那人聽得我的聲音，標槍一般直直站住，向我行了一禮道：「末將是畢將軍麾下百夫長任吉，率弩手六十人，雷霆弩三十具，受命暫入前鋒營聽用，請楚將軍指示。」

那是畢煒手下的雷霆弩手？我一陣欣喜。畢煒這八百人專練雷霆弩，他撥六十個給我，看來也是希望我們一戰成功，定不是曹聞道想得那樣把我們看成無足輕重。我道：「任將軍辛苦，請你們這艘船與我的座船保持並行。哈，有你們的雷霆弩，蛇人這番定要吃個大苦頭。」

任吉臉上倒沒有什麼表情，只是向我行了一禮道：「遵命。」他年紀甚輕，一張臉也白淨無須，看上去卻極是穩重。等他回去，這時曹聞道又走了過來道：「楚將軍，該出發了吧？」

我一見他，道：「曹將軍，你來得正好，我聽那劉石仙說要我發燈語示意，你知道那是什麼？」

曹聞道道：「這是水軍的訊號，白天以黑白二旗示意，晚上用紅黃二燈。聽說這是文侯所定，有幾十種不同訊號，我也不會，不過船上掌舵的一定會，我去叫他發信便是。」

原來如此啊，我不由一陣苦笑。在陸上也有以旗號示意的，只是簡單幾種，哪裡有水軍那麼複雜，還好我沒露怯，不然劉石仙若知道我連燈語是什麼都不知道，只怕要看不起我的，那我從畢煒那兒學來的一套話只怕成了白說。看來，該學的東西，實在不少。

每艘船上都分派了兩個水軍士兵掌舵，我專門跟著曹聞道過去看了看，只見一個士兵爬上桅杆，把上面掛著的兩盞燈點亮了，劃了幾下，立刻，一批快船從加快了速度，離船隊而出。

此時天色已近曙，這批快船一加快速度，較之大隊已快了許多，不過是一小會，便離得甚遠。回頭看去，只見身後隱隱的，是一片燈火，而前方卻黑暗一片。照這速度，五天定能趕到東平城的。

帝國大河，大多是由西流向東的，偏生這條大河是從北而南，實是異數。有人曾說這河也是人工挖出的運河，但想想也未免有點不可思議。從帝都挖一條出海的運河，已是如此困難，要挖這條南北向大河，不知要運用多少民夫了。

我看了一陣，坐在船邊打了個盹。也不知過了多久，只覺有人輕輕推我，睜眼看時，卻只覺眼前明晃晃一片，差點睜不開眼來。

是天亮了。等眼睛適應了強光，我才看見甄以寧正站在我身邊，臉上一片惶恐。他一見我睜眼，便道：「統制，卑職該死，讓統制在甲板上睡著了。」

我站起來道：「你沒什麼錯啊，我本來也慣了。睡得好麼？」

甄以寧臉上還是惶恐不安，道：「楚將軍，卑職實在太無禮了，今晚我睡到大艙裡便是。」

我笑了笑道：「軍中不論大小，皆是兄弟。你大概入伍還不很久吧？」

甄以寧臉一紅道：「是啊，我今年剛畢業。楚將軍，你也是軍校畢業的？」

「是啊，好些年了。」

說了這話，我不禁嘆了口氣。其實也沒幾年，只是經過南征一役，已恍若再世為人，軍校中學習的情景，真的好象是許多年前的事了。

甄以寧咬了咬牙道：「那就是。今晚我睡到大艙去，楚將軍，你好好休息吧。」

我道：「你若睡不慣，在我艙裡搭個鋪便是。」我見他舉止談吐，頗有教養，只怕也是個世家子弟，要他和那一班老兵住到一起，只怕是不會慣的。他沒半點尋常世家子弟的驕奢之氣，對他我倒很有好感。哪知甄以寧道：「楚將軍不必費心了，現在不慣，總要習慣的。楚將軍，你先回艙休息去吧。」

這少年倒沒一點紈絝子弟的樣子，我微笑著看著他道：「甄以寧，令尊大人尊諱如何啊？」

他聽得我的話，臉上卻是一紅，道：「家父只是一個小官，不過他一向教導我，人生在世，首先要吃得起苦，方能有成。這話卑職時刻銘記在心，不敢有違。」

我拍了拍他的肩道：「令尊大人真是教子有方。」

在甲板上打了個盹，也實在仍有些睏倦。此時河面上船隻已在全速前進，千帆競渡，兩岸的樹木花草也似極快地向後退去。

我還能不能看到這樣的景色了？搖了搖頭，把這不吉利的想法拋開，我回到自己座艙中，倒在床上。

甄以寧起床後，收拾得很是乾淨。我已經一天一夜沒睡了，說是慣了，到底還是覺得困。頭一碰到枕頭，倒呼呼睡去。等甄以寧來叫我吃飯時，天已黑了下來。我走出座艙，卻見甄以寧畢恭畢敬地站在座艙門口，我也有點臉紅。象我睡得那麼死，只怕也有失一軍統制的身份，他倒好象沒這麼想，仍是很恭敬地道：「楚將軍，是把飯菜送上來麼？」

我道：「還有飯菜麼？」這船不大，一共也不過一百來人，我本以為和以前軍中一樣，發些難以下嚥的幹餅做乾糧，沒想到船上居然還能做飯菜。

吃過了飯，我到了船頭。吃飽喝足後，周身也象充滿了力量。正起東北風，周圍數十隻快船扯足了帆，駛得正快。我看著前面，道：「甄以寧，還有幾天能到？」

甄以寧道：「稟統制，此番順風順水，船行極速，今日是三月十二，照這速度，十四日晚間便能到達東平城了。」

那麼還有兩天了？我掃視了一下左右。前鋒營的十來艘船緊貼左右，再遠一點的地方便是陶昌時和劉石仙的船隊。我道：「這兩天好好休息，到了東平城，只怕想睡都沒得睡了。」

甄以寧道：「統制，你隨武侯南征，與那些蛇人面對時，可發現他們有什麼不同？」

我沉吟了一下，道：「蛇人力量極大，動作也非常快，尋常野戰時，五六個人對一個蛇人也不敢說穩操勝券。這種怪物實是天生的妖孽，也不知哪兒來的。」

甄以寧想了一下道：「難道它們便沒有弱點麼？」

「我只發現它們不擅用弓箭，準頭極差，二三十步外它們便射不中你了。可惜，它們身上也有厚鱗，尋常弓箭也同樣傷不了它們。」

甄以寧皺起了眉，喃喃道：「有這麼厲害麼？」

我心中突然起了一陣豪氣，道：「你也不用太擔心，當時武侯被它們圍在高鷲城中，前後也守了四十天。若非絕糧，再守一百天也不在話下。蛇人雖然厲害，它們卻不太會攻城的。」

正和甄以寧說著，這時曹聞道忽然過來道：「統制，方才探路的兩艘小船現在還沒回來。」

這三千多人在河上行進，我派了四個人駕著兩艘小快船在前探路，每天輪班，今天派出去的四人到現在還沒回來，也不知是不是有什麼事，可若是因為這麼點小事把全軍慢下來，不免有些草木皆兵了。我想了想道：「再派兩艘小船到前面去，看看全軍仍按原速前進。說不定，他們的小船是纏到什麼水草上了。」

河上因為船隻行得甚少，現在又是春天，水草很茂盛。象我們這些能載百人的船隻，水草也纏不住，派出去探路的小船要是被水草纏住，卻是件很頭痛的事。曹聞道答應一聲，便去安排人手。

夕陽西下，浮雲也被染成一片通紅。我正看著天空，忽然聽得前頭傳來一陣水鳥鳴叫，極目望去，只見數百個黑點遠遠地向我們飛來。

我沒有在意，卻聽得甄以寧在一邊道：「統制，那是什麼？」

我笑了笑道：「蛇人總不至於會飛，不然，那就是天要絕我了。」

那些自然不會是蛇人，明顯是些水鳥。我們一路南行，河裡的水鳥也越來越多，原先偶爾只能看到一兩隻，越往南就越多，不過這麼一大群我們也還是第一次看到。這時那片水鳥直衝著我們飛來，從頭頂掠過，在船隊後面才紛紛落下水面。甄以寧這時才放鬆了一點，道：「這麼多鳥啊，我還沒見過呢。」

他的話也只是隨便一說，可是卻讓我象被火灼了一樣。我猛地站直了，回頭道：「曹聞道。」

曹聞道聞聲跑了過來，道：「統制，怎麼了？」

「重新派出的四個人已經出發了？」

曹聞道道：「還不曾出發。怎麼了？」

我看著前面的天空，道：「剛才那陣水鳥是怎麼回事？」

曹聞道道：「大概是被先前那四個士兵驚起的吧。」

「四個人，兩艘小船，能驚起那麼多水鳥麼？」

曹聞道臉色也沉了下來，他還不曾說話，這時一個士兵跑到我跟前道：「統制，陶將軍船上發出旗語，要我們小心，以防有變。」

陶昌時也發現這陣水鳥有點異樣吧。我道：「曹將軍，你傳令下去，讓諸軍放慢速度，再把任吉的雷霆弩調到中間去。」

曹聞道應聲道：「遵命。」他轉身向後跑去，甄以寧道：「楚將軍，難道前面會有埋伏？」

我苦笑了一下，淡淡道：「誰知道那些怪物會有什麼驚人之舉，我只是不敢大意。」

蛇人的行蹤極是怪異，當初在高鷲城中，我們原本以為它們只是些異獸，可是它們進退之間，深合兵法，就算老於用兵的名將也不過如此，誰知道蛇人會不會來這一手。現在命令減速，也不知還來不來得及。

命令發下去，各帆都降了帆，船速登時減到了一半左右。此時江上仍是分成三大列，前鋒營居中，狼兵的兩千人分列左右，稍稍落後一些，船隊約略成個箭頭形狀。

隨後派出的小船已經出發了。這時曹聞道又過來道：「統制，命令都下去了。」

我看著河面，道：「好，讓所有人備好兵器，注意前方。」

曹聞道看著那兩艘小船，臉上也有了點憂色，道：「統制，真的會有埋伏麼？」

「小心為上。」

我剛說出這幾個字，那兩艘小船突然一頓，停了下來。這兩艘小船因為輕快，在水面上本來象飛一般劃過，離我們已有三四百步之遙了，從這裡看過去已經只是兩個黑點。遠遠望去，只見他們正在拼命地掉頭，我心中一凜，揮手道：「馬上讓所有船隻停下來！」

還好我本就已經下令讓諸軍注意了，這麼疾停也沒有出什麼大亂子。船還沒停穩，卻突然聽得前面的河水象是開鍋了似的亂翻，那兩艘小船在河面上打著轉，突然從河中衝起兩條黑影，象兩條極粗的巨繩一樣纏住小船船頭，小船上那兩個士兵突然間發出了驚叫，望去，只見他們正手忙腳亂地提刀揮舞，但只聽得「噹噹」幾響，他們一下被擊倒在水裡。

甄以寧嚇得一把抓住我的手臂，叫道：「統制，那是什麼？」

真的是蛇人！河裡，真的有蛇人埋伏！我的心也似一下跳出喉嚨，大聲叫道：「全軍準備，蛇人攻來了！」

這裡的三千人中，當中的一千多前鋒營都曾直接和蛇人交戰過，衝在最前的幾艘船也已看見了這景像，登時有一大片士兵衝上船頭，手中持著刀槍。

蛇人竟然在河上設埋伏！我不禁一陣心悸。看樣子，我們還不曾衝進它們的埋伏圈裡，總算是尚可一戰。如果讓蛇人在水中發動襲擊，我也不知道該如何對應它們。

曹聞道手持兩杆長槍過來，把一杆交給我後道：「楚將軍，怎麼辦？」

我看了看周圍道：「讓陶劉兩位將軍把隊伍散開些，船隻之間不要靠得太近，前鋒營退後十丈。」

蛇人在水中不知戰力如何，但我也清楚記得蛇人在高鷲城外遊過護城河時的情景。我讓兩翼上前，這正是那庭天行軍八陣中的鶴翼陣。在陸上，擺這鶴翼陣，蛇人攻擊力如此之強，只怕會一衝即潰，但是在水上由船隊擺出這個最能發揮弓箭威力的陣勢，可以收到取長補短之效。可話如此說，我也不知道是不是真能有用。

河面上，密密麻麻地出現了一大片蛇人的頭顱，象是突然間長出了一大片黑色菡萏，沿著水面疾行。另一艘小船見機得早，兩個士兵手中木槳起起落落，小船也幾乎要飛起來，可是那些蛇人雖然追不上，卻跟得緊緊的，兩者之間距離絲毫不曾拉大。

這時那艘小船已衝進了我們陣勢之中，但此時有一個蛇人追得極快，猛然從水中衝起，如同一道長虹一般，尾部還在水中，兩手已搭到船尾。它手中執著一柄短刀，一碰到小船，船速一下減慢，那兩個士兵距我們已經很近，再加一把力便能逃出，但是功虧一簣，他們兩人同時發出一聲驚叫。

此時我若衝上前去，也未必不能救出他們來，而這陣勢卻要打亂了。可是眼見這兩人已是命懸一絲，要我眼睜睜看著他們被蛇人亂刀分屍，也實在難以安心。我咬了咬牙，正待命人衝上去接應，忽然見到那小船上的兩個士兵猛地勢掉木槳，站了起來，其中一個大喝道：「怪物，老子和你拼了！」

他們也已知道定無幸理，已經要以死相搏了吧。我眼角有些溼潤，已見河面上的蛇人又衝出了好幾個，最後那個已盤在船尾，那小船一下子載重大增，在河面上搖搖晃晃，轉眼便要翻倒。一個士兵猛地跳了起來，在半空中一刀劈向那蛇人，大叫道：「統制，快放箭！」但他的話未說完，那個蛇人已將尾部甩了起來，一把卷住他的身體，手中的短刀一掠而過，將他斬作兩段。

血象紅色的雨，灑在河面上，一丈方圓的河面一下子出現了無數個紅點，在水中慢慢滲開，這一個大圈子的河水也都成了粉紅色。此時另一個士兵也發出了慘叫，兩個蛇人的刀已同時砍在他左右肩上，將他兩臂都砍了下來，他還沒死，卻連慘叫的力氣也沒了。

我再忍不住，吼道：「放箭！」

話音甫落，從左右兩翼的狼兵陣中，箭如雨下。此番南征，每人隨身攜箭二十支，我們這三千多人共有六萬多支箭，這陣箭只是狼兵的一小半在發，也有一兩百支了。他們同時對準了中間，那小船上的蛇人和兩個士兵的屍身上都一下扎滿了箭。那個被確落兩臂計程車兵固然又是慘叫一聲，便是那些蛇人，也發出了一陣慘叫。

不論是蛇還是人，當箭透膚而入時，都會覺得疼痛吧。

這一陣箭射過，河面上原本密密麻麻的蛇人頭顱一下子盡沒入水，水面上只留下許多水紋。曹聞道在一邊道：「統制，怎麼辦？」

蛇人的反應也極快啊。以前它們攻城，前仆後繼，那等強攻雖然駭人，但畢竟還可以抵擋，可現在的蛇人好象一下子變得聰明多了，象現在這樣一受攻擊，馬上就相應變化，較之帝國軍的精兵也誠不多讓。

看來，蛇人也在變強。我心中不禁更增不安，看看身後，前鋒營已按鶴翼陣的列好陣勢，一艘艘船交錯排開，隨時都可穿插而上。我道：「命各隊各自後退兩丈，仔細察看本船附近水面，蛇人在水下也不能呆多久，定會重新露出來的。」

蛇人不是魚，自然不會水下呼吸。這時我倒有點慶幸沒有蛇人一樣的魚人，不然我們這三千多人真如俎上魚肉，任由宰割了。

曹聞道忽然皺起了眉道：「那兩個水軍弟兄都去把舵了，我去叫一個出來發旗語。」

這時甄以寧忽道：「曹將軍，讓我來吧，我也懂旗語。」

他說完便向船上的瞭望臺跑去。我又驚又喜，曹聞道道：「統制，你也上去發號施令。這批怪物，今天非要報一下高鷲城全軍覆沒之仇。」

也不知道最後如何呢。我暗自想著，但嘴上卻沒有說這喪氣話，只是道：「好，船頭上由你一力承擔。」

我衝上了船頂。這種船載員不過百多人，瞭望臺也不是太高，我站在船頂時，甄以寧已站在瞭望臺裡揮舞黑白二旗，向各船打著旗語。他打旗語竟然比那兩個水軍士兵更為熟練，雙旗揮舞，一黑一白兩面旗幟迎風招展。

旗語發出後，全軍應令而動。鶴翼陣的陣勢，其實就是一個倒置的三角形，各船交錯排列，可進可退。我們只是拼湊出來的隊伍，前鋒營更從未水戰過，但兩翼的狼軍卻是水陸皆能，石虎城本就是位於大江上游南岸，狼軍嫻於水戰，他們這兩翼的陣勢絲毫不亂，前鋒營雖然差一些，不過掌舵的因為是水軍士兵，也還看得過去。各退兩丈後，每兩船的距離加大，當中圍成的區域也大了一圈。

這時，我只見江心突然間水花直冒，正是前鋒營前方十餘丈之地，當即喝道：「前鋒營聽令，弓箭準備，蛇人一出來便放箭，注意節省箭矢。」

甄以寧在我身後又呼呼地打了幾下旗語，前鋒營的十餘艘戰船交錯排開，箭在弦上。我以前一直都是充當衝鋒在前的角色，在軍校中兵法雖學得也算不錯，但也從來沒指揮過，這回成了發號施令之人，不免有些擔心，生怕號令發下，下面做的卻不是那回事。可是眼見甄以寧發出旗語後，諸隊都應令而動，心中也不由多了幾分信心。

江心的水象開了一樣，這時一下冒出了一大片蛇人的頭顱。它們剛露出水面又是一陣箭下，它們本就擠作一堆，何況前鋒營水戰雖不在行，箭術卻都相當不錯，這一陣箭雨射過，蛇人又發出了一陣慘叫，河面象是開了鍋一般翻騰，一條條遍生鱗甲的蛇人身軀在水中翻滾，血花飛濺。

這一陣箭，總又殺了數十個蛇人了。前鋒營較各軍對蛇人多了一分仇恨，那些箭也都射得又準又狠，一箭過後，諸船之上發出了一陣歡呼。那些蛇人馬上又沒下水去，卻還有人向水中發箭。我道：「傳令下去，不要放箭，分一半士卒執長兵準備接舷戰。」

蛇人在水下能行數丈之遙，它們首攻的定也是我這個位於鶴翼陣底部的中軍戰船。看過去，這支埋伏在水中的蛇人已是傾陣而出，數量總在一千上下。它們居然能一下發現我這戰船是主將所在，也當真不凡。

絕不能只把蛇人當成妖獸了。現在，必須把它們看作是深通兵法的強兵。

我看著水面，忽然舉手喝道：「傳令下去，命陶昌時、劉仙石兩部前鋒向中心聚攏，全軍轉為方圓陣。」

蛇人主攻的，是我這邊的中軍，兩翼雖也有蛇人攻去，但明顯只是攔阻之意，不讓我們守望相助。鶴翼陣最能發揮箭矢之威，但蛇人已衝到陣中心，兩翼前端已然落空，而蛇人也已靠到了船前，箭矢已難再用，現在，也該是到了變陣之時。

甄以寧剛把令傳出去，忽然整船猛地一震，甲板上發出了一陣驚呼，有人叫道：「船底漏了！蛇人要從水下攻上來了！」

蛇人竟然鑿船攻上來！我只覺胸口一悶，幾乎要吐血。我一味想著與蛇人在水上戰鬥，沒想到水戰不比陸戰，蛇人會從下攻上，而我的戰船又是衝在前列的，蛇人認準了我這船，那可如何是好？一時間，我只覺心頭一沉，人也茫然不知所措，說不出話來。

這時甄以寧又揮舞了兩下旗幟，高聲叫道：「蛇人一時半刻鑿不通船隻，不必驚慌，嚴陣以待。船上分半數之兵入艙守禦。」

我心頭猛地一亮。的確，這些戰船是工部監造，雖然從民船改裝而來的要弱一些，但我的座船卻是以堅木造成，哪裡是一時半刻鑿得通的？我鎮定下來，喝道：「不要驚慌，蛇人在水下呆不了多久。」

果然，船隻震了震，便不動了，兩舷卻傳來了一陣喊殺之聲。蛇人要鑿船，只怕也並不熟練，在水下鑿了兩下憋不住氣，紛紛冒出頭來。但是曹聞道已率軍列在兩側，蛇人一冒頭，長槍所及便以槍攻，槍不能及便以箭射，只聽得兩邊都是蛇人的慘叫和前鋒營的喊殺聲，一時嘶喊如沸，聲欲震天。

這一輪攻擊打退後，我已見戰船兩邊浮起了一條條蛇人的屍首，幾乎已要將船隻擁起來。入眼之下，不由駭然。如果不是我們有備在先，措手不及之下，恐怕敗的就是我們了。

哪知還不曾放下心來，左側有一條船上忽然發出了一陣驚呼。這船猛地一側，倒向一邊，雖不曾翻倒，但已岌岌可危。這船是民船改裝，船板較新造的戰船要薄許多，那艘船大概已被鑿通，水已湧入船艙了。