阮偉仔細看去，將十八尊各種姿勢不一的赤身大漢刻像看完後，對洞首「開天闢地十八斧」這七字暗忖道：「這十八斧的威勢，果真當得開天闢地！」

要知武學高深的人，見到奇奧的武術，自然而然要想把它融會貫通，阮偉學了天龍十三劍，又學龍形八掌及十二佛掌，這三套至高的武術被他學會後，識見自然高人一籌，他見這十八斧的威勢似乎尚在天龍劍法之上，不覺忘了所處之境，潛心研究體會！

他忘了餓，更忘了時辰，直到十八斧完全都被他體會透徹，已是第五日的凌晨了！

他這時神志離開了專心思索的境界，登時覺到又飢又渴又疲倦，他不知已在洞內住了整整四天，神志一恍惚，便伏在地上沉沉睡去。

睡了一天，他才醒來，突見身側放著一籃精美的食物及一大瓶羊乳，他不管東西從何而來，大喜之下，將一切吃得乾乾淨淨，解了數日來的飢渴！

吃完後，他才想到這些食物一定是紅衣女子送進來的，她能進來必能出去，心中一動，掠出洞中黑暗的甬道，來到洞口，果見洞口已然開啟。

數日來，不見一絲陽光，這時沐浴在陽光下，感到無比的舒暢，不由連伸了幾個懶腰，心中真想長呼一聲，驀然，他見到石壁上放著一封素箋。

只見上面寫道：

誰要你多管閒事，關你五天，以示薄懲。

這個乃小妹無意發現，壁上所刻十八斧，小妹功力不夠無法學會，兄若有意，不妨習之，但望離去時將此洞關閉，免為他人得知。

小妹另有苦衷，不敢以真面目與兄相見，爾後小妹完成一事，自會與兄再逢。

箋後附記開閉山洞之法。

阮偉依法掠至一人多高的佛耳旁，見那大耳內左右垂著兩條兒臂粗的鐵鏈，左邊的鐵鏈比右邊長出二尺餘，他抓住右邊的鐵鏈用力一拉，拉到三尺餘時，忽聽轟隆一聲，向外一看，洞門果然關閉了。

看那左邊的鐵鏈，已然縮排三尺餘，心知再拉左邊的鐵鏈便是開洞之法，當下真不知為何二條鐵鏈能夠控制有幾萬斤重的石門！

其實這是很簡單的原理，當年海通禪師不但精通武學，而且通曉土木建築之學，在建佛期間，他設計造成此洞，為棲息之所，他共建佛九十年，便在這洞中住了九十年。

這十八斧是他用斧數十年，體會出的一套驚天動地的武學，十八斧連環使出時，就好像一個工匠在刻佛一般。

阮偉暗忖：「紅衣女子若是義弟，她便不會如此刁蠻關我五天，但若說到義弟的才能，也唯有她能識破這山壁上的暗洞。」

他想了半天也不敢確定，紅衣女子到底是不是溫義！但覺那女子縱然不是溫義，亦然必定以前認識自己，方不願以真的聲音讓自己聽到。

想到後來，心想她既不願與自己相見，何必再勉強，眼看八月將屆，倘若她真是義弟，八月中秋，至山西芮城府，是定然可以見到她的了。

心思一定，他決定不再找那紅衣女子，掠上佛頂，看那粗糙的棧梯，在頭上很高處，他在山壁上借力兩次，縱躍而上。

那棧梯造得雖是粗陋，卻很穩固，以紅衣女子一人之力恐難造成，如此看來，紅衣女子隱居此地，尚非一人，必有同伴，才能造成這蜿蜒山壁中的棧梯。

奔到山頂，山頂上留下不少兵刃，兵刃旁血跡數攤，顯是那班鏢客被紅衣女子殺得落花流水。

阮偉一面輕嘆一面搖頭，想到那天，紅衣女子一刀砍斷「斷門絕戶刀」黃文開的手臂，未免太不應該了，不知隨來的「排骨仙」宋名斤可曾遭殃，他若被紅衣女子殺傷，那真是無辜了！

從棧梯走下山峰，棧梯直通山腳，到一處隱僻地，叢林中暗藏小舟一隻，阮偉心知是紅衣女子留給自己，他這時真摸不透紅衣女子是什麼樣的人，看她處處給自己著想，對自己是半點惡意沒有，但由她的舉動，卻是一個十分任性、殘酷的女子。

剛到樂山城，他沒有待留，取回寄在客店的白蹄烏，徑向河南馳去，心想在八月中秋前，先回南北鏢局一趟。

他的馬快，不過一月回到洛陽，南北鏢局得知副總鏢頭回來了，鏢主歐陽治賢親自出迎。

一向不喜說話的總鏢頭「大力神鷹」鄭雪聖也對他倍加讚揚，「醉八仙」丁子光更是大笑道：「阮兄，若不是你，咱們這從不失鏢的金字招牌可要砸了！」

在鏢主為阮偉洗塵的席間，鄭雪聖道：「鄭某承蒙鏢主的厚愛，擔此總鏢頭的職位，現在鄭某發現阮偉的能力遠勝過在下，誠意推薦阮兄擔此總鏢頭職位，不知鏢主意下如何？」

阮偉慌忙道：「這……這……不行……這不行！」

鄭雪聖道：「阮兄不必謙讓，鄭某並非虛偽，誠心說話，鄭某情願隨侍於阮兄左右，以阮兄的才能必能更加發揚光大南北鏢局的聲威。」

歐陽治賢笑道：「老鄭是個直腸子的人，心裡有什麼話便說什麼話，他既推薦阮小兄，我看小兄就接下總鏢頭的職位，如何？」

丁子光也道：「鄭兄既說出推薦的話，倘若阮兄不答應，據子光推測，他晚上睡覺也要睡不著了，阮兄就答應吧！」

鄭雪聖在旁，一再恭讓，彷彿他三人已商議好，定要阮偉擔任這總鏢頭的職位！

阮偉心感他們的誠意，謝道：「並非小弟不知進退，謝辭各位的厚愛，實在是小弟身負血海深仇，待得深仇已報，小弟再來極力效勞。」

歐陽治賢道：「小兄仇人是誰？」

阮偉嘆道：「十三公子太保！」

丁子光驚道：「十三公子太保，這十三個魔頭已有數年沒有聽到他們出現江湖了！」

阮偉道：「小弟流落江湖旨在尋找他們，報那殺母之仇，哪知卻絲毫髮現不到他們的蹤跡，唉！」

歐陽治賢勸道：「你不要憂心，今後南北鏢局動員全力為你探聽這幫魔頭的下落。」

阮偉感激不迭，憩了一會，又道：「小弟尚有俗事纏身，想明日便離開此地至山西一行，今日一宴，小弟預行告辭了。」

這宴中只有歐陽治賢、丁子光、鄭雪聖、阮偉四人，他們既知阮偉不能留下，便不再相勸，歐陽治賢懇切道：「小兄若要任何幫助，只要一紙相召，南北鏢局必定全力以赴！」

丁子光感慨道：「但望阮兄大仇報畢，再來南北鏢局。」

所謂英雄惜英雄，他們這一頓酒宴吃到三更，皆有醉意，才散宴憩息！

第二日起來，阮偉正在盥洗，凌起新匆匆走進，大聲道：「偉弟真要今日就走了嗎？」

阮偉洗淨，回身道：「大哥，小弟八月中秋前在山西有約，現已七月，再不出發，恐怕趕不到哩！」

凌起新嘆道：「本想和你多聚些時日，既是要走，我也不勉強留你，我……」

阮偉笑道：「大哥有什麼事嗎？」

凌起新道：「你可知鏢主的女兒已不在此地！」

阮偉奇道：「怎麼？」

凌起新道：「那天我回來，向鏢主報告得回失鏢的經過，正好歐陽小姐也在，說完一切後，鏢主十分誇獎你，倒沒追問你為什麼不回來，哪知歐陽小姐卻先問道：‘他為什麼不回來？’

「我說明你為要追查那紅衣蒙面女子的來歷，她又問道：‘那有什麼好追查的，那女子若不認識他，怎會將二十萬重鏢白白還他，你說他到底為何不回來？’

「我嘴上沒說，心裡卻道：‘你一個姑娘家，管人家一個大男子的行動做什麼？’

「誰知她突然大怒道：‘你可是要替他編一個理由來騙我！’我倒想這奇怪了，我為什麼要騙你，嘴上跟道：‘你管人家騙不騙你！’

「我才說完，她‘啪’的一聲，重重打我一記耳光，尖聲叫道：「我就要管！我就要管！’我沒敢還手，鏢主看不過去，斥聲道：‘芝兒！你怎麼啦？’

「我們那鏢主平時十分溺愛他的獨生女兒，鏢主的臉色雖然不好看，她也不怕，撲頭擁進鏢主的懷裡，竟哭了起來！」

阮偉不解道：「她……她……哭什麼？」

凌起新道：「我也感到奇怪，只聽她一面哭泣，一面撒嬌道：‘爹爹！他騙我！他騙我……他說三月後要回來……’」

阮偉恍然大悟，記得那天離開鏢局時，歐陽姑娘曾問自己，自己曾說過三月回來後，再與她比劍，原來自己沒有來應約，竟惹她生氣了，當下笑道：「原來如此，倒是我的不對，下次見面時再向她賠禮！」

其實當天阮偉並未肯定答應歐陽芝的要求，算不得錯，是故阮偉嘴上認錯，心下並不在意。

凌起新嘆道：「我不知你如何得罪了小姐，但想一定是她不對，便不再理會，告辭而出，到了第二天突聽她離開鏢局，到她母親那裡去……」

阮偉道：「我來時就覺奇怪，怎不見鏢主的夫人出現，原來歐陽夫人並不住在這裡啊！」

凌起新道：「你可知鏢主夫人是誰？」

阮偉笑道：「這我怎知道？」

凌起新聲音不正常道：「鏢主夫人就是昔日武林四美之一崑崙玉女崔佩！」

阮偉驚道：「武林四美！」

他可知武林四美是誰，自幼阮大成便常和他說，沒想到鏢主夫人竟是久在江湖不見的一美！但不知她為何失蹤江湖，而今無聲無息地嫁給「無影劍」歐陽治賢。

凌起新道：「敢情偉弟知道武林四美是誰！」

阮偉暗笑道：「我母親便是武林四美之一，怎麼不知！」他也不說明，笑著點頭道：「這個我早已知道，歐陽姑娘既去母親那裡，不是很好嗎？」

凌起新搖頭道：「本來小姐去她母親那裡是件常事，可是這次她去時，揚言再回來後，一定要把你敗在劍下，你可要小心了！」

言下十分關心阮偉爾後的安危，阮偉豪聲笑道：「不是我自負，歐陽姑娘的劍術雖然了得，卻不會是我的對手，大哥不用擔心，以後她縱然找到我，我也不怕！」

凌起新憂慮道：「小姐最得她母親的寵愛，倘若說動她母親來找你，偉弟雖能勝得小姐，卻勝不得鏢主夫人！」

阮偉道：「我若見著鏢主夫人不動手就是，想她乃是武林長輩，必不會再加以為難。」

凌起新嘆道：「你不知鏢主夫人如何地寵愛她女兒，只要被她女兒說動，除非你向她女兒賠罪認錯，否則不動手也不行！」

阮偉不覺豪氣一發，笑道：「就是動手，我也不見得會傷在鏢主夫人的手下！」

凌起新連連搖頭道：「那你可小視了鏢主夫人的能耐！」

阮偉暗道：「只聽武林四美以美貌名揚江湖，卻不聽說武功如何了得，就拿自己母親來說，武功不是很平常嗎？」

想到這裡，不通道：「再不濟事，我也不會輕易敗在別人的手下！」

凌起新音調神秘道：「你知道為什麼南北鏢局從來不失鏢呢？」

阮偉心想：「這倒奇怪，南北鏢局內並無能人，而今江湖動盪不安，為何從來不會失鏢，這真是怪事，難道其中有什麼緣故？」

只聽凌起新接道：「當年南北鏢局才開時，那時我還年幼便來到這裡，起先半年內沒有生意也還沒事，後來接連來了三票生意，結果保出去，全部失鏢……」

阮偉驚道：「原來南北鏢局早就失過鏢！」

凌起新搖頭道：「那算不得紀錄，因在半月後，失鏢原封未動，專人送還……」

阮偉吃驚道：「有這等便宜的事！」

凌起新神往道：「記得那時鏢主夫人尚住在局內，失鏢的第二天，鏢主得知情形，惶急不已，哪知夫人毫不憂心，反而安慰鏢主，下午只見她身著勁裝，騎著一匹黑馬，身背寶劍而去……」

阮偉暗道：「難道只憑她一人之力，能將三趟失鏢，在半月內全部收回，實在是不可能的事！」

停了一頓，凌起新又道：「第七天，鏢主夫人疲倦地返回，向局內說失鏢就快送還，大家安心做事，爾後南北鏢局決不失鏢！」

阮偉不覺出口道：「好大的口氣！」

凌起新接道：「說起來真令人不信，果然在第八天失鏢送還，而且江湖上有名的一幫一教相繼派四名武士及金衣香主登門……」

阮偉道：「他們來這裡做什麼？」

凌起新續道：「本來咱們以為他們來找茬，哪知他們送上正義幫的銀牌，天爭教的金鑼，並且傳言道：‘若有人侵犯南北鏢局，請取出此物，見此物如同見到此物的主人一般！’」

阮偉道：「如此說來，一幫一教各贈信物，等於答應南北鏢局在一幫一教的庇護之下！」

凌起新大聲道：「可不是嗎！沒幾天江湖上便傳開此事，知道南北鏢局有了兩個硬牌靠山，自後誰也不敢再動南北鏢局的腦筋！」

阮偉嘆道：「若然搶劫南北鏢局所保的鏢，就等於和一幫一教過不去，真不知鏢主夫人怎會使得江湖上一正一邪的兩大幫會同時受保南北鏢局！」

凌起新道：「咱們本來也不知道，後來江湖上慢慢傳言，才知其故。」

阮偉好奇心大起，道：「那是什麼緣故？」

凌起新道：「原來那天失鏢後，夫人並未直接去找鏢，而是分別到正義幫及天爭教拜訪，傳言說夫人到了天爭教及正義幫的總舵，開口就要和教主與幫主挑戰……」

阮偉不覺問道：「結果如何？」

凌起新神色嚴肅地道：「結果正義幫幫主呂南人，天爭教教主蕭無分別敗在夫人的劍下！」

阮偉大大吃驚道：「有這等事？」

凌起新嘆道：「這件事絕不會錯，否則憑咱們鏢主夫婦倆人的面子，決無法號令得動一幫一教為南北鏢局出刀，在短短數天內找回三趟原封未動的失鏢！」

阮偉神色茫茫道：「難怪歐陽姑娘的劍法奇奧無比，敢情她那套劍法就是向鏢主夫人學的！」

凌起新道：「也只有鏢主夫人能教出小姐這身本領，小姐這次去，不定又向她母親學到了不凡的武功，以後偉弟確實要小心一點！」

阮偉道：「謝謝大哥關照，你去跟鏢主說小弟就要告別了……」

凌起新遲疑了一陣，又道：「偉弟，鏢主留你在局內做總鏢頭的用意，就在化解這場無故的怨恨，希望小姐回來時，見鏢主如此重用你，便不好再加刁難，哪知你卻要走了……」

阮偉冷笑道：「那歐陽姑娘如此任性，鏢主都不能管她嗎？」

凌起新嘆了一口氣，道：「小姐得寵於夫人，鏢主哪敢管她？」

阮偉不覺有點憤怒道：「哪有這種刁蠻的姑娘，她若回來找我，大哥跟她說，我此去山西芮城府辦事，並不是怕她才離開。」

凌起新搖了搖頭，心中著實想不透小姐為何對偉弟過意不去，他無法留住阮偉，只好離去報告鏢主。

當天下午，阮偉束好行裝，便離開南北鏢局，丁子光與凌起新直送他馳出洛陽界外，才揮手分別。

阮偉來到山西，已是八月，離中秋還有數天的時間，他計算到芮城府頂多二天，時間還多，便不著急趕路。

這天他馳到芮城縣附近的城鎮，見到不少武林人物，或道或僧或俗紛紛趕向芮城府，心想一定是芮家一年一度的論規大會所邀請來參觀的賓客。

他怕芮城府的人識出他是去年破壞論規大會的人，不讓他進去。到了中秋前一天，他化裝成箇中年人，憑他的易容技術稍一化裝，根本就認不出了。

彩色斑斕的芮城與一年前毫無兩樣，阮偉混在入城的賓客中，守城的芮家子弟以為他是被邀的賓客，沒有查問身份，就放他進去。

論規大會要到晚上才舉行。阮偉與同來的武林豪客安置在芮家招待外客的四海樓中憩息。

在四海樓中有各門各派的代表，就是正義幫與天爭教也有四名武士與金衣香主參加，想見芮家雖不準弟子與外界隨便交往，然而，芮城府在武林中的地位倒具有很大的威勢。

到了下午四海樓中擺起盛大的酒宴，凡參加芮家論規大會的賓客都飽餐了一頓。飯後，黃昏時芮家派了弟子，把眾賓客引到廣場中，阮偉隨著人群來到上次論規大會的老地方。

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