百里夫人雙肩方聳，「毒劍神鷹」婁振羽便代她問道：「你主人是誰？」白髮老人恭身肅立，畢恭畢敬答道：「我主人姓衛名涵秋，外號‘青幡仙客’。」百里夫人「哦」了一聲，淡笑說道：「你主人為何不來？」
白髮老人答道：「我主人一接柬帖，便猜是既稱‘玄陰梟母’，又號‘蛇發妖婆’的百里夫人所為，遵命我尋他兩位好友，借了兩件東西，代他前來赴約。」
「毒手人妖」林赤鳳冷笑一聲說道：「衛涵秋好大架子，既知我養母威名，居然仍不親來，只命他手下奴……」
話猶未了，那白髮老人便連聲怪笑介面說道：「常言道得好：‘強將手下無弱兵’，我這‘青幡仙客’衛涵秋的家奴，恐怕要比你這‘玄陰梟母’的乾兒子，還會強一些呢？」林赤風方才在十招內，不曾勝得「黑鳳」談玄，業已蹩了一肚子的悶氣，如今再聽這白髮老人藐視自己，遂越發氣上加氣，暗咬鋼牙，默運「血光毒手」。
白髮老人也不再對他理會，卻向百里夫人問道：「夫人大概就是我主人所猜測的‘玄陰梟母’百里夫人？」
百里夫人點頭說道：「你主人雖然猜得不錯，但未免太狂妄，就算他自己親來，也未必能在我手下……」
白髮老人不等對方話完，便介面笑道：「我主人確因要事，無法分身，絕非對夫人輕視。你看，他命我借了這兩件東西，便是專為剋制夫人的‘雪發靈蛇’，‘七十二根藍梟針羽’，及獨門兵刃‘蜈蚣帶’。」
他一面說話，一面把手中煙鍋奇巨的長杆旱菸袋，及上有七具風車的奇形盾牌，向百里夫人晃了幾晃。
百里夫人皺眉說道：「你說你兩件東西，能剋制我三般絕學？」
白髮老人「咦」了一聲，似乎頗感驚訝地向百里夫人問道：「以夫人在當世武林的身份見識，難道竟不曾聽說過這樣兩件動西？」
語音微頓，先自舉起手中的長杆旱菸袋，目閃奇光，朗聲說道：「這杆旱菸袋價值連城，菸袋嘴是極好的‘和闐溫玉’，菸袋杆是‘千年陰沉竹’，菸袋鍋是‘海底寒鐵’……」百里夫人聽到此處，勃然色變，搖手叫道：「住口，住口，你這根長杆旱菸袋，莫非是向那位據說如今業已活了一百五十餘歲的‘不死仙翁’彭繼祖所借？」
白髮老人點頭笑道：「彭繼祖與我主人，是極投緣的忘年棋酒之交，我主人命我借用他這根旱菸袋，並不是為了什麼‘和闐溫玉’的菸袋嘴，‘千年陰沉竹’的菸袋杆，‘海底寒鐵’的菸袋鍋，而是利用他這根業已抽了一百三十餘年之久菸袋杆中的積年煙垢，來對付你頭上七條‘雪發靈蛇’及腰間一根‘蜈蚣帶’。」
百里夫人聽得眉頭一蹙，知道自己的「雪發靈蛇」及「蜈蚣帶」，雖是極毒之物，但卻最怕這種百年以上的煙管積垢，只要略沾少許，莫不立僵，絕對無法僥倖。白髮老人再舉起左手中那面上有七具風車的奇形盾牌，哈哈大笑說道：「這面‘七葉風車玄靈寶盾’，不但內藏真磁，專破任何暗器，而且發動反擊，即以其人之道，還治其人之身，百發百中，絕無倖免。」
百里夫人不等白髮老人再往下說，便即介面問道：「你主人難道與‘南極磁仙’萬翠如也有交情。」
白髮老人笑道：「‘南極磁仙’萬翠如是我主人的表妹，遂向她借來這面‘七葉風車玄靈寶盾’，以剋制夫人的‘七十二根藍梟針羽’。」
百里夫人咬牙說道：「你主人衛涵秋倒真想得周到。」
白髮老人向「紅葉令主」虞心影、元朗真人、「黑鳳」談玄等看了一眼，揚眉微笑說道：「我主人因知道‘紅葉令主’虞姑娘也參與此事，遂對我說只要利用所借‘百年菸袋’、‘七葉風車玄靈寶盾’，能把你三樣毒物加以剋制之後，其餘在真實武學方面，便可請虞令主抵敵。」
百里夫人聽得雙眉連挑，發出一陣梟鳴似的厲聲怪笑說道：「衛涵秋既然認為我除了‘雪發靈蛇’、‘蜈蚣帶’、‘七十二根藍梟針羽’以外，能夠輕易對付，我便讓你們開開眼界，見識一下百里夫人的真實功力也好。」
話完轉身，正待向「紅葉令主」虞心影叫陣，那白髮老人卻又怪笑說道：「百里夫人，我還有一件莫名其妙的事兒，必須向你請教。」
百里夫人皺眉問道：「什麼事兒？」
白髮老人笑道：「竊盜小偷．只有偷金偷銀，偷珠偷寶，或者偷些價值連城的秘籍奇書，但卻有人甘冒奇絕險地，偷取死人骷髏則甚？」
百里夫人神色微變，急急問道：「誰偷死人骷髏？」
白髮老人回身指著「白骨溝」內，含笑說道：「我剛才看見有個身材奇瘦之人，在‘白骨溝’中偷去一隻巨大得異乎尋常的骷髏頭骨。」
百里夫人聽完話後，厲嘯一聲，身形電閃便往「白骨溝」中縱去。
「毒劍神鷹」婁振羽與「毒手人妖」林赤鳳，自然也跟隨在百里夫人身後，馳向谷內。虞心影、元朗真人、「黑鳳」談玄等，正自相顧詫異，那白髮老人卻壓低聲音笑道：「虞令主，你看老妖婆聞言之下何等情急？可能被偷走的那具巨大骷髏頭骨，會與‘九絕真經’有關……」
話方至此，「白骨溝」中人影忽閃，現出了「毒劍神鷹」婁振羽的身形，向虞心影抱拳說道：「虞令主，百里夫人固有急事待辦，想把今日切磋之舉，延遲一月左右，改在‘祁連山玄冰凹’中相會。」
虞心影因有一月光陰，自己也比較容易加以準備，遂點頭答道：「我同意這延期較藝之事，請婁當家的回覆夫人，就說虞心影與我盟兄元朗真人，率小婢談玄，準於一個月後到‘祁連山玄冰凹’中拜訪。」
婁振羽又向那白髮老人說道：「‘祁連山玄冰凹’中除了百里夫人以外，尚有一位絕代奇客，久仰‘青幡仙客’衛涵秋大名，故而請你主人務必也親自赴約。」白髮老人點頭怪笑說道：「我主人屆時準到，你們趕緊去捉小偷吧。在我想來，那小偷定是把你們窮搜所得的‘九絕真經’偷去了。」
婁振羽聞言，遂走向那八名假扮骷髏而樁白髮老人制得不能動轉的手下徒黨，意欲替他們拍開穴道。
白髮老人縱聲扛笑叫道：「婁振羽，你那兩下，差得還遠，未必能解開我主人親傳的獨門閉穴手法。」
婁振羽既不肯信，也不甘示弱，遂凝功吐勁，一掌向距離自己最近的一個骷髏的背上拍去。
誰知掌力拍背以後，只把那具由匪徒假扮的白骨骷髏，打得「噗咚」一聲，栽倒地上，卻未能把他被白髮老人所制的穴道解開。
白髮老人哈哈一笑，身形飄動，旱菸袋電疾連揮，便替八名白骨骷髏解了被制穴道。婁振羽串同手下，退入「白骨溝」中。白髮老人便向「紅葉令主」虞心影低聲笑道：「虞令主，這百里夫人的‘雪發靈蛇’、‘七十二根藍梟針羽，及‘蜈蚣帶’等三般毒技，委實厲害無比，令人防不勝防，必須要預加籌劃，才能抵敵。老奴今夜總算沒有辱我主人之命，使百里妖婆上了個莫大的惡當。」
話完，竟把手中「百年旱菸袋」及「七葉風車玄靈寶盾」，一齊折斷丟去，看來竟似尋常竹鐵所制，絕非罕世異寶。
虞心影「哦」了一聲，微笑說道：「老人家的這兩樣東西，原來均屬贗品，不是真物。」白髮老人目光微注元朗真人及虞心影，恭身笑道：「老奴不敢當虞令主這等稱呼，我主人如今正去尋找‘南極磁仙’萬翠如，借用‘玄靈寶盾’。老奴也奉命拜謁‘不死仙翁’彭繼祖，求借‘百年菸袋’，要將這兩件真正武林異寶，借到手中，才有把握剋制百里妖婆的三般毒技，老奴暫且告別，一月以後再在‘祁連山玄冰凹’內，拜見真人、令主。」語音了後，抱拳退去，身形電飄，便自隱人了沉沉暗影之內。
元朗真人稽首還禮，目送對方去後，向虞心影含笑說道：「虞三妹，‘青幡仙客’衛涵秋的這位老管家，不僅功力頗高，處事也極精明強幹。」
虞心影點頭笑道：「今夜若不是他趕來，設法把雙方決鬥之期延遲一月，我自忖在倉猝無備之下，絕非‘蛇發妖婆’百里夫人對手，可能會把‘燕山紅葉’的那些許微名，在‘白骨溝’中，付諸流水。」
說至此處，秀眉微挑，含笑叫道：「玄兒，你看見了沒有？‘青幡仙客’衛涵秋的管家，既這樣能幹，‘紅葉令主’虞心影的侍女，也不許示弱，你在‘祁連山玄冰凹’一戰之中，應該有特殊的表現才好。」
「黑鳳」談玄的情性，幾乎比她主人「紅葉令主」虞心影還要高傲，照說聞言之下，她定會應聲答話，表示決不會有弱主人威望。
但虞心影話完以後，談玄卻默然無聲。
虞心影對於談玄，向極寵愛，以為她是聞言生愧，心中難過，才默然未曾答話，遂又把語音放得異常溫和地微笑說道：「玄兒，你怎麼了？難道聽我誇讚‘青幡仙客’衛涵秋的老管家，便有點不高興嗎？」
談玄依然默不作答。
虞心影怫然不悅，方一回頭，卻見身後空空，哪裡有「黑鳳」談玄的絲毫蹤跡。元朗真人見狀，也頗為驚愕地向虞心影皺眉說道：「虞三妹，玄兒一直在你的身後，怎會突然失蹤不見？並使我們不曾聽得任何聲息。」
虞心影苦笑說道：「今夜怪事委實太多，我們縱未明面丟人現眼，但到處被人作弄，卻也好不慚愧。」
元朗真人揚眉說道：「慚愧有何用處，玄兒失蹤未久，所去當不在遠，加上四外峭壁摩空，僅有兩條山徑，你我且各循其一，追去搜尋。」
虞心影點頭微嘆，立即飄身，與元朗真人一左一右地，分向身後僅有的兩條山徑搜去。元朗真人往右，虞心影往左。
右邊情況不知．左邊卻在前行數十丈後，便自有了花樣。
原來虞心影展動輕功身法，循著山徑急追，竟左彎右折迂迴進入了「白骨溝」內。山徑出口只是峭壁間一線石階，若未把「縮骨神功」火候練到十一成以上，根本無法從壁內鑽出。
虞心影早就疑心這「白骨溝」中必有秘密通道，遂施展「縮骨神功」鑽出石壁，欲加以仔細察探。
誰知她一齣石壁，便在那階縫之前，看見有一片紫紅楓葉，落在一具白骨骷髏的腳下。這片紅葉，是「黑鳳」談玄隨身佩帶之物，既然在此發現，足見她必曾進過「白骨溝」，只不知是自行走進？還是被迫進入而已！
虞心影柳眉微聚，目光一掃，又復發現了一樁怪事。
溝中有七具骷髏，均被人砍去六陽魈首，變作無頭之鬼。
這七具骷髏，均非新死之人，全是陳年枯骨。
虞心影好不驚異。暗想陳年枯骨的項上人頭，有何價值？
卻一連砍去七顆，用意安在？
她正自尋思難解，忽又發現第二片紫色紅楓葉。
這片紅葉．與先前所見大不相同，不是平落地面，而是葉尖微陷石地，斜立地上，好似」黑鳳」談玄凝功出手，故意所留。
虞心影冰雪聰明，一見之下，便知有異，遂向前俯身，把這片紅葉拾起。不出所料，葉上留有指甲所劃痕跡，但顯系倉促所為，潦草得令人頗難辨認。虞心影連看帶猜，好不容易地才辨認出葉上所劃痕跡是「速傳紅葉令，趕赴斷頭臺」等十個字兒。
這十個含意籠統的潦草字跡，直把這位「紅葉令主」虞心影，看得秀眉緊蹙，疑思莫解。根據所見情事判斷，「黑鳳」談玄必是發現什麼怪異，遂從那盤旋曲折小徑，掩入「白骨溝」，終告身遭兇險，被人擒去，只在倉促之間，劃字求援，留下了一片紅葉。事實多半如此，但談玄為何要自己飛傳向不輕易用的「紅葉令」？「斷頭臺」又在何處？卻是絕非僅憑思慮可以求得正確解答的重大謎底。
虞心影正在愁思，「白骨溝」忽然傳來一聲龍吟長嘯。
虞心影曾於所居「燕山紅葉嶺」中，舉行過一場「紅葉較功大會」，與六位武林奇俠互相傾倒契合，結成「紅葉七人盟」。故而一聽這聲龍吟長嘯，便知是二哥元朗真人所發，嘯聲含意不僅是召喚自己前往聚合，並表示他已有重大發現。
驚憂交集之下，虞心影皺眉一嘆，飄身閃出了「白骨溝」口。
元朗真人見她竟在溝中出現，不禁愕然問道：「三妹不是循那狹窄曲折山徑向左搜尋了嗎？卻怎會在‘白骨溝’中走出？」
虞心影苦笑答道：「那條山徑直達‘白骨溝’，可見溝中秘密通道，決不在少。小妹聽出二哥有了重大發現，不知可與玄兒失蹤之事有關聯嗎？」
元朗真人搖頭答道：「只是發現十個字兒？」
虞心影微退半步，皺眉問道：「二哥所發現的是什麼字兒？總不會也是‘速傳紅葉令，趕赴斷頭臺’罷？」
元朗真人驚得失聲叫道：「三妹，你……怎麼能猜……猜得半絲不錯？」虞心影苦笑說道：「不是小妹會猜，只是我也發現了完全相同的十個字而已。」說完，便把手中紅葉，向元朗真人遞去。
元朗真人接過紅葉，細加辨識以後，長嘆一聲，喟然說道：「鬼蜮幾時盡？江湖怪異多……」
虞心影道：「二哥不要感嘆，你還沒有告訴我，你是在何處發現這十個字兒。」元朗真人說道：「我因追尋好久，毫無所得，正欲折回原處，與賢妹重作計議之際，一根樹枝，忽從十來丈外，凌空飛來。等我接住樹枝，看出枝上劃有‘速傳紅葉令，趕赴斷頭臺’字樣，欲想尋人動問，卻又靜寂寂，黑沉沉，哪裡還有那用樹枝傳語之人的半絲蹤跡呢？」虞心影聞言，遂也把自己在「白骨溝」中所見之事，向元朗真人仔細敘述一遍，說完並揚眉問道：「二哥，你久走扛湖，見聞極廣，知不知道所謂‘斷頭臺’是在何處？是被何人盤踞？」
元朗真人苦笑一聲，緩緩答道：「三妹，這件玄兒失蹤之事可要叫你大傷腦筋，因為據我所知，共有三處：斷頭臺’呢。」
斷頭臺。斷頭臺。斷頭臺。
這三座「斷頭臺」，不但地點不同，連命名用意，也大有分別。
第一座「斷頭臺」，是在關外小興安嶺之上，有位白山黑水間的英雄人物，為了一件咎心隱事，靈明生愧，朝夕難發，遂飛傳「英雄柬」，邀集各派人物，齊集小興安嶺，自己縱登一片平臺，向群雄自數罪狀吐出隱衷，然後揮劍斷頭，以示謝罪，群雄紛紛驚歎之下，遂把這片平臺定名為「斷頭臺」。
第二座「斷頭臺」，是在「北天山穿雲頂」左近，當李白成稱兵犯關，崇禎帝自縊煤山，大好乾坤，由吳三桂雙手恭讓給滿清以後，有隱居「北天山」的十九位孽子孤臣，被清廷搜逼無奈，遂一齊穿了先明袍服，揮劍斷頭。等清廷鐵騎趕到，只看見十九具無頭屍身，以及十九顆眉目問遺恨恍在，忠義猶存的男女人頭，縱橫在一片平坦石坪之上。故事傳出，這陳屍平坦石坪，也被命為「斷頭臺」。並有居住附近的獵戶山民，在每年清明、中元兩節，和十九位男女義土的揮刀斷頭忌日，前來燒化紙錢，奠祭酒菜，以向忠魂義魄表示敬意。
這第三座「斷頭臺」則比第一座及第二座，更為神秘。
「祁連山」中有座「擎天峰」，「擎天峰」上有一片不生任何草樹的紅色峭壁。這片紅色峭壁離地約莫二三十丈之處，有塊方圓數尺，表面平坦的突出巨石。十年前，怪事發生了。
自從五月端陽開始，直到六月十七為止，每天在這峭壁突石之上，陳放著一顆血淋淋的人頭。
人頭天天掉換，算來共有四十二顆或男或女，或老或少的不同人頭，曾經被人陳放在峭壁突石之上。
丟開這四十二顆男女老少人頭何來之事，僅僅每日能掉換一顆，便足夠驚世駭俗。因為峭壁太陡太滑，毫無借力之處，絕非施展「壁虎功」等身法可以攀登。倘若提氣飛縱，又誰能一拔二三十丈？
除了通靈飛鳥，簡直無人能把這參天峭壁視如平地的每日掉換人頭。
故而「擎天峰上參天壁，參天壁上斷頭臺」之語，遂漸漸流傳江湖，不脛而走。如今「紅葉令主」虞心影與元朗真人，在「白骨溝」中獲得失蹤不見的「黑鳳」談玄以及隱身人物報訊，均是「速傳紅葉令，趕赴斷頭臺」十字，自然使他們莫名其妙，相視苦笑。
虞心影靜聽元朗真人說完三座「斷頭臺」所在，及其命名用意之後，柳眉深蹙地想了一想，向元朗真人叫道：「二哥，我認為‘紅葉令’不必傳，‘斷頭臺’卻要去。」元朗真人問道：「三妹不打算發‘紅葉令’之舉，是否因大哥正在閉關，其餘四弟五弟六弟及七妹等人，功力不會強於你我，便把他們找來，也無甚用處。」
虞心影搖頭說道：「二哥猜得不對，四弟五弟六弟以及七妹等人，功力雖然不及你我，但卻各具專長，怎會無甚用處？我不打算傳發‘紅葉令’之故，是因一來傳令無人，二來他們散居各地，聚集不易，便算能全體趕到，也難免會貽誤了搶救玄兒的不容遲緩局勢。」元朗真人點頭笑道：「三妹便暫時不傳‘紅葉令’也好，但三座‘斷頭臺’中，究竟應該怎樣選擇，趕赴哪一座呢？」
虞心影適才業已細加盤算，遂在聞言之下，應聲答道：「我認為第三座‘斷頭臺’比較最近，也比較有值得注意之處。」
元朗真人笑道：「我們反正已與‘蛇發妖婆’百里夫人，定下了一月後‘祁連山玄冰凹’之約，三妹決心趕赴這第三座‘擎天峰上參天壁，參天壁上斷頭臺’，倒是順路兩全之舉。」虞心影見元朗真人滿面笑容，不禁愕然地問道：「二哥，你平素對玄兒頗為喜愛，如今她蹤跡不知，生死未卜，卻怎麼不替她擔些憂呢？」
元朗真人微笑答道：「我覺得玄兒雖然失蹤，卻必有驚無險，無須為她擔憂。正如三妹適才聽任她在百里夫人手下，略受挫折一樣；讓這個性情高傲的小姑娘，多遭磨練反而易成大器。」
虞心影一面與元朗真人緩步而行，一面繼續問道：「二哥，這‘有驚無險’之語，是從何推論而出？」
元朗真人笑道：「沙場之上，講究‘三軍易得，一將難求’，江湖之中，則講究‘秘籍易尋，佳徒難獲’。像玄兒那等聰明透頂的罕世骨根，誰見了不喜愛萬分，即令她被擒之後，稍有倔強，對方也決不忍對這樣一朵瑤池仙葩，遽加摧折。」
虞心影聽元朗真人說得有理，遂心中微寬，嫣然笑道：「聽了二哥分析之語，我心中果然立即寬解，看來今夜這異人迭出，怪事叢生，螳螂捕蟬，黃雀在後的驚魂動魄局面，成因雖雜，主因顯然仍在傳說中藏於‘白骨溝’內的那冊‘九絕真經’之上。」元朗真人目光微轉，含笑說道：「那位‘青幡仙客’衛涵秋所派來的老管家，一說有人在‘白骨溝，中偷走骷髏骨，百里夫人便倉惶失色而退。足見‘骷髏頭骨’與‘九絕真經’兩者，必有相當關係。」
虞心影想起自己在白骨溝中所見，遂搖手說道：「二哥，那老管家不是虛言，在‘白骨溝’中，曾看見六具骷髏新被人砍去頭骨。」
話方至此，驀然聽得山路左邊，一片高約十一二丈的峭壁頂端，傳下一陣擰厲頗甚的縱聲狂笑。
虞心影聞聲卻步，向元朗真人低聲苦笑說道：「二哥，常言道得好：‘福無雙至，禍不單行’，又道是‘屋漏偏遭連夜雨，行船又遇頂頭風’，我方為玄兒失蹤之事，有些憂煩，卻又與不容易打發的厲害對頭，相逢狹路。」
元朗真人聽得壁頂笑聲，「哈哈哈哈」歷久不絕，足見發笑人真氣充沛，功力極高，遂想起一位混世魔頭，不禁雙眉微蹙，低低問道：「三妹，這在壁頂發笑之人，是否與‘蛇發妖婆，百里夫人，‘銷魂之魂’平素玉，‘燕尾閻羅’申屠爵，並稱為‘海嶽四凶’的‘哈哈秀士，曹夢德？」虞心影方自略一點頭，一條人影帶著那片綿長不絕的「哈哈」怪笑之聲，業已從峭壁頂端，垂天飛落。
元朗真人因自己久聞「哈哈秀士」曹夢德之名，彼此卻尚緣慳一面，遂退在一旁，向對方仔細打量。
只見這位「哈哈秀土」曹夢德，身著淡灰儒衫，年約三十四五，除了一雙銳目時射兇芒之外，看去倒是一位瀟灑風流的俊品人物。
虞心影見了這」哈哈秀土」以後，臉上流露出一種奇異神色，冷然問道：「曹夢德，你攔我去路則甚？」
曹夢德哈哈大笑說道：「深山古道，舊友相逢，你難道還不許我略致存問，一敘契闊嗎？」
元朗真人聞言，不禁心頭愕然，暗忖這「哈哈秀士」曹夢德，與自己結盟三妹「紅葉令主」虞心影之間，看來竟有什麼微妙關係？
虞心影聽完曹夢德所說，依然沉著臉兒說道：「你不必牽扯糾纏，我心中正有憂煩……」「哈哈秀士」曹夢德不等虞心影話完，便自哈哈笑道：「你有什麼憂煩？曹夢德願意替你盡力排除。」
虞心影聽得心中一動，神色轉和緩緩問道：「曹夢德，你知不知道我身邊有位極受我寵愛的黑衣侍女？」
曹夢德哈哈笑道：-知道。知道。我還記得那丫頭是叫‘黑鳳’談玄。」虞心影點頭說道：「如今我就為了玄兒，心中憂煩無已。」
曹夢德依然是哈哈大笑說道：「你為她憂煩則甚？莫非玄兒有甚奇災大厄，或者業已……」
虞心影介面說道：「她在‘白骨溝’口平白失蹤無形，只留下兩句話兒，令人難測她的吉凶禍福。」
曹夢德打了一個哈哈，揚眉笑道：「既然留言，便有蛛絲馬跡可尋，但不知‘黑風’談玄所留下的是兩句什麼話兒？」
虞心影答道：「速傳‘紅葉令’，趕赴‘斷頭臺’。」
曹夢德這次未打哈哈，雙眉微蹙說道：「糟糕，這‘斷頭臺’共有四處之多，卻應向哪一處尋找才對？」
虞心影訝然問道：「斷頭臺有四處嗎？我怎麼只知道有三處，」
曹夢德又恢復了他那特有的招牌，哈哈大笑地目注虞心影問道：「你所知道哪三處‘斷頭臺’？」
「關外‘小興安嶺’之上，有座‘斷頭臺’，‘北天山穿雲頂’左近，有座‘斷頭臺’，以及‘祁連山’中，還流傳著兩句‘擎天峰上參天壁，參天壁上斷頭臺’之語。」曹夢德聽完虞心影所說，哈哈大笑說道：「你所說的，是三座‘老斷頭臺’，如今又出了一座‘新斷頭臺’。」
虞心影訝然問道：「這座‘新斷頭臺’，卻在何處？」
曹夢德哈哈一聲，含笑答道：「‘銷魂谷’下。」
虞心影蹙眉說道：「你不要胡扯，‘銷魂谷’下，哪有什麼斷頭臺？不是‘銷魂之魂’平素玉所住的‘銷魂墓’嗎？」
曹夢德哈哈笑道：「平素玉在偶然聽說那三座‘老斷頭臺’的故事之後，觸動心機，便在她‘銷魂墓’的墓頂以上，開闢了一座‘新斷頭臺’，並在旁邊題了兩句話兒，寫的是‘第一銷魂處，第四斷頭臺’。」
虞心影頓足苦笑道：「三座‘斷頭臺’，已令人憂煩萬狀，不知尋向何處才好？如今又出了‘第四斷頭臺’…」」
曹夢德怪笑幾聲，軒眉問道：「你們本來打算去哪座‘斷頭臺’尋找談玄蹤跡？」虞心影答道：「我與我結義盟兄元朗二哥，決定對‘小興安嶺’及‘北天山’兩處放棄．準備直奔‘祁連山擎天峰’前一探。」
曹夢德看了元朗真人一眼，點頭笑道：「你們的這種決定，頗為正確，因為‘小興安嶺’及‘北天山’兩處，不僅路遠，也沒有多大探索價值，但‘銷魂谷’下，‘銷魂墓’上的‘第四斷頭臺’，卻似乎不應放過。」
虞心影皺眉苦笑道：「二哥，照這樣看來，我們只有兩路分兵，你奔‘祁連山’，我奔‘銷魂谷’去了。」
元朗真人尚未答言，曹夢德忽又哈哈大笑，一旁搖手說道：「不必。不必。你們仍可照原計，趕奔‘祁連山擎天峰’，至於‘銷魂谷’下之行且由我代勞便了。」虞心影「咦」了一聲問道：「你參加此事則甚？」
曹夢德哈哈笑道：「這還用說，自然是一來向你獻獻殷勤，二來也想索取相當報酬。」元朗真人聽得訝然矚目，卻見虞心影柳眉雙蹙，向曹夢德問道：「你想要什麼相當報酬？是不是舊調重彈？」
曹夢德忽然長嘆一聲，苦笑說道：「春蠶至死絲方盡，蠟炬成灰淚始幹。我對你的一番真情，你應該有相當瞭解，這次雖是舊調重彈，我卻想改換一個方式。」元朗真人聽了曹夢德所說這幾句話兒以後，方自心頭雪亮，知道所料不差，這位「哈哈秀士」，果對「紅葉令主」虞心影，深有愛慕之意。
但這段愛慕，恐怕只是片面相思，無論曹夢德如何大獻殷勤，虞心影卻不僅未露感激神色，反而似有厭惡之意。
元朗真人念方及此，虞心影業已秀眉微軒，向曹夢德發話問道：「你想改換什麼方法？」曹夢德正色答道：「我‘銷魂谷’下之行，若能建功，保護‘黑鳳’談玄，使她不受絲毫傷損，則請你與我共處七日，以為獎勵。」
虞心影玉面飛紅，沉聲叱道：「這是什麼混賬話兒？……」
曹夢德急忙連連搖手地，陪笑說道：「你不要誤會，這決不是什麼混賬話兒，我只是要你與我長談七日而已。」
虞心影聽他解釋以後，面色稍霽，但仍冷冷說道：「意趣不投，長談何益？」曹夢德忽然雙眉一挑，哈哈狂笑說道：「我曹夢德決非自詡，論到文才方面，天文地理九流三教之書，無所不讀，書畫琴棋詩詞歌賦之技，無所不精，奇門遁甲生克變化之術，無所不曉。論到武學方面，則南山屠虎豹，北海斬蛟龍，也算是當世武林中提得起叫得響的出類拔萃角色。我要求你與我長談七日之法，就是企望我能在這七日以內，盡展所長，使你對我獲得相當透徹瞭解，七日過後，我在第八日清晨，向你鄭重求婚，你若應允，曹夢德便求為‘紅葉令主’虞心影的妝臺不二之臣，若是不允，也好讓我絕了這片相思，永世不再與你相見。」
虞心影靜靜聽完，深思片刻以後，滿面神光地向曹夢德說道：「好。我答應這長淡七日要求，但卻需預先相告，虞心影淡於兒女之情，你縱然費盡苦心，也不會有絲毫結果。」曹夢德哈哈狂笑地道：「不問收穫，但問耕耘，成功失敗，均自無妨，我若不作這最後努力，無法死心絕念。」
虞心影「哼」了一聲，揚眉說道：「彼此既已約定，你應該去‘銷魂谷’了。」曹夢德嘆了一口氣，道：「且請交代清楚再走不遲，我們又不是什麼不共戴天的夙世深仇，你何必如此見不得我？」
虞心影聽得忍俊不禁地失笑問道：「還有什麼話兒不曾交代清楚？我們之間，不是業已把要說的話兒說完了嗎？」
曹夢德見虞心影這嫣然一笑的風姿韻致，簡直美絕天人，不禁看得惘惘神馳，失聲嘆道：「我們相識三年，卻還是第一次看見你笑，你笑得怎麼這樣美呢？」
虞心影玉頰微紅，收笑冷然說道：「你不要說這些無聊廢話兒，快說還有什麼事情，未曾交代清楚？」
曹夢德含笑問道：「我們三人分去‘祁連山擎天峰’，及‘阿爾泰山銷魂谷’等兩地，卻如何互通訊息，是我來尋找你們，還是你們前來找我？」
虞心影聞言，想了一想說道：「這樣好了，我們到達‘祁連山擎天峰’的‘斷頭臺’後，若是尋不著玄兒下落，便立即趕往‘銷魂谷’。若是尋得著玄兒下落，便在‘祁連山’山中勾留一月。」
曹夢德點頭笑道：「好，我們便如此約定，我若在‘銷魂谷’下，有所發現，便等你們趕來；無所發現，則在一月以內，趕赴‘祁連山’找你。」
虞心影軒眉一笑，冷冷說道：「如今話已交代清楚，你總沒有理由，再復糾纏不走了吧？」
曹夢德哈哈大笑說道：「你越是這樣孤芳冷豔，凜若冰霜，便越是令我愛得發狂，想得要命。得成比翼何辭死？願作鴛鴦不羨仙。曹夢德誓必在那七日長談之中，盡展我胸羅萬有的經天緯地之才，以期打動芳心，獲取青睞。」
語音一了，淡灰色的儒衫飄處，果然不再多作糾纏地立即飛馳而去，並邊行邊自作歌，唱的是曹孟德的「短歌行」：「對酒當歌，人生幾何？譬如朝露，去日苦多。慨當以慷，憂思難忘。何以解憂，惟有杜康……」
元朗真人等他身形、歌聲杳然以後，不禁微嘆一聲，向虞心影含笑說道：「三妹，這位‘哈哈秀士’曹夢德，雖然名列‘海嶽四凶’，但看去倒也是個性情中人。」虞心影搖頭道：「二哥你看錯了，曹夢德‘海嶽四凶’之名，決非虛致。他只是對我過分單戀，才甘心忍受我的叱責，聽從我的差遣，若對旁人，則不僅心胸狹隘，睚毗必報，手段並窮兇極惡，狠毒無比。」
元朗真人笑道：「三妹對他如何？」
虞心影玉頰微紅，秀眉雙挑，低聲答道：「這等邪惡之人，我怎會看得上他？只是一個時常向我痴纏胡攪的命裡魔星而已。」
元朗真人正色說道：「三妹既然對他無意，便應該早日使這‘哈哈秀土’完全絕望才好，不必互相……」
虞心影不等元朗真人把話說完，便自介面笑道：「二哥不必擔心，你方才不是聽見我已答應曹夢德所作要求了嗎？就在那七日長談以後，他必然所望成空，死心塌地與我永世不再相見。」
元朗真人看了虞心影一眼，彷彿欲言又止。
虞心影嬌笑問道：「二哥要說什麼？」
元朗真人含笑說道：「我認為‘哈哈秀士’曹夢德，既然姓‘曹’，又以‘夢德’為名，必對一代奸雄曹阿瞞極為崇拜。由此推測，其人狡詐陰險，詭計必多。三妹答應與他單獨相處七日之外，卻須特殊戒慎，提防對方在所願成空以下，可能有甚下流惡毒手段。」虞心影聽得連連點頭，冷笑說道：「二哥說得極是，但曹夢德對我無甚卑鄙下流手段便罷，倘若真有圖謀，卻是自行找死。」
元朗真人知道不必再往下說，遂岔開話題，向虞心影揚眉笑道：「三妹在‘白骨溝’外，施展‘太清罡氣’，殺死百里夫人的一條‘雪發靈蛇’之舉，頗使這老妖婆大吃一驚，頓挫銳氣。只可惜未能見識她那‘蜈蚣帶’，及‘藍梟針羽’兩技，究竟厲害到什麼程度？」虞心影皺眉說道：「這老妖婆委實難鬥，我們偏偏又為了玄兒失蹤，急於援救，無法分身，否則真應該去尋找一位至交好友，借件東西，方能在‘玄冰凹’一戰之中．立於不敗之局。」
元朗真人一面提氣疾行，一面含笑問道：「‘青幡仙客’衛涵秋已經去借‘百年旱菸袋’及‘七葉風車玄靈寶盾’，三妹還想借甚東西？」
虞心影微笑說道：「衛涵秋若是真能把這兩樣東西借來，自然足以禦敵。萬一物主外出，或是所願未成，豈不又將落入險惡局面，故而我頗想走趟‘阿爾金山’，去尋天寒神尼，借她那件‘度厄袈裟’一用。」
元朗真人「哦」了一聲，點頭笑道：「不是三妹提及，我倒真未想起天寒神尼，若能把她那件‘天蠶絲’所織的‘度厄袈裟’借來，確實能使百里妖婆的三般毒技，減去三成威力。」
虞心影嘆息一聲說道：「阿爾金山’距離祁連山並不太遠，但望我們一到‘擎天峰’的‘斷頭臺’下，便能獲得玄兒蹤跡，把她救出，否則，便來不及去再借那‘度厄袈裟’了。」
盟兄妹兩人，一路閒談，一路飛馳，儘快趕到了「祁連山」口。
季節方屬盛夏，尚未人秋，但「祁連山」中地勢特殊，有一兩處亙古不化的雪地冰天，彷彿與這炎夏時光，成了截然不同的兩個天地。
虞心影手指一南一北相距甚遠的兩座山峰，向元朗真人笑道：「二哥請看，事情湊得真巧。南面那座高峰，便是含有‘參天壁斷頭臺’的‘擎天峰’，北面那座高峰的峰下深谷，便是‘玄冰凹，的所在。」
元朗真人聞言，方待發話，忽然聽得一陣其細如絲，若有若無，若斷若續的森森冷笑，使人有寒氣砭骨之感。