應天無常自老主人霹靂子去世後，心情一直不好。兩小因此老有口無心，從不與之計較；而這位過去的七絕掌門人，性情雖然喜怒無常，但江湖經驗之老到，也確令人拜服；故這時一經談到正題，兩小都表示：「願聽老前輩的安排。」

應天無常搖搖頭，說道：「不！集思方能廣益，老夫願先聽聽你們的意見。」

小靈猿想了一下說道：「依晚輩之見，日間這名塞北飛狼，他將白洋河渡口說得那樣利害，也許多少帶點嚇阻意味在內，我們似乎……」

「似乎應該前去試一下？」

「是的。」

「要是那廝說得一點不假，屆時怎辦？你可知道快馬特差鼉半個月輪值出巡一次，我們若被識穿身份，再無第二次機會？」

小靈猿又想了一下道：「那麼來一次故技重施如何？」

應天無常眨眨眼皮道：「什麼故技重施？」

「就像在華容關帝廟內所採用的辦法一樣。先自動投入虎口然後乘機反擊，再以非常手段，迫使那些偽裝船戶的幫徒就範！」

應天無常搖搖頭道：「行不通。」

小靈推不解道：「為什麼行不通？」

應天無常答道：「我們也許根本就上不了船，你不聽那廝說，那些擺渡的幫徒，對該幫上上下下之相貌言行全都熟悉異常？」

語音稍頓，又道：「再說，該處接近魔幫心腹之所，訊息毒傳遞，必然非常靈通。我們的目的，只在採探虛實，一著敗，滿盤輸，屆時縱能宰殺三五名魔徒，又何補於事？」

小靈猿播頭嘆了一口氣道：「那就無法可想了。」

應天無常又轉向辛維正道：「你小子怎樣？」

辛維正遲疑了一下道：「晚輩亦無良策。假如前輩認為可行，晚輩覺得，倒不如先去千秋府，找一找美髯老兒，迅速集起人手，乾脆從正面攻進去！」

應天無常搖頭道：「更使不得！」

辛維正微感迷惑道：「何以使不得？」

應天無常說道：「這位美髯公的性格，雖不吡你大師伯那樣暴烈，但也好不到哪裡去。

他如聽到三絕幫之總舵，竟設在他臥榻之側的避秦釁，首先就會氣個半死。假使一切進行順利，也還罷了，萬一這裡面出了差錯，我們今天聽到的，只是一派胡言，到時候誰敢擔起這付擔子？」

辛維正默然點頭，深覺此慮甚是。

小靈猿不禁著急道：「然則怎辦？」

應天無常沉吟著道：「辦法倒是有一個，只不知道我們辛老弟的一套六甲靈飛掌，究竟能辦多少事？」

小靈猿搶著說道：「我看辛兄目前之成就，大約在‘子’‘男’之間。「應天無常豆睛一瞪道：「要你多嘴！」

小靈猿詫異道：「您老……不是……正在跟晚輩說話麼？」

應天無常不理，轉向辛維正道：「老弟自信如何？」

辛維正甚感應答為難，訥訥道：「晚輩」

應天無常不耐煩道：「別婆婆媽媽的了。老夫不妨再簡單的問你一句：如遇上男字輩的人物，你小於是否應付得了？」

辛維正紅臉一笑道：「也許可以吧！」

小靈猿興奮地道：「我說如何？他現在的情況，一如俗語所說的‘見風長’。今天在‘子’‘男’之間，明天也許就在‘伯’‘子’之間了！」

應天無常又朝小靈猿狠狠瞪了一眼，這才點點頭道：「既是這樣，自然無妨一試……」

三天後，在鱉山鎮一家小飯館中，一名癯小的老頭子，當著一群販夫行人，大談其三天前在華容西郊的一場險遇。

他說：「當時啊，嘿嘿，老漢敢擔保，諸位要是有誰在場，準會嚇一個死去活來！想想那時的情景吧：一匹黃驃馬，如飛而來，馬上坐著-名勁裝大漢，威風凜凜，殺氣騰騰，馬後捎著一隻大麻袋……」

「您老先生當時在哪裡？」

「在道旁林中。」

「幹啥？」

「出恭。」

「哈哈……哈哈……」

「別笑了，老陳，聽他說下去！」

小老頭喝了一口酒，接下去說道：「諸位一定要問了：一名勁裝漢子，騎著一匹黃騾馬，馬後稍著一隻大麻袋，這又有什麼怕人的呢？」

眾人異口同聲道：「是啊！」

小老頭頭一擺，說道：「要這樣想，就錯了！我且問諸位：要是你們諸位之中，有誰看到這麼一人一騎，當你正提著褲腰，注目諦視之際，忽見那人馬韁一勒，陡將坐騎停下，雙目圓睜，臉如死灰，黃豆大的汗珠，一顆顆沿頰下滾，諸位將會有何感想？」

眾人果然啊了一聲道：「那人怎樣了？」

「那人麼？好得很，既非癲癇發作，亦非中邪中風……只是兩邊腰眼上忽然多出兩隻怪手而已！」

「只是兩隻手？」

「還有一個頭。」

「胡說……不……你是說一個人只有一頭兩手？」

「其餘的部分，尚在麻袋中！」

「啊！以後呢？」

「以後，從麻袋中鑽出來的那個人，將馬上漢子提去樹林內，距離老漢出恭處，不及十步之遙。接著，一陣陣慘嚎傳來，老漢牙齒打戰，幾乎想再出第二次……」

「兩人都是江湖人物？」

「這還用說？」

「為了尋仇？」

「好像不是。」

「否則為何要下這等毒手？」

「後來的那人好像向馬上那漢子逼取一套口供。」

「結果逼出來沒有？」

「不招你說行不行？」

「那漢子招了一些什麼事？」

「沒有聽清楚，咳！」

「那漢子最後給放了沒有？」

「放了，不過已經變成一具死屍。最可憐的還是那匹馬，一匹純種的關西黃，結果竟落得跟它主人一樣，遍體血汙，四腳朝天，連胸腹間那一小撮白絨手，亦給染成鮮紅色……

在接著的五六天裡，這段可怕的見聞，迅即在鱉山至常德之間的一些茶樓酒肆中流傳開來。

這一天，當那名瘦小老頭子，在離白洋河不遠的一座小鎮酒店中，正帶著三分酒意，口沫橫飛地重複著那個已不知說了多少遭的驚險故事時，一名風塵僕僕的僧人，適時入店打尖。

在瘦小老頭兒述說告一段落後，那僧人朝老頭身邊的藥箱打量了一眼，抬頭和氣地問道：

「這位施主，可想入山採藥？」

瘦小老頭兒點頭道：「是的，聽說對面山中盛產‘天南星’。這味藥，目下市面上正缺得緊。敢問大和尚來自那座寶山？」

那僧人答道：「貧僧通緣，來自嵩山少林。」

小老頭肅然起敬道：「原來是少林高僧，失敬得很。看大和尚身帶藥囊和藥鏟，不會也是來採藥的吧？」

通緣和尚微微一笑道：「施主猜對了。不過貧僧要採的不是‘天南星’，而是‘落得打’。施主聽說過這味藥沒有？」

小老頭不假思索道：「金瘡聖藥也！能行血，又能止血，跌打損傷，淤滯阻噎，非此藥不行。貴寺以武功聞名天下，這一味藥，自是少不得。」

通緣和尚由衷羨讚道：「施主果然是位行家。」

瘦小老頭兒忽然無限感慨地嘆了口氣道：「老漢祖上，世代習醫。在湘南一帶，原有好幾家自己的藥號子；到了小老兒手上，因不學無術之故，幾家鋪子，先後浪葫殆盡。如今每況愈下，竟淪落成為一名生材販子，想起來真是令人好不慚愧！」

店中貪客見小老頭兒已扯去其它方面，紛紛結賬散去。通緣和尚唸了兩聲善哉，向小老頭徵詢道：「既然此行的目的相同，貧僧就跟施主結個伴如何？」

瘦小老頭皺眉苦著臉孔道：「好固然好，只是聽說前面這條白洋河，渡口不多，而且時生翻覆意外，總不免使人腳躇也……」

通緣和尚微微一笑道：「這個施主放心。由於‘落得打’這味藥，每年只在這個時候有，貧僧來這裡，已非今天一次。那些船家，貧僧都熟，而且所謂翻覆意外，亦不若外傳之甚，施主到時候就明白了。」

瘦小老頭兒大喜道：「這樣說小老頭自是求之不得。」

僧俗兩人，離開食店，分別在鎮上買了乾糧和一些應用之物，即向白洋河渡口趕來。

渡口停著三四條雙艙兩用船，三四張原木編結的小筏子。由於渡河者稀少，船頭上幾名男女，正在低頭修補漁具。

僧俗兩人來到河邊時，從另一條小路上，同時走來幾名村農。通緣和尚見了，眉峰不禁微徽一皺，那瘦小老頭兒，正望著河水發呆，對此渾無所覺。

那幾名農民，年紀均在三十上下，個個精壯異常。各人身上除帶有棍叉繩網之物外，後面兩人還分別牽著一條大獵狗。大概是想趁此農閒季節，到山裡去獵點野味藉以補貼補貼生計。

通緣和尚唸了一聲佛號，低低說道：「這位老施主，咱們稍緩一步，等這幾位施主過去了再說如何？」

瘦小老頭兒怔了一下，旋即點頭道：「是的，好，好……」

這幾名村農星系過渡常客，當下經其中一人發出招呼，下面河中，一張木筏，立即由一名赤胸大漢撐來岸邊。

等那張木筏去遠了，通緣和尚這才走去河邊，向下面高聲喊道：「張老大在不在？」

離僧俗兩人立腳處最近的一條小船上，一名短衣漢子，應聲探頭出艙，左右張望著：

「誰啊？」

接著，頭一抬，欣然失聲道：「啊，我道是誰，原來是通緣大師，大師好久投有來了啊！」

上船之後，那個張老大為僧俗兩人倒來兩碗冷茶，隨即解開纜繩，將小船撐離河岸。

瘦小老頭兒從身邊摸出錢串，抬頭問道：「這兒的渡錢一向怎麼算？」

通緣和尚連忙過來攔著道：「這點小意思，貧僧」

掌心閃電一翻，五根手指突如五支鋼鉤般，一下緊緊扣住瘦小老頭兒拿著錢串的右腕！

瘦小老頭兒臉色一白道：「原來你是賊禿」

通緣和尚哈哈大笑道：「好一個應天無常，你姓郭的也沒有-想想，三絕總舵是何等所在？三絕幫主是何等樣人？你老小於憑了這一點塗塗抹抹，鬼也騙不過的易容術，就居然來探底，豈非太不自量？」

應天無常見身份已露，反而鎮定下來。這時冷冷問道：「尊駕怎麼稱呼？」

和尚大笑著說道：「這些地方，就可見酒家要比你老小於高明得多了。聽說過過去煞相手下，十三太保中的‘金爪禿龍’投有？那位‘金爪禿龍’即酒家是也！」

應天無常冷冷又說道：「你待將老夫怎樣？」

金爪禿龍猙獰之相畢露，嘿嘿道：「你老小子，也算是個老江湖了，利害與取捨，應比別人清楚。是個識趣的，就快點把那個姓辛的小子交出來！」

應天無常冷冷反問道：「哪個姓辛的小子？」

金爪禿龍哼了一聲道：「少裝糊塗。老實告訴你老小子，你跟那姓辛的小於一齣金湯堡門，我們這邊便得著訊息了！」

應天無常暗暗心驚，這樣說來，金湯堡中豈非仍然伏有奸細？

心腹之患不除，這可如何得了？

「就只那個姓辛的小子麼？」

「據訊息報來，除了姓辛的小子，另外還有一名小子。不過，另外那名小子，顯然無關緊要，你老小子只須將姓辛的小子交出來就行了！」

應天無常聽了，益發為之心驚不已。

他們老少三人這次出堡，堡中知情者，僅降魔子、錢總管、雙尉兄弟、友行空天馬、霹靂翼等少數八九人。這些人之中，誰岜不可能為魔幫之奸細，那麼這訊息是什麼人漏出來的呢？

金爪禿龍五指緊了緊，嘿嘿一笑，又說道：「怎麼樣，老小子？」

這名金爪禿龍，乃十三太保之首，一身所長，全在雙手十指上。他此刻拿著的，是應天無常手腕「內關」、「大陵」、「勞宮」三處穴道，屬心包絡。雖說只是一條手腕，卻能使人周身軟瘓，氣促心跳，痠麻入骨，痛苦不堪。應天無常經他這一加勁，登時額際見汗，臉色灰白如土！