東昌、寇州二處官員聞知宋江殺了高廉，破了高唐州，慌忙派人飛報朝廷。次日早朝，高俅上殿奏道：「濟州梁山泊賊首晁蓋、宋江，聚集兇徒惡黨，先在濟州殺官軍，鬧了江州、無為軍，今又把高唐州官民盡數殺戮，府庫搶掠一空。如此心腹大患，若不早日剿除，以後恐難制伏。」天子大驚，傳旨命高俅挑兵選將，前去掃清水泊。高俅說：「如此草寇，臣保一人，可去收復。此人是開國元勳、河東名將呼延讚的子孫，單名灼，使兩條鋼鞭，有萬夫不當之勇，現為汝寧郡都統制，臣保此人為兵馬指揮使，很快就會掃清梁山泊。」天子准奏，派欽差前往汝寧宣呼延灼。
不多幾日，呼延灼便趕到東京，來見高太尉。高俅忙命傳見，給了賞賜。次日早朝，高俅領呼延灼面君。天子見呼延灼生得一表非俗，龍心大悅，御賜踢雪烏騅馬一匹。此馬生得渾身如墨，四蹄如雪，能日行千里。呼延灼謝了恩，隨高俅來到殿帥府，說：「小將看梁山泊兵多將廣，不可輕敵，保舉二人為前部先鋒。一個是陳州團練使，名叫韓滔，使一條棗木槊，人稱百勝將軍，可為正先鋒；另一個是潁州團練使，名叫彭，使一口三尖兩刃刀，人稱天目將軍，可為副先鋒。」高太尉就發出兩道公文，調韓滔、彭火速來京。不幾天，二將也來到東京，見了高俅、呼延灼。次日，高俅先到校場，看了三人演武，又會同樞密院童貫，商討了如何進兵。高俅讓三人各回本州，挑選一萬人馬，又讓他們到京師甲仗庫，任意挑選衣甲兵器。呼延灼就到甲仗庫，領出鐵甲三千副，頭盔三千頂，熟皮馬甲五千副，良槍兩千支，滾刀一千把，弓箭無數，火炮五百餘門。出京之日，高俅又撥出戰馬三千匹，賞了三個將軍金銀綢緞，開了三軍糧餉。三人立下必勝軍令狀，分頭提調人馬。
不上半月，三路人馬聚齊，呼延灼分發了衣甲兵器。兵分三路，前路韓滔開路，呼延灼自領中軍，彭斷後，浩浩蕩蕩殺奔梁山泊。
梁山頭領聞報，在聚義廳商議怎樣迎敵。吳用說：「呼延灼武藝精熟，能征慣戰，必須先以力敵，後以智取。」李逵說：「我去捉這傢伙!」宋江說：「用不著你。可請秦明打頭陣，林沖打二陣，花榮打第三陣，扈三娘打第四陣，孫立打第五陣；水路請李俊、張橫、張順、三阮駕船接應，李逵與楊林各領一隊步兵，埋伏救應。」宋江安排罷，各帶人馬下山，排列陣勢，嚴陣以待。等了一天，官軍開到，先鋒韓滔紮下營寨，雙方因天晚俱未挑戰。
天明後，兩軍對陣。梁山軍中秦明橫棍出馬，與韓滔對照一陣，放馬交鋒。兩個鬥了二十合，韓滔力怯，眼看要敗，呼延灼恰好趕到，不及安營，拍馬舞鞭，來戰秦明。林沖趕到，替下秦明，挺矛來戰呼延灼。兩個鬥了五十多回合，不分上下，花榮又趕到。林沖撥馬就走，呼延灼也勒馬少歇。官軍後隊也趕到，彭揮舞三尖兩刃刀來戰花榮。鬥有二十回合，彭漸漸不敵，呼延灼趕來替下他。鬥不三合，扈三娘趕來，花榮撥馬走了，彭再次上陣，力戰扈三娘。兩個鬥了二十多回合，扈三娘回馬就走，彭縱馬趕來。扈三娘收了刀，取出上縛二十四個鐵鉤的紅錦套索，扭身撒出，正抓住彭，拖下馬來。眾嘍囉一陣吶喊，生擒了彭。呼延灼拍馬來救，扈三娘回馬迎敵。呼延灼恨不得一口吞了扈三娘，越鬥越勇。鬥到十多合，呼延灼放雙刀砍進來，雙鞭劈頭打下。扈三娘眼明手快，疾改招式，舉刀招架，鞭刀相交，錚的一聲響，火花直迸。扈三娘自知不敵，回馬就走。呼延灼揮鞭迎敵，孫立見對手使雙鞭，收住槍，取出單鞭迎上去。二人都是鐵盔鐵甲黑戰袍，騎的烏騅馬，如同兩片烏雲，在戰場上殺做一團，鬥了三十餘回合，不分勝敗。
韓滔見彭被擒，便點起馬軍，衝上前來。官軍的馬隊馬帶馬甲，人披鐵鎧，馬只露四蹄，人只露雙眼。宋江忙命放箭，那箭射上，叮叮噹噹，如同敲鑼。而馬軍射出箭來，梁山軍馬無法抵擋。宋江忙命鳴金收兵，呼延灼也命退後二十里下寨。
宋江回到山西寨中，親手解去彭綁縛，好言撫慰。彭感謝不殺之恩，情願入夥。宋江便讓人把他送上山，與晁蓋相見。
次日，呼延灼命馬軍把戰馬每三十匹用鐵鏈連成一串，叫做連環馬，迎戰宋江兵馬。連環馬放開來，如同排山倒海，從三面衝殺過來，遠者箭射，近者槍挑，勢不可擋。宋江兵馬無法抵敵，四散逃命。李逵、楊林伏兵殺出，拼死攔截，方保宋江等頭領逃至水邊，李俊等水軍忙用戰船接應。連環馬趕到，亂箭射來。水軍立起船邊遮箭牌，擋住箭雨，逃至鴨嘴灘水寨。宋江查點人馬，損失過半，所幸眾頭領都在，只林沖、雷橫、李逵、石秀、孫新、黃信六人中箭。晁蓋、吳用、公孫勝下山來慰問。吳用說：「勝敗乃兵家常事，再設良策，可破連環馬。」晁蓋便傳令牢守寨柵船隻，守住灘頭，又請宋江上山。宋江不肯，就在鴨嘴灘駐守，只讓帶傷者上山醫治。
呼延灼大獲全勝，殺死梁山兵馬數千，生擒五百多人，戰馬三百餘匹，便差人赴東京報捷。高俅得到捷報，奏明天子，賞御酒十瓶，錦袍一領，錢十萬貫，派出欽差，前去勞軍。呼延灼領了賞，向欽差說：「賊軍退回水泊，不敢出戰，我軍若想取勝，請派轟天雷凌振來軍前。此人善會造炮、用炮，能轟擊十多里遠，可隔水炮轟賊兵山寨。」欽差回到東京，將此事告知高俅，高俅調凌振前來，委以行軍統領官。凌振備齊大炮、火yao，帶幾十名軍漢，押送車仗，趕到梁山泊。呼延灼見過凌振，便命他安排炮火，轟擊山寨。
探子報到鴨嘴灘寨中，說是官軍調來炮手凌振，要炮轟山寨。吳用就讓宋江拔寨上山，以防炮火。眾人正商議如何對付，只聽三聲炮響，兩炮打到水裡，一炮落在鴨嘴灘寨中。眾頭領大驚失色。吳用卻說：「只要逼得近了，炮火就失去威力，可用計誘擒凌振。」便說出計策。晁蓋就命李俊、張橫、張順、三阮六員水軍將領依計行事，派朱仝、雷橫接應。
李俊、張橫帶數十名水軍從蘆葦叢中駕船悄悄過去，張順、三阮帶四十餘隻小船隨後接應。李俊等摸到官軍炮兵陣地，突然登岸，發一聲喊，把大炮推翻。凌振聞報大怒，提槍上馬，領了千餘人趕去。李俊等回身就走，上了張順等人停在岸邊的船。凌振追到水邊，向船上殺去，船上的水軍吶喊一聲，都跳到水裡。凌振將四十餘條船如數奪下，只見對面灘頭上朱仝、雷橫正領人擂鼓吶喊。凌振更怒，命軍卒都上船，殺向對岸。船行到湖水深處，朱仝、雷橫又命人鳴鑼。水底下鑽出幾十個水軍，拔去船尾銷子，水湧入船中。水軍就勢扳翻船，官軍下餃子般落入水中。凌振正要回船，也被扳翻，被阮小二一把抱住，拖到岸邊，一條索子綁了，押上山寨。官軍大半淹死，二百餘人被俘，只有少數人逃回去。待呼延灼聞訊趕來，只恨得咬碎鋼牙，卻又無可奈何。
凌振被押上山，宋江親自鬆綁，請他上山入夥。凌振無話可說，只是怕連累家中老小。宋江讓他們放心，說很快就可派人把他們的家眷接上山，他才安下心來。
第二天，眾頭領商議破連環馬的辦法。金錢豹子湯隆站出來說：「要破連環馬，必須用鉤鐮槍。我家祖傳打造軍器，可我只會打，不會用。天下只我的一個姑舅表哥會用，但他家世代只傳子孫，不收徒弟。」林沖問：「是不是金槍班教師金槍手徐寧?」湯隆說：「正是他。」林沖說：「在東京時，我倆也有交情，他的金槍法、鉤鐮槍法，果然獨一無二。只是如何能請他來?」湯隆說：「徐寧有一件傳家之寶，天下無雙，當年我到東京走訪親戚曾見過，是一副雁翎黃金鎖子甲，名叫賽唐猊，又輕又軟，刀槍不入，輕易不讓人看。他把甲用皮匣子盛了，掛在臥房的樑上。要是能得到他這副甲，不由他不來。」吳用說：「這有什麼難處，現放著高手兄弟，時遷可去走一趟。」時遷說：「除非沒有這東西，只要有，我就有法盜來。」湯隆說：「只要你能盜來甲，我就能把他騙上山。」他附在宋江耳邊，悄聲說出計策。宋江說：「此計很好。」吳用說：「再用三個人同上東京，一個買火yao，兩個接淩統領的家眷，另派人到潁州接彭團練的家眷。」就點了楊林去潁州，薛永買火yao，李雲取凌振的家眷，樂和與湯隆賺徐寧，讓時遷先行下山。次日，湯隆打了一把鉤鐮槍做樣子，讓雷橫監督鐵匠依樣打造。隨後，幾人就下了山。宋江又派戴宗下山，往來探聽、傳遞訊息。