外出闖蕩數月，到了今天，沈堯終於有錢又有武功了。

可他並不覺得快活。

他找到一家鐵匠鋪，花費重金，買來一把銀環大砍刀。刀刃鋒利無比，他輕輕一摸，手指就被割破。

他仿照江湖人士的做派，直接將大砍刀背在背上，又買來斗笠，蓋在頭上，儼然是個浪跡天涯的刀客了。

魔教總壇坐落在雲霄之地，毗鄰一條名為「覓蒼」的大江。沈堯想走水路，途徑沭陽，穿過苗嶺，再渡船過江，便能抵達雲霄之地，找到他心心念唸的衛凌風。

打定主意之後，沈堯賣掉了段家的那匹良駒。他一個人獨行，還是往雲霄之地的方向去，帶著那麼好的一匹寶馬，難免惹人覬覦。

然後，沈堯再次認識到，段家究竟多有錢。光是賣一匹馬，他就賣了四百兩，似乎還賣得少了。因為買家生怕他反悔，直接把銀票往他懷裡一塞，牽著他的馬，火急火燎地跑出了集市。

沈堯驗過銀票，步行去了碼頭。

彼時正是清晨，天色尚未大亮，沈堯往前一看，只見當空一輪旭日東昇，遠處一條大江浩浩蕩蕩，水浪隨風拍岸，來往船隻如梭，場面極為宏麗。

淺灘激流處，還有一群衣不蔽體的縴夫正在使力拉船。縴夫們打著赤膊，裸著雙腿，只在腰間圍系一小塊粗布，布料被水打溼，沾在身上，基本就等於什麼都沒穿了。

路過江畔的小姐和夫人們，多半都要以袖遮面，以防看到縴夫們的裸。體，汙了她們的雙眼。

只有一個姑娘例外。

那位姑娘站在一艘大船之前，手持一把明晃晃的長刀。一群縴夫離她很近，她站姿如松，立定不動，眼睛都沒眨一下。

沈堯指著她，隨口問道：「她是誰啊？」

周圍有人回答：「這你都不曉得？那是沭陽江家的江大小姐，江采薇！刀下牡丹！」

江采薇的諢名正是「刀下牡丹」。

江家在武林五大世家之中排行第二，江家的家主還是現任的武林盟主。而這位江采薇大小姐至今尚未婚配，許多年輕後生都想娶她為妻。沈堯知道，有段時間，茶館裡經常有人說：「牡丹刀下死，做鬼也風流。」

沈堯不太清楚江采薇是個什麼性子。單看她走路四平八穩，舉止乾淨利落，似乎是個講道理的人。而她的船隊正要前往沭陽。沈堯想去雲霄之地，必須經過沭陽。

時不待人，沈堯提著包袱，走到近旁，與她搭訕道：「江大小姐！江大小姐？」

她一聲都沒應。

江家的隨行弟子眾多。那些人排成一列，不緊不慢地上船，秩序井然。其中有個十□□歲的年輕男子，左手拎著竹筒，右手抱著畫軸，高聲對江采薇說：「姐姐？你看我買到了什麼！這是岐州的特產竹筒酒，這是岐州畫師所作的山水圖，姐姐……」

這位男子稱呼江采薇為「姐姐」，但他的步法、氣息、吐納都和普通人差不多。江采薇瞥了他一眼，當即催促道：「別耽誤了時辰。連舟，上船。」

沈堯便知道，那位公子名叫江連舟。

江家的船隊備足了糧食、水缸、茶葉和綢緞。沈堯感嘆之餘，悄悄地繞開江采薇，混進了江家的隊伍裡。他摘下斗笠，露出自己的臉，直衝到江連舟面前，喚道：「江公子，江公子？我是安江城人，想去沭陽探親。今明兩天，岐州都沒有船伕願意載我去沭陽。我急著趕路，請問江公子，可否讓我……」

沈堯一句話還沒講完，江連舟就回答：「你想坐我家的船？」

沈堯點頭，江連舟便擺手：「那你快上來啊。」

就這樣？

沈堯驚訝了。

江連舟等得不耐煩：「你不是急著趕路嗎？我家的船快要開了。」

沈堯連忙踩著木梯，走上船頭，但見天地廣闊，水浪翻湧。

船伕們起錨揚帆時，沈堯沒有站定，差點摔倒。江連舟順手扶了他一下，還問：「你揹著一把刀，你有武功吧？既然你有武功，為什麼下盤不穩？你叫什麼名字，來自哪一個門派？」

江連舟問話時，江采薇正站在不遠處。數十個侍衛仗著劍，守在江連舟的背後，他們這一干人等，個個都極有派頭，直把沈堯看得暗暗心驚，生怕自己說錯一個字，就立刻被他們扔進水裡。

沈堯笑著撒謊：「我姓姚，名紳，家中經營藥材生意，無門無派。我的這身功夫，是在安江城裡……和武館的先生們學來的，學藝不精，讓江公子見笑了。」

江連舟開啟一支竹筒，仰脖飲下一口酒，又說：「姚兄？我瞧你歲數與我差不多。」

沈堯道：「我今年虛歲二十。」