時下又值正旦節相近，諸官准備朝賀。蔡太師恐宋江人等都來朝賀，天子見之，必當重用；隨即奏聞天子，降下聖旨，使人當住，只教宋江，盧俊義兩個有職人員，隨班朝賀，其餘出征官員，俱系白身，恐有驚御，盡皆免禮。是日正旦，百官朝賀，宋江，盧俊義俱各公服，都在待漏院伺候早朝，隨班行禮。是日駕坐紫宸殿受朝，宋江，盧俊義隨班拜罷，於兩班侍下，不待上殿。仰觀殿上，玉簪珠履，紫綬金章，往來稱觴獻壽，自天明直至午牌，方始得沾謝恩御酒。百官朝散，天子駕起。宋江，盧俊義接著內卸了公服啐頭，上馬回營，面有愁顏赧色。吳用等著接。
眾將見宋江面帶憂容，心悶不樂，都來賀節。百餘人拜罷，立於兩邊，宋江低首不語。吳用問道：「兄長今日朝賀天子回來，何以愁悶？」宋江嘆口氣道：「想我生來八字淺薄，命運蹇滯。破遼平寇，東征西討，受了許多勞苦，今日連累眾兄弟無功，因此愁悶。」吳用答道：「兄長既知造化未通，何故不樂？萬事分有，不必多憂。」「黑旋風」李逵道：「哥哥，好沒尋思！當初在梁山泊裡，不受一個的氣，卻今日也要招安，明日也要招安，討得招安了，卻惹煩惱。放著兄弟們都在這裡，再上梁山泊去，卻不快活！」宋江大喝道：「這黑禽獸又來無禮！如今做了國家臣子，都是朝廷良臣。你這不省得道理，反心尚兀自未除！」李逵又應道：「哥哥不聽我說，明朝有的氣受哩！」眾人都笑，且捧酒與宋江添壽。是日只飲到二更，各自散了。
次日引十數騎馬入城，到宿太尉，趙樞密，並省院各言處賀節，往來城中，觀看者甚眾。就裡有人對蔡京說知此事。次日，奏過天子，傳旨教省院出禁約，於各城門上張掛：「但凡一應出征官員將軍頭目，許於城外下營屯紮，聽候調遣；非奉上司明文呼喚，不許擅自入城！如違，定依軍令擬罪施行。」差人榜，逕來陳橋門外張掛榜文。有人看了，逕來報知宋江。宋江轉添愁悶，眾將得知，亦皆焦躁，盡有反心，只礙宋江一個。
且說水軍頭領特地來請軍師吳用商議事務。吳用去到船中，見了李俊，張橫，張順，阮家三昆仲，俱對軍師說道：「朝廷失信，奸臣弄權，閉塞賢路。俺哥哥破了大遼，滅田虎，如今又平了王慶，只得個『皇城使』做，又未曾升賞我等眾人。如今倒出榜文，來禁約我等，不許入城。我想那夥奸臣，漸漸的待要拆散我們弟兄，各調開去。今請軍師自做個主張；若和哥哥商量，斷然不肯。就這裡殺將起來，把東京劫掠一空，再回梁山泊去，只是落草倒好。」
吳用道：「宋公明兄長，斷然不肯。你眾人枉費了力，箭頭不發，努折箭。自古蛇無頭而不行，我如何敢自主張？這話須是哥哥肯時，方行得；他若不肯做主張，你們要反，也反不出去！」六個水軍頭領，見吳用不敢主張，都做聲不得。吳用回至中軍寨中，來與宋江閒話，計較軍情，便道：「仁兄往常千自由，百自在，眾多弟兄亦皆快活。自從受了招安，與國家出力，為國家臣子，不想倒受拘束，不能任用，兄弟們都有怨心。」
宋江聽罷，失驚：「莫不誰在你行說甚來？」吳用道：「此是人之常情，更待多說？古人云：『富與貴人之所欲；貧與賤，人之所惡。』觀形察色，見貌知情。」宋江道：「軍師，若是弟兄們但有異心，我當死於九泉，忠心不改！」次日早起，會集諸將，商議軍機，大小人等都到帳前，宋江開話道：「俺是鄆城小吏出身。又犯大罪，托賴你眾弟兄扶持，尊我為頭，今日得為臣子。自古道：「成人不自在，自在不成人。」雖然朝廷出榜禁治，理合如此。汝諸將士，無故不得入城。我等山間林下，鹵莽軍漢極多；倘或因而惹事，必然以法治罪，卻又壞了聲名。如今不許我等入城去，倒是幸事。你們眾人，若嫌拘束，但有異心，先當斬我首級，然後你們自去行事；不然，吾亦無顏居世，必當自刎而死，一任你們自為！」眾人聽了宋江之言，俱各垂淚設誓而散。有詩為證：
誰向西周懷好音，公明忠義不移心。
當時羞殺秦長腳，身在南朝心在金。
宋江諸將，自此之後，無事也不入城。看看上元節至，東京年例，大張燈火，慶賞元宵，諸路盡做燈火，於各衙門點放。且說宋江營內「浪子」燕青，自與樂和商議：「如為東京點放花燈火戲，慶賞豐年，今上天子，與民同樂。我兩個更換些衣服，潛地入城，看了便回。」只見有人說道：「你們看燈，也帶挈我則個！」燕青看見，卻是「黑旋風」李逵。李逵道：「你們瞞看我，商量看燈，我已聽了多時。」燕青道：「和你去不打緊；只你性子不好，必要惹出事來。現今省院出榜，禁治我們，不許入城。倘若和你入城去看燈，惹出事端，正中了他省院之計。」李逵道：「我今番再不惹事便了，都依著你行！」燕青道：「明日換了衣巾，都打扮做客人相似，和你入城去。」李逵大喜。
次日都打扮做客人，伺候燕青，同入城去。不期樂和懼怕李逵，潛與時遷先入城去了。燕青脫不開，只得和李逵入城看燈，不敢從陳橋門入去，大寬轉卻從封丘門入城。兩個手挽著，正投桑家瓦來。來到瓦子前，聽的勾欄內鑼響，李逵定要入去，燕青只得和他挨在人叢裡，聽的上面說平話，正說《山國志》，說到關雲長刮骨療毒。當時有云長左臂中箭，箭毒入骨。醫人華陀道：「若要此疾毒消，可立一桐柱，上置鐵環，將臂膊穿將過去，用索拴牢，割開皮肉，去骨三分，除卻箭毒，卻用油線縫攏，外用敷藥貼了，內用長託之劑，不過半月，可以平復如初；因此極難治療。」
關公大笑道：「大丈夫死生不懼，何況隻手？不用銅柱鐵環，只此便割何妨！」隨即叫取棋盤，與客弈棋，伸起左臂，命華陀刮骨取毒，面不改色，對客談笑自若。正說到這裡，李逵在人叢中高叫道：「這個正是好男子！」眾人失驚，都看李逵，燕青慌忙攔道：「李大哥，你怎地好村！勾欄瓦舍，如何使得大驚小怪這等□！」李逵道：「說到這裡，不由人喝采！」燕青拖了李逵便走。兩個離了桑家瓦，轉過串道，只見一個漢子飛磚擲瓦，去打一戶人家。那人家道：「清平世界，蕩蕩幹坤，散了二次，不肯還錢，顛倒打我屋裡。」
「黑旋風」聽了，路見不平，便要去打。燕青務死抱住，李逵睜著雙眼，要和他打的意思。那漢子便道：「俺自和他有帳討錢，幹你甚事？即日要跟張招討下江南出徵去，你他惹我。到那裡去也是死，要打便和你打，死在這裡，也得一口好棺材。」李逵道：「卻是甚麼下江南？不曾聽的點兵調將。」燕青且勸開了鬧，兩個挽著，轉出串道，離了小巷，見一個小小茶肆，兩個入去裡面，尋副座頭，坐了茶。對席有個老者，便請會茶，閒口論閒話。燕青道：「請問老丈：卻巷口一個軍漢打，他說道要跟張招討下江南，早晚要去出征，請問端的那裡去出征？」那老人道：「客人原來不知。如今江南草寇方臘反了，佔了八州二十五縣，從睦州起，直至潤州，自號為一國，早晚來打揚州。因此朝廷已差下張招討，劉都督去捕。」
燕青，李逵聽了這話，慌忙還了茶錢，離了小巷，逕奔出城，回到營中，來見軍師吳學究，報知此事。吳用見說，心中大喜，來對宋先鋒說知江南方臘造反，朝廷已遣張招討領兵。宋江聽了道：「我等諸將軍馬，閒居在此，甚是不宜；不若使人去告知宿太尉，令其於天子前保奏，我等情願起兵，前去徵進。」當時會集諸將商議，盡皆歡喜。次日，宋江換了些衣服，帶領燕青，自來說此一事。逕入城中，直至大尉府前下馬。正值太尉在府，令人傳報，太尉聞知，忙教請進。宋江來到堂上，再拜起居。宿太尉道：「將軍何事，更衣而來？」
宋江稟道：「近因省院出榜，但凡出征官軍，非奉呼喚，不敢擅自入城。今日小將私步至此，上告恩相。聽的江南方臘造反，佔據州郡，擅改年號，侵至潤州，早晚渡江，來打揚州。宋江等人馬久閒，在此屯紮不宜。某等情願部領兵馬，前去徵。盡忠報國，望恩相於天子前提奏則個！」宿太尉聽了大喜道：「將軍之言，正合吾意。下官當以一力保奏。將軍請回，來早宿某具本奏聞，天子必當重用。」宋江辭了太尉，自回營寨，與眾兄弟說知。
卻說宿太尉次日早朝入內，見天子在披香殿與百官文武計事，正說江南方臘作耗，佔據八州二十五縣，改年建號，如此作反，自霸稱尊，目今早晚兵犯揚州。天子乃曰：「已命張招討，劉都督徵進，未見次第。」宿太尉越班奏曰：「想此草寇，既成大患，陛下已遣張總兵，劉都督，再差徵西得勝宋先鋒，這兩支軍馬為前部，可去除，必幹大功。」天子聞奏大喜，急令使臣宣省院官聽聖旨。當下張招討從耿二參謀，亦行保奏，要調宋江這一干人馬為前部先鋒。省院官到殿，領了聖旨，隨即宣取宋先鋒，盧先鋒，直到披香殿下，朝見天子。
拜舞已畢，天子降愁封宋江為平南都總管，征討方臘正先鋒，封盧俊義為兵馬副總管，平南副先鋒；各賜金帶一條，錦袍一領，金甲一副，名馬一騎，綵緞二十五表裡；其餘正偏將佐，各賜緞疋銀兩，待有功次，照名升賞，加受官爵；三軍頭目，給賜銀兩：都就於內務府關支，定限目下出師起行。宋江，盧俊義領了聖旨，就辭了天子。皇上乃曰：「卿等數內，有個能鐫玉石印信金大堅，又有個能識良馬皇甫端，留此二人，駕前聽用。」宋江，盧俊義承旨，再拜謝恩，出內上馬回營。
宋江，盧俊義兩個在馬上歡喜，並馬而行。出的城來，只見街市上一個漢子，手裡拿著一件東西，兩條巧棒，中穿小索，以手牽動，那物便響。宋江見了，卻不識的，使軍士喚那漢子問道：「此是何物？」那漢子答道：「此是胡敲也。用手牽動，自然有聲。」宋江乃作詩一首：
一聲低了一聲高，嘹亮聲音透碧霄。
空有許多雄氣力，無人提挈謾徒勞。
宋江在馬上與盧俊義笑道：「這胡敲正比著我和你，空有沖天的本事，無人提挈，何能振響。」盧俊義道：「兄長何故發此言？據我等胸中學識，不在古今名將之下；如無本事，枉自有人提挈，亦作何用？」宋江道：「賢弟差矣！我等若非宿太尉一力保奏，如何能勾天子重用，為人不可忘本！」盧俊義自覺失言，不敢回話。
兩個回到營寨，升帳而坐，當時會集諸將，除女將瓊英因懷孕染病，留下東京，著葉清夫婦服侍，請醫調治外，其餘將佐儘教收拾鞍馬衣甲，準備起身，征討方臘。後來瓊英病痊，彌月，中產下一個面方耳大的兒子，取名叫做張節。次後聞得丈夫被賊將厲天閨殺死於獨松關，瓊英哀慟昏絕，隨即同葉清夫婦，親自到獨松關，扶柩到張清故鄉彰德府安葬。葉清又因病故，瓊英同安氏老嫗，苦守孤兒。張節長大，跟吳珍大敗金兀朮於和尚原，殺得兀朮亟須髯而遁。因此張節得封官爵，歸家養母，以終天年，奏請表揚其母貞節。此是瓊英等貞節孝義的結果。
話休絮繁，再說宋江於奉詔討方臘的次日，於內府關到賞賜緞疋銀兩，分表諸將，給散三軍頭目，便就起送金大堅，皇甫端去御前聽用。宋江一面調撥戰船先行，著令水軍頭領整頓篙櫓風帆，撐駕望大江進發，傳令與馬軍頭領，整頓弓、箭、刀、衣袍、鎧甲；水陸並進，船騎同行，收拾起程。只見蔡太師差府幹到營，索取「聖手書生」蕭讓，要他代筆。次日，王都尉自來問宋江求要「鐵叫子」樂和，聞此人善能歌唱，要他府裡使令。宋江只得依允，隨即又望送了二人去訖。宋江自此去了五個弟兄，心中好生鬱鬱不樂。當與盧俊義計議定了，號令諸軍，準備出師。
卻說這江南方臘造反已久，積漸而成，不想弄到許大事業。此人原是歙州山中樵夫，因去溪邊淨手，水中照見自己頭戴平天冠，身穿袞龍袍，以此向人說自家有天子福分。因朱獻在吳中徵取花石綱，百姓大怨，人人思亂，方臘乘機造反，就清溪縣內幫源洞中，起造寶殿，內苑，宮闕，睦州，歙州亦各有行宮，設文武職臺，省院官僚，內相外將，一應大臣。睦州即今時建德，宋改為嚴州；歙州即今時婺源，宋改為徽州；這方臘直從這裡古到潤州，今鎮江是也。共該八州二十五縣。
那八州：歙州，睦州，杭州，蘇州，常州，湖州，宣州，潤州。那二十五縣：都是這八州管下。此時嘉興，松江，崇德，海寧，皆是縣治。方臘自為國王，獨