餘大太太，準確來說應是前餘大太太，其孃家姓方，父祖輩屢任高位，聲勢煊赫，這才以庶女做了餘家的繼長媳；然到了餘方氏這輩上，已現頹勢。餘方氏被遣返回孃家後，其嫡長兄方老爺也曾去餘家理論，結果被餘閣老拉去書房內談話後，再未說過什麼。

其中緣由，照市面上的說法，一是方家如今式微，子孫又多為不肖，哪裡有跟餘家抗辯的底氣；二是兄妹倆同父異母，本就情分泛泛，方老爺也沒下多少力氣；三嘛……據說，餘閣老的口才很好。

被休歸宗後，其實方家也沒怎麼為難餘方氏，畢竟她的兒女尚留在餘家，由余閣老夫婦親自教養，若將來有出息，餘方氏未必沒有出頭之日。

可惜，餘方氏前半輩子命太好了。

做閨女時，生母寵冠內宅，老爹疼若性命，要什麼有什麼，連嫡出姊妹也不敢跟她爭風頭；嫁人後，跟著餘大老爺在外任上十幾年，把丈夫吃的死脫，說一不二。

誰知一朝成了休婦，她還是改不掉氣指頤使的性子，鎮日打人罵狗，跟嫂子侄媳們吵鬧不休；鬧到方家待不下去，最終被送至京郊白雲庵帶髮修行。

本來她的故事已經暫告over了，誰曉得不知何時這兩個老妖婆又搞到了一起。

「……記得咱們剛跟三爺分家那陣，餘大……哦不，那餘方氏不是上門去尋過太夫人麼，結果叫轟了出來，怎麼這會兒……？！」極品的思路，老實人理解不了。

綠枝就犀利多了，直接不屑道：「她們倆能有什麼好話說的，湊到一塊，無非又是琢磨著怎麼害人罷了！」

明蘭靜了半晌，道：「不去理她們，便是沒這回事，咱們也不能少防備了。」

低頭翻了下賬冊，抬頭道，「叫郝管事去那邊遞個話，就說，那餘方氏不是好人，心術不正，請太夫人少來往為妙。」

綠枝應聲就要出去，崔媽媽遲疑道：「夫人，這話說也是白饒，太夫人不會聽的。」

明蘭微微而笑：「這世上白饒的話，也說的多了。就當盡個親戚情分。」

綠枝聽了這話，再不耽擱，當即掀簾子出去傳話；郝管事辦事老練，短短半日就打了個來回，迅即來跟明蘭回話，道話傳進去後，太夫人只冷冷笑了幾聲，說‘既見死不救，就少來廢話，叫你們夫人管好自己，別的還輪不到她來過問’。

明蘭絲毫不意外，攔住氣憤待言的崔媽媽，揮手叫郝大成下去歇了。

此事便如一粒小小石子，只激起數圈微漪，旋即歸於平靜，此後每日，明蘭依舊養胎管家，教小胖子說話，檢查兩個女孩功課，聽小沈氏八卦公主府討二房的趣聞，間或擔憂若眉的肚皮怎麼跟吹漲的氣球般。

自兩家著手定親事宜起，小長棟終於知道自己多了一個未婚妻，背老媽媽下山居然背出個嫁妝豐厚的媳婦來，回報率比賣白粉還高，果然好人有好報麼。

三月春光的映照下，某日下學，小長棟避開好友常年，扭扭捏捏的來明蘭處，嘴裡說著來看看六姐，卻詞不達意，面紅如血。

明蘭故作不明，左右而言他，一忽兒說沈家岳父使得一手好刀法，將來女婿不乖可以直接修理；一會兒說沈家次兄學問頗好，做親後可互相學習。

——就是不說到點子上去！直把小長棟急的抓耳撓腮，頭頂冒煙。

崔媽媽是厚道人，白了明蘭一眼，拉著少年溫和道：「棟哥兒放心，那姑娘是你姐姐親眼相看的，錯不了。又賢惠，又和氣，前兒送了個荷包過來，針線也是上乘的。」

小長棟聽的兩眼發光，輕輕哦了一聲，卻還偷偷瞥明蘭，欲言又止。

明蘭心知肚明，當下豪邁揮了下手臂：「崔媽媽，叫我來說；有些事，你不懂的。」然後拉過幼弟，笑眯眯的不懷好意，「四弟呀，那姑娘生的是……」

小長棟心提到嗓子，耳朵都豎尖了；明蘭心中好笑。

——「就跟崔媽媽差不多。」

小長棟立刻張大了嘴，看向崔媽媽那溝壑縱橫的肅穆面孔。

明蘭故作勸慰，拍著弟弟的肩，「娶妻娶賢，媳婦嘛，還是賢惠能幹最要緊。」

長棟滿心絕望，低下頭去，心底一片茫然，幾乎要哭了。

崔媽媽忍無可忍，趕緊拉過少年，連聲道：「棟哥兒別聽你姐的，她近來就愛作弄人，那姑娘長的好看著呢！」

希望重回人間，小長棟吸回一口暖氣，感激的望著崔媽媽；那邊廂，壞心眼的姐姐捧著肚子伏在炕上，捶床狂笑。

如此愉悅玩鬧，愜意度過數日後，誰知一個意想不到的人來訪，是朱氏。明蘭也愣了片刻，靜默後吐出兩個字——‘有請’。

崔媽媽不放心，不但派數個健婦候在屋外，又親自領小桃幾個盯在一旁，裝作不在意的端茶送水，目光卻猶如老鷂般一刻不離。見此陣仗，朱氏只是連連苦笑，卻沒說什麼。

兩妯娌對坐了半盞茶功夫，朱氏才緩緩道：「今日我來這兒，婆母並不知情，她只當我是回孃家了……」她露出一抹自嘲般的微笑，「反正我近來也常回孃家。」

明蘭微微揚眉，示意不解。

朱氏盯著她的眼睛，輕聲道：「那日婆母來尋你，是為了廷燦妹妹的事；你素來聰明，想也料到了罷，是以見都不肯見。」

明蘭不置一詞，反道：「想來太夫人頭一個尋助力的，就是你這嫡親嫂子罷。」

朱氏無奈的搖搖頭，笑的有些苦澀：「廷燦妹妹早不是頭一回了。承平伯府雖有些薄面，可在皇家眼裡，又能算得幾斤幾兩。」頓了頓，淺淺微笑，「我孃家父母嫂嫂都是極好的，前兒已應了我，將來大侄女要許給我們賢哥兒。」

明蘭點點頭。

承平伯府的嫡長孫女，許配給無爵無權的侯府旁支之子，朱家兄嫂的確蠻厚道的；哪怕將來顧廷燁袖手不理，賢哥兒的前程也有朱家護著。話說，好鋼要用在刃上。出嫁女求孃家幫扶，本就不宜過於頻繁，否則，再好的兄嫂也叫惱得煩了。

「婆母跟我說了好幾回，我都是不應，婆母氣了，指著罵我不孝，言語中帶及我父兄，我忍不住辯駁，哪怕不是公主的兒媳，廷燦妹妹的言行又哪裡值得孃家替她出頭了？」朱氏不自覺的提高了嗓門，彷彿積鬱多時不得吐露，此刻一股腦兒倒了出來。