玉鳳搖搖頭：「你要是真想念書，應該正經拜師。我不能夠做這樣事。」
黑娃問：「為啥？」
玉鳳說：「甭忘了你是丈夫，我要是當了你的先生就沒有丈夫了，你在外邊拜師去。」
黑娃懷著虔誠之心走進白鹿書院，看守門戶的張秀才拒絕他進入：「不管誰不論啥事，朱先生一律謝客。」黑娃說：「你去傳話，就說土匪頭子鹿黑娃求見先生。」
朱先生正在庭院樹蔭下閉目養神。他送走了編篡縣誌幾位同仁，不僅身俸無法支付,連三頓飯也管不起了.朱先生最後一次找到縣府申述縣誌編纂工程的重要,管錢的主任摸摸碩大的光頭,就呵呵笑起來：「好朱先生哩！剿共重要不重要？嶽書記手諭撥款給保安團買大炮重不重要？」朱先生被嗆得噎住，分辯說：「現在只要一筆印的錢，縣誌已經編成了。」主任說：「編成了先放下，等剿滅了共匪國泰民安那陣兒，我給你撥款，多撥些也印得漂亮……」朱先生早已不再晨誦午習，常常坐在那把藤椅上閉目養神。聽見張秀才傳報，朱先生睜開眼睛：「噢！我這輩子就缺少看見土匪的模樣。讓他進來。」
黑娃進門再進入庭院，看見一把藤椅上坐著一位頭髮銀白的老者，恰如一座斜立著的山峰，緊走幾步就撲通一聲跪倒了：「鹿兆謙求見先生。」
「你是何人？求我有啥事體？」
「鄙人鹿兆謙，先前為匪，現在是保安團炮營營長。想拜先生為師唸書。」
「我都不念書了，你還想念書？」
「兆謙闖蕩半生，混帳半生，糊塗半生，現在想念書求知活得明白，做個好人。
「你坐下說。」
黑娃站起來坐到凳上。朱先生自嘲地說：「我的弟子有經商的，有居官的，有鬧紅的，有務農的，獨獨沒有當土匪的。我收下你，我的弟子就行行俱全了。」說著回屋取來紙筆，撥下筆帽；筆頭兒已經乾涸，經水泡開了又磨了墨汁，給黑娃寫了「學為好人」四字，說：「你是我最後一個弟子。這是我最後一幅題字。」
黑娃每日早起藉著濛濛的晨曦舞劍，然後坐下誦讀《論語》，自然常常求問於高氏玉鳳；每隔十天半月去一趟白鹿書院，向朱先生誦背之後再說自己體味的道理。朱先生深為驚訝，開始認真地和他交談，而且感慨不已：「別人是先躉下學問再出去闖世事，你是闖過了世事才來求學問；別人躉下學問為發財升官，你才是真個求學問為修身為做人的。」黑娃謙然地說：「我學一點就做到一點，為的再不做混帳事。」朱先生仰起脖子慨嘆道：「想不道我的弟子中真求學問的竟是個土匪胚子！」
黑娃言談中開始出現雅緻，舉手投足也顯出一種儒雅氣度。玉鳳更加鍾愛黑娃。團長以及同僚們也都覺察到這種變化。黑娃再一次走進白鹿書院時，就不無激動地說：「先生，我想回原上祭祖。」朱先生久久凝視著黑娃，竟然顫抖著嘴唇說：「好哇兆謙，我陪你回原上祭祖！」
黑娃真正開始了自覺的脫胎換骨的修身，幾乎殘忍地拋棄了原來的一些壞習氣，強硬地迫使自己接受並養成一個好人所應具備的素質，中國古代先聖先賢們的鏤骨銘心的哲理，一層一層自外至裡陶冶著這個桀傲不馴的土匪胚子。黑娃同時更加嚴厲地整飭炮營，把一批又一批大煙鬼綁到大炮筒子上，土匪弟兄們的體質首先明顯地發生變化；他把一個在街道上摸女人屁股的團丁扒光衣服捆綁到樹上，讓炮營二百多號團丁每人抽擊一棍；過去的保安團丁在縣城是人人害怕的老虎，又是人人討厭的老鼠，人們把保安團叫搗蛋團；黑娃整飭三營的做法得到張團長的獎賞，一營和二營也開展了整頓活動；保安團在縣城居民中的形象從此發生變化，黑娃在整個保安團裡和縣城裡威名大震。
黑娃回鄉祭祖的舉動在原上引起震動。曙色微明，黑娃攜著妻子高玉鳳從縣城起身，繞道走到原坡上的白鹿書院，朱先生早已收拾拾停當等候多時。三個人一行沿著坡溝間的小路走著，天色愈來愈亮。黑娃脫了戎裝，也沒有一片綾羅綢緞，而是專門選買了家織土布，宣告不許用機器軋製，由妻子玉鳳新手裁了縫了，只有頭頂的禮帽是呢料的，完全成了一個拘謹謙恭的布衣學士了。他不騎馬，也不帶衛士隨從，為此與張團長和白孝文都發生了爭執。張團長說；「帶個隨從替你跑腿。」孝文則指明說：「你先前在原上有對手，以防不測。」黑娃說：「有朱先生領路引路頂過一個師的人馬。」午後時分，黑娃一行走到白鹿村口，見白孝武領著數十人伺候在那兒迎接，連忙打躬作輯。從村口直入村莊，街道清掃得乾乾淨淨，土道上還留著掃帚劃過的印痕，村巷裡除亂跑亂窗竄的小孩不見大人。黑娃走進村巷，就抑止不住心潮起伏，一幢一幢破殘的門樓和土打圍牆，一棵棵粗的細的愉樹椿樹和楸樹，都幻化成物令他心情激盪。及至走到祠堂門口，看見鞭炮炸響的硝煙中站立著白嘉軒佝僂的身軀，一隻柺杖撐在身前。黑娃緊走幾步撲通一聲跪下了，高玉鳳也隨著跪下去，只有朱先生抱拳向迎候在門口的鄉親作輯致禮。這是白鹿村最高規格的迎賓儀式，白嘉軒向來是在祠堂裡處理本族的事務，在門口親自迎接什麼人幾乎沒有先例。
白嘉軒把柺杖靠在門框上，又手扶起匍匐在膝下的黑娃。黑娃站起來時已滿含熱淚：「黑娃知罪了！」白嘉軒只有一個豁朗慈祥的表情，用手做出一個請君先行的手勢，把黑娃和朱先生以及高玉鳳讓到前頭，自己拄著柺杖陪在右側，走過祠堂庭院磚鋪的通道，侍立在兩旁的臺階上的族人們擁擠著伸頭踮腳。兩隻木蠟已經點燃香枝插入香爐就叩拜下去：「列祖列宗，鹿姓兆謙前來祭奠，求祖宗寬恕。」黑娃在木蠟上點香時手臂顫抖，跪下去時就哭起來，聲淚俱下：「不孝男兆謙跪拜祖宗膝下，洗心革面學為好人，乞祖宗寬容……」朱先生也禁不住淚花盈眶，進香叩拜之後站在白嘉軒身邊。高玉鳳最後跪下去，黑娃跪伏不起，她也一直陪跪著。白嘉軒聲音威嚴地說：「鹿姓兆謙已經幡然悔悟悔過自新，祖宗寬仁厚德不記前嫌。兆謙領軍軍紀嚴明已有公論，也為本族祖宗爭氣爭光，為表族人心意，披紅——」白孝武把一條紅綢到父親手上，白嘉軒親手把紅綢披持到黑娃肩頭。黑娃叩拜再三，又轉過身向全體族人叩拜。他從妻子玉鳳手裡接過一個紅綢包裹的贈封，交給白嘉軒說：「我的一點薄意，給祖宗添點香蠟。」他把贈封的銀元到白嘉軒手裡，面對著那個佝僂如狗一樣的身軀不禁一顫，耳際又浮起許多年前自己狂放的聲音：那人的腰挺得太直……
族人紛紛散去，黑娃在白嘉軒的陪同下款步走在院子裡，一回身瞅見牆上嵌鑲的鄉約碑石的殘跡，頓然想起作為農協總部的這個祠堂裡所所生過的一切，愧疚得難以抬頭。他想請求白嘉軒，由自己出資重新雕刻一套完整的鄉約石碑，卻終於沒有說出口來，緩些時候再說吧，那斷裂拼揍的碑文鑄就了他的羞恥。
黑娃問：「怎麼沒見我大？」白嘉軒笑笑說：「你大在屋裡等你，在我屋裡。」鹿三得知兒子要回原上祭祖的訊息，表示出令白嘉軒吃驚的態度：「晚了，遲了，太遲了！」他冷漠地咕噥著。白嘉軒叮囑鹿三應該回家去收拾一下屋子，黑娃引著媳婦回來必定要回家看看的。自妻子去世以後，鹿三領著二兒子兔娃住在馬號裡。黑明都不回家了。鹿三搖搖頭：「他要回家他就去。我不管。我也不見他。我只有兔娃一個兒。」白嘉軒甚至在勸說不下時發了大火：「人家學好你還不認帳？你這樣子的話就不通情理了！你要是不認黑娃，我就不認你了……」鹿三依然不動聲色：「那好，那行，我當給你面子。」白嘉軒就把鹿三和黑娃的會面安排在自己家裡，因為鹿三堅決拒絕在祠堂裡的族人面前和黑娃相見。
黑娃走進白嘉軒那條街巷，沒有進入門樓而拐進了對面的馬號，把陪同的一行人扔在身後。走過馬號的門道進入栓馬場，黑娃一眼瞅見一老一少正在那兒鍘草，老人一條腿跪在地上往鍘口裡塞草束，半大小夥子赳赳地叉開雙腿一壓一揭寬刃鍘刀。西斜的夕陽把一縷血紅投抹過來。空氣中瀰漫著青草清香的氣味，黑娃走到鍘墩跟前跪下去，叫了一聲「大」，淚如泉湧，鹿三停止了塞青草，痴呆呆地盯著兒子：「噢！你回來了……回來了好……」黑娃扶起父親坐在鍘墩上，轉過身接住弟弟兔娃的肩膀:"你還認得哥？」兔娃扭一下頭，羞澀地笑笑。白嘉軒指使兒子孝武陪引朱先生到屋裡坐著，自己引著黑娃悔恨高玉鳳進了馬號，朗聲吆喝道：「三哥，你看媳婦也來看你了。」高玉鳳叫了一聲「大」，就在草垛跟前跪拜下去，鹿三木然地瞅著兒媳婦玉鳳的叩頭動作，眼裡忽然掠過一縷驚駭，小娥被他刺中背部回過頭來叫「大」的聲音又再現了……白嘉軒強令鹿三父子撂下活兒回屋吃飯，鹿三沒有拒絕也沒有熱情，只是木然在跟著白嘉軒走。黑娃忍不住問：「嘉軒叔，俺大看去晃晃悠悠的？」白嘉軒不在意地說：「老了，你大老了！」自從鬼魂附體的折騰以後，鹿三就成了這個樣子。白嘉軒不想提及那個小娥，就進一步證實說：「人老了都是這樣了。你看我嘛，也變得遲手體腦瓜不愣愣的了嘛！」
一次難忘的晚餐在白嘉軒房明間裡開筵。氣氛由拘謹逐漸活躍起來，只有鹿三表情依然木愣。孝義過來過去的祝辭和應酬的套話搞得不大耐煩，提出一個新鮮的話頭兒，「黑娃哥，你在縣裡幹大事，經得多見的廣，而今朝民人又徵糧又徵丁，這日子咋過哩？」黑娃還沒開口，白嘉軒瞪了孝義一眼：「咱今日個只跟你姑父你黑娃說家常話，旁的事一概不論。」朱先生接住話茬：「徵糧徵丁牽扯家家戶戶，也是家常事家常話呀！」白嘉軒點點頭，慨然說道：「我是怕這些惱人事說起來衝了兆謙的頭頭兒。徵這麼多的糧和丁，我沒經過也沒見過，清家皇上對民人也沒有這樣心狠……」朱先生向來說話以近喻遠：「買賣人有一句話說：「心狠蝕本。」
飯後暮色蒼茫。兔娃用籠提著陰紙，引著哥哥黑娃和嫂嫂玉鳳去給母親上墳，他悄悄說：「哥呀，我想跟你到保安團去？」黑娃沉思半響，斷然拒絕說：「兄弟你甭去。你還不懂。再說你走了誰給咱家頂門立戶呢？」免娃再不強求。慢坡地根一堆青草葉蔓覆蓋著母親的墳丘，黑娃痛哭一聲幾乎昏迷過去。他久久地跪在墳前默默不語。
黑娃回到村子天已擦黑。他領著妻子玉鳳從東到西家逐戶拜望鄉親，直到深夜才走過一半人家幾乎家家戶戶男人女人都不在意他的歉詞，而是眾口一詞訴述徵糧徵丁巨大災難，試探鹿營長能不能幫忙說情讓娃娃免過徵了。黑娃自知既無普渡眾生之術，也無回天之力，只好表面應承著，卻破壞了他回原祭祖的虔誠心情。
回到白家，黑娃謝絕了白嘉軒為他備好的炕鋪，引著妻子走進自家那個殘破的敞院，在塵土和老鼠屎成堆的廈屋炕上拉開了鋪蓋，那是一堆破布攪纏著棉絮的被子，深情地對高玉鳳說：「咱們在媽媽的炕上睡一夜吧！」妻子欣然點頭。黑娃鼻腔酸酸地說：「我就生在這炕上……我怕在這炕上再睡不了幾回……了」玉鳳溫厚地幫他解紐扣脫衣服，然後躺進破棉絮裡。黑娃聞到一股煙燻和汗腥氣味，一股幽幽的母乳的氣味，顫著聲羞怯怯地說：「我這會兒真想叫一聲「媽」……」玉鳳渾身一顫，把黑娃緊緊摟住，黑娃靜靜在枕著玉鳳的臂彎貼著她的胸脯沉靜下來……
天明以後，黑娃領著玉鳳繼續拜望了白鹿村剩下的所有人家，最後回到白嘉軒的馬號裡，對父親說：「再蓋一座房子，該給兔娃張羅婚事了。」鹿三說：「兔娃還小。」悶了半晌又續著說，「房子嘛……等兔娃長大咧由他去蓋。」黑娃說：「你跟兔娃搭手買木料買磚，先蓋下房再張羅媳婦，廈屋快倒塌咧！人家誰敢把女子……」鹿三說：「我沒頸頭，不想張羅這些事。」黑娃把一撂銀元遞到鹿三的手裡，退一步說：「你先拿這錢日常用著，蓋房的事緩緩也好。」鹿三把銀元再傾入黑娃手中，漠然地說：「要給錢你給兔娃。我不用錢。」黑娃遲疑一下把錢交給兔娃了。後晌，他和玉鳳起程回縣城，朱先生一早先頭走了。有些人懷著濃厚的興趣等待，看黑娃去不去村子東頭慢道上和小娥住過的那孔窯洞。他們終究得到一個不盡滿足的結局，黑娃沒有去。但有人仍然悄悄議論，黑娃在村子東頭拜訪鄉親時，肯定能瞅見崖頭上那座鎮壓著小娥的六稜塔。
黑娃離開白鹿村的當天晚上白嘉軒在上房裡對孝武說：「凡是生在白鹿村炕腳地上的任何人，只要是人，遲早都要跪倒在祠堂裡頭的。」白孝武恭立聽著。白嘉軒吸過一鍋水煙之後，突然轉了話題說：「我看你還得進山。」白孝武一時反應不過來，疑惑地瞅著父親。白嘉軒說：「你前幾天不是說人家讓你當保長嗎？」白孝武連連點頭說：「這幾天忙著迎接姑父和兆謙哥回鄉的事，今日個後晌，田主任在鎮上撞見我，還催問哩！這事倒咋辦呀？推是推不掉，當又當不成。現在當保長，剛跟上催糧要款徵丁，盡是惡恨黨族人的事，再說又頂的是子霖叔的空缺，更糟……」白嘉軒點頭讚許孝武說：「哦！你也會方方面面想事了。我剛才說了，再進山去。」白孝武說：「躲？躲了好！」白嘉軒說：「甭說保長，咱連那個總甲長也不給他當咧！誰愛當誰當去。他願意叫誰當就叫誰當，咱們不當。趕緊避遠！田福賢再來問你，我就說山裡藥店爛包了，你去收攏攤子……」白孝武連連應承著：「對對對，這樣好。那我明天一早就撤滑了，免得節外生枝。」白嘉軒站起來說：「你去收拾一下，早歇早起身。我還想跟你三伯說說話兒去。」
白嘉軒挾著一瓶酒走進馬號：「三哥，咱倆幹抿一口。」說著把酒瓶往炕頭一蹲，又對兔娃說，「兔娃，你去拌草，把你爸換下來。」鹿三無動於衷地走到炕前，對著瓶嘴抿了一口。白嘉軒直言不諱說：「三哥呀，你這回對黑娃太淡！」鹿三沒吭聲。白嘉軒說：「前多年黑娃不務正道，你見不得他我贊成，黑娃而今學好了，你就不該再拗著。你而今應該打起精神過光景，先蓋房再置幾畝好地，下來給兔娃張羅媳婦，明年你應該回家當個好莊稼主戶了。」鹿三頭也不抬，又押下一口酒。三杯酒下肚之後，終於開了口：「嘉軒，你的話對對的，我也能想到。我想打起精神，可精神就是冒不出來嘛！」白嘉軒說：「我知道黑娃虧了你的心，丟了你的臉，可而今黑娃給你補心了，也給你爭氣飾臉了嘛！」鹿三聽了感慨起來：「跟你說的恰恰是個反反子！那劣種跟我咬筋的時光，我的心勁倒足，這崽娃子回心轉意了，我反倒覺得心勁跑丟了，氣也撒光咧……」白嘉軒甚為奇異地說：「三哥，你這人大概只會一順順想事……你回頭再想想，也許會漲起心勁打起精神……」鹿三說：「怕是難咧！」
過了十來天，鹿三不僅漲不起心勁打不起精神，反倒愈覺灰冷。白嘉軒也發現鹿三繼續退坡，動作越顯遲疑和委頓，常常在原地打轉轉尋找手裡拿著攪料棍子或是水瓢。他就想到小娥鬼魂附體的事。人說魂給鬼鉤走了，大約就是這種木納遲頓的樣子，因為自那次劫難以後，鹿三就判若兩人了。黑娃歸來不僅沒有使鹿三精神振作，反全更加荽縮遲頓了，這是他沒有想到也有想透的怪事。又過了兩天，白嘉軒一個人下面屋裡吸菸，兔娃進門來說：「叔哎，俺大叫你去喝酒，他有好酒。」白嘉軒立即起身跟著兔娃來到馬號。鹿三邀他喝酒，是破天荒的頭一回，大約三哥的心勁漲溢起來了哇？鹿三從炕頭一隻小匣子裡拽出一瓶酒，晃一晃：「嘉軒，你抿一口這好酒－－西鳳。」聲音和動作都完全回覆成原來的那個鹿三。白嘉軒興致頓高：「好嘛三哥，我說你會打起精神來的，看咋著！」鹿三確真一反許久以來痴呆木訥的表情，洋溢著剛強自信的神氣，眼睛裡重新透出專注真誠的光彩。白嘉軒一下子受到鼓舞：「三哥哇，我一個人你一個人都孤清，我今黑跟你合套睡馬號。」鹿三哈哈一笑：「你不嫌我這炕上失髒？有你這句話我就夠了！咱喝一口！」倆人喝著說著，直到深夜都醉了，胡亂拽著被子躺在鹿三的炕上睡去了。
天色微明中，白嘉軒醒來一看，鹿三翻跌在炕下的腳地上，身體已經僵硬，摸摸鼻根，早已閉氣。白嘉軒雙膝一軟，撲到鹿三身上，涕淚橫流：
「白鹿原上最好的一個長工去世了！」