「洪大人——」雍順連喚了幾聲，才將魂飛天外的洪承全喚回來，「這是小女鄂楚桑，自幼便跟著男子騎馬射箭，比不得溫柔美貌的漢家姑娘，讓您見笑了！」

「不、不、不！城主太客氣了，我想普天之下，恐怕沒有任何女子可以比得上姑娘的美麗。」

洪承全十足著迷的表情看得雍順大樂，鄂楚桑卻冷笑了兩聲，她非常看不慣父親情願當明朝的屬國，年年到北京皇宮進貢，一旦得到明朝的賞賜，便覺得萬分榮耀，總拿著賞賜的物件四處誇耀不休，偏要惹得西邊的海西人和東邊的忽刺溫人妒嫉為止。

鄂楚桑十分憎厭明朝人那種高高在上的嘴臉，忍不住就想挫挫他的銳氣。

「百里，」她揮手叫來女婢，吩咐道。「去把阿都帶來！」

「是！」

名叫百里的女婢不一會兒便領來一隻小白猴，鄂楚桑將小白猴抱在懷中，挑釁地問洪承全。「聽說關內物產富饒，奇珍異獸甚多，不知道有沒有比阿都更珍奇的呢？」

洪承全見那小白猴也覺得相當稀罕，滿臉陪笑道：「姑娘的小白猴的確世間少有，我除了親眼見過白狐以外，還不曾見過比這隻小白猴更稀奇的了。」

「是嗎？」鄂楚桑勾起唇角一笑，說。「白狐我倒有兩隻，想不到關內也不過如此而已。」

洪承全的臉色微微一僵，雍順急忙代他解圍，責備起鄂楚桑。

「桑兒，不可如此無禮，天朝所賞賜的這些金銀絲絹、綾羅綢緞，這般精雕細琢的巧思，都是咱們這裡做不出來的呀！」

「但凡一件東西多了，便不稀罕，若和阿都一樣的白猴子多了，阿都又有什麼特別之處呢？」鄂楚桑一面逗弄著小白猴，一面反唇相稽。

洪承全乾笑了兩聲，倒有些被鄂楚桑激了起來，他靈機一動，淡淡地說：「關內……除了有個流傳甚廣的傳說，也沒有什麼特別的了！」

「噢，」雍順的好奇心被桃了起來，連忙問，「什麼傳說？」

「陝西的華山之上，有一條成精的銀白色巨蟒，據說唐朝開元年間曾幻化成俊美男子的榜樣，吸取年輕少女的精氣，後來，遭一名高僧收伏在彤雲寺，十八年後不知何故脫逃，從此各地都流傳著不少銀蟒現身的傳說，據說每到盛暑酷夏最易見到銀蟒的蹤跡。」

「真的嗎？」鄂楚桑嗤地一笑，說。「不過只是傳說罷了，能有什麼特別。」

洪承全正色道：「這個傳說幹真萬確，因為銀蟒最後一次現形是在八十年前，我爺爺親眼目睹的，當年他僅有十歲，後來實在因為太震撼了，還將銀蟒的身形繪下來，如今那畫已是我洪家家傳之寶，一點都不假。」

雍順發出一聲驚歎，而鄂楚桑臉上的嘲諷之色已全然消失，雙眸中散發出異樣的光采來，她正襟危坐，好奇地問：「銀蟒長成什麼樣子？」

洪承全見鄂楚桑那副感興趣的樣子，便洋洋得意起來。

「也沒什麼特別的，不過就是一條三、四丈長的大蟒蛇而已，鱗片白中透銀，雙目火也似的紅，頭上還長著角，那角長得和龍的角倒是挺像，噢！對了，在銀蟒的頸子上掛著一塊白玉墜，這是最特別的地方。」

「怎麼不抓起來？」鄂楚桑語中大有可惜之意。

洪承全忍不住一笑。

「恐怕沒人有那本事吧！聽我爺爺說，他無意間發現銀蟒時，正在盛夏正午時分，銀蟒蜷伏在樹上避暑氣，爺爺躲在遠遠的草叢裡偷偷看著，一直到了日落，才看見銀蟒滑下樹來，變成了一個男人的模樣離去，那是一條修煉成精的銀蟒，看見他的原形還能活著回來已是天大的造化，誰還敢抓呀！可沒人會拿自己的性命開玩笑。」

洪承全頓了頓，接下去說：「不過，自從爺爺見過那條銀蟒之後，便日夜懸念，成天對著銀蟒的畫像怔仲出神。在他晚年，聽說有間小小的法悟寺中藏著一柄頗有來歷的青龍禪杖，據傳就曾經收伏過蛇妖，爺爺不惜花下巨金為法悟寺打鑄佛像金身，才從住持手中換來那柄青龍禪杖，臨終前，還再三囑咐我爹好好守住，如今，此兩物已是我洪家傳了三代的家傳之寶，傳說聽起來雖然匪夷所思，但卻一點都假不了。」

雍順奇怪地問道：「那柄禪杖如此珍貴，法悟寺的住持怎肯割愛？」

「聽說那柄禪杖是一名雲遊僧人在法悟寺中圓寂之後所留下的，而法悟寺是個又窮又破的小寺廟，我爺爺肯花大筆錢供養，住持高興都還來不及了，青龍禪杖對他們來說既不能吃也不能穿，怎麼會不肯割愛。」

鄂楚桑的語氣帶著懷疑。「誰也沒有真正見過青龍禪杖是如何收伏銀蟒，怎麼能肯定你的傳家之寶真有降伏銀蟒的本事，說不定法悟寺的和尚騙人呢？」

洪承全聳了聳肩說：「除非能再見到銀蟒出現，親身一試真偽，否則只有銀蟒目己才知道了。」

「若是讓我看見銀蟒現身，絕不會讓他逃了！」鄂楚桑不服氣地說。

洪承全哈哈大笑起來。

「姑娘果然好膽識，看上去柔弱無骨，想不到竟是個女中豪傑。」

雍順賠笑著。「洪大人見笑了，桑兒自幼喪母，從小缺乏母親的管教，個性就像個男孩子一樣野，容貌雖然美，卻性烈如火，好強得很，這樣的女孩子家，恐怕是嫁不出去的了！」

「這不可能吧！」洪承全懷疑地問。「難道沒有前來求親的人嗎？」

「有是有，可惜刀法上的造詣無人能強得過桑兒，光是這一點，就無法贏得她的歡心！」

「嗯……」洪承全點了點頭，默默觀察著鄂楚桑俏臉上傲慢的神態，心生一計，低聲道：「若只憑武藝贏得芳心，充其量也只不過是個粗野之人罷了，依我看，姑娘不只是要以武藝取人，更要以聰明才智取人才對，兩者俱備的人才堪與姑娘匹配呀！」

鄂楚桑呆了呆，洪承全說中了她的心思，整個東北關外的鄂多里族人。忽刺溫族人和海西人之中，她從來不曾對哪一個男人多瞧上一眼過，她要的其實不是草莽英雄，而是一個特殊的男人，一個能真正打動她的心的男人。

她靜默不語，等著聽洪承全想說些什麼。

雍順撫著腮邊的大鬍子，頗感興趣地問：「洪大人可有什麼高見？」

「依我看，給鄂楚姑娘辦一個招親大會，分成文攻、武取兩部分，文攻方面就由城主出三道難題考考求親者，武取方面便由姑娘提出讓求親者去做的三件事。若都能答對出能完成要求的人，其才智肯定過人，如此一來，姑娘便可清清楚楚知道，求親者究竟有幾分聰明才智，豈不甚好？」

「好極，好極！」雍順拍掌大笑，「大明天朝來的人果然聰明，這個辦法實在太妙了！」

洪承全微微一笑，轉過頭去，問鄂楚桑，「姑娘以為如此？此計可行嗎？」

鄂楚桑低首沈思了一會兒，淡淡的說：「這樣也好，就交給父親安排吧！」

「那麼……」洪承全望著鄂楚桑，狡黠地說。「煩請城主給我一個機會，也將我列入求親者之一，行嗎？」

洪承全的垂愛令雍順喜出望外，忙不迭地喊，「那當然，那當然，承蒙洪大人看待起，我高興都還來不及了！」

鄂楚桑傲然地一笑，她早看出來這是洪承全為了得到她所想出來的方法，就算他當真聰明過人，可是想娶她，也不是那麼簡單的事，既然要她提出要求，那麼，她就出一個普天之下都不可能有人辦得到的要求，挫挫他的威風也好。

這一場招親的比賽，開始讓她感到萬分有趣了，她迫不及待想看看洪承全被她的要求難倒的表情，也可當成無聊嚴冬中最好的消遣！

大雪紛飛中，蟄龍持著彎刀，緩緩步入鄂多里城。

他的出現，引來眾多好奇的目光，不論是他俊美的容貌、薄如蟬翼般的白衣、或是銀黑色的頭髮，都與鄂多里人截然不同，特別是他手中的那柄彎刀，打從進鄂多里城開始，便成了所有鄂多里人注意的焦點，城中沒有人不知道，那柄鑲著白玉的彎刀是屬於城主的女兒——鄂楚桑的，所有人也都知道鄂楚桑的刀法出神入化，所以彎刀究竟是如何到了他的手中，便是鄂多里人在驚訝好奇之餘，怎麼也猜想不到的地方。

鄂多里城中的建築、服飾、食物在蟄龍服中是新奇有趣的，他沒想到世上居然會有一個與中原風土民情迥然不同的地方，尤其是這裡冰天雪地的氣候最讓他感到舒暢。

一處市集的告示板前聚集不少圍觀的人，蟄龍好奇地看著告示，上面簡單地寫著幾行字，內容約略是雍順城主將替掌上明珠鄂楚桑舉辦一個招親大會，求親者只要能答出雍順城主所出的三個難題，以及鄂楚桑要求辦到的三件事，便能娶鄂楚桑為妻。而這個招親大會於三日後在城主家的後花園中舉行，只要是單身男子，不論哪一族人皆可參加。這個訊息飛快傳開來。

蟄龍心中驀然一動。

鄂楚桑——是她嗎？

如果真是她，她這一生該嫁的人是他才對，他已辜負她兩次，抱憾千年，好不容易又等到她，這一次，絕不能再辜負她了！