘家的體力，決計無法將皮粗肉厚的大男人拖回去，而她也不想把自己累得氣喘吁吁，像頭牛馱負背重，她決定這男人得「人助自助」，她開口道—

「喂！打個商量，你要是不想死就自個也出點力幫忙，我把你的手臂繞過我的肩膀，你使勁站起來，讓我扶好你回家上藥……」

天呀！他好重，她快被壓垮了。

陶樂梅以為自己很有力，但她才一抬高昏迷中男人的臂膀，人就像小雞籠子般一跌，跌在半死不活的男人身上。

她大叫。

男人也吃痛地叫出聲，一抹腥紅由下腹滲出，染紅了湖綠色繡金緞袍。

「你叫什麼叫？是我比較辛苦好不好，也不想想我幹麼要自找苦吃，救個活死人……」她叨叨唸念不休，口氣兇惡地彷佛要毀屍滅跡。

「元、元……真……」他面無血色、吃力地嚅動唇瓣，發出不甚清晰的低音。

「元啥？元宵哦？你想得美呀！元宵早就過了，想吃元宵明年請早。」而他最好還有命在，不要讓她做白工。

「妳……妳是誰？」一雙虛弱的眼微睜開，混沌的意識讓他只感到眼前是一團模糊的影像。

陶樂梅臉不紅、氣不喘的說道：「記住，我是你的救命恩人，你這條命是我救的，等你傷好了之後一定要報答我，不可以知恩不報、恩將仇報。」

「救……救命之恩，元真……記下了……」他無力地說道，氣息越來越弱。

「對嘛！對嘛！要感恩，我才好把你賣個好價錢，人要知恩圖報，下輩子才不會做牛做馬來還。」做好事是要有代價的。

「賣……」眼前一黑的元真再也聽不見任何聲響，微皺的眉頭似乎對她的話很困惑，但黑暗帶走了他的思緒。

「我告訴你喔！你千萬不要死，要活著報恩，我這個人可不是施恩不望報的大善人，你把自己養壯點、結實些，不可病懨懨的惹人嫌棄，人家買男人是做事，不養廢物的，你要認命，咱們桃花村有不少有錢人……」

一提到有錢人，陶樂梅心情不快地想到惡鄰周恬玉，渾然不知比豬還重的男人已陷入昏迷，兀自咕咕噥噥地數落著。

直到她察覺異狀，渾身溼透又流血不止的男人早已奄奄一息，幾乎快斷氣了。

而此時，一匹全身沾滿汙塵泥沙的黑馬正賓士於官道上，被識貨的商家合力圍捕，賣給前往絲路經商的旅人，一路西行，直至黃沙大漠……