古平原帶著劉黑塔日夜留在塘工上，指揮民伕築塘，辛苦了整整一個月，塘工終於完成了一半。眼見海塘可保良田收成，百姓人人欣喜。當地有「放燒火」的習俗，因為戰亂已經停了好些年了，今年在張家的提議下，又重開舊制。既是為了恢復舊日習俗，同時也算是為塘工過半而慶功。
筵席就設在露天，遠看一處處火光四起，是鄉野阡陌間，農夫們在手執火把驅蟲趕獸，護衛田禾。今晚的主角當然是古平原，雖然他百般遜謝，可是到底由他和常玉兒夫妻兩個坐了首席。
「山村好是晚風初，燒火連天錦不如，但祝麻蟲能照盡，歸來沽酒膾池魚。」杜知縣吟了一首竹枝詞，笑呵呵對張老爺道，「往年要想求個好年景，只得去問老天爺。今年不同了，這‘沽酒膾池魚’指日可待，大半還多虧了古東家。」
「豈敢豈敢。」古平原連忙遜謝，「古某不敢貪天之功，全賴大人與張老爺盡心幫忙，鄉民又肯出力，否則我一個外鄉人怎麼會做事做得如此順手。」
「古東家，你不惜工本為南通築塘，我們都看在眼裡。」張老爺在座中拱手，「老實說，我以往對生意人談不上有什麼好感，如今卻不同了，古東家仗義疏財，真讓我大開眼界，佩服佩服。」
「是啊。」座中另一鄉紳也道，「我們也見過不少大工，有的是官府興修，有的也是商人捐輸，可是從未見過待下如此寬厚。我聽民伕說，未到塘工上的時候每天餓得心裡發慌，可是如今不但吃飽穿暖，還長胖了不少，家裡人不知道，還以為他躲起來享福了呢。」
「古東家對咱們南通人沒說的，大家不會忘了您的好兒。等將來海塘竣工，咱們一定給縣衙聯名上書，為古東家立功德碑。」
說著，張老爺率先舉杯，座中人都一起來敬古平原。別人尚且罷了，常玉兒看著自己的丈夫如此受地方上的官員縉紳推崇，坐在一旁心裡別提多高興了，與有榮焉湧上心頭，悄悄拭去眼角的兩滴淚。
「妹子，大家都樂著呢，你怎麼哭了？」劉黑塔一眼瞧見了。
「別胡說，我這哪是哭，風吹沙入眼罷了。」常玉兒連日來每天整備精美菜餚，一日三餐給塘工上的丈夫和大哥送飯，有時古平原與劉黑塔不在一處，離著再遠，劉黑塔也要飛馬過來，只為吃上常玉兒做的菜。一個月下來，塘工上人人誇讚這位古東家的妻子溫柔賢惠，實在是難得佳偶。
丈夫連日勞累，變得又黑又瘦，但總算是沒白受這份辛苦，常玉兒當然又是欣慰又是開心。
「我以茶代酒，也敬你們夫妻一杯。祝你們兩夫妻好人好報，早生貴子。」張謇不知從哪兒鑽了出來，小小的個子，手裡捧了一個茶杯，一本正經的樣子逗得大家哈哈大笑，羞得常玉兒低眉斂目，看也不敢看眼前眾人。
「哎呀，這哪是小孩子說的話。」張老爺又氣又笑，「你的書都讀哪兒去啦。」
「誰耐煩唸書，我要跟著古東家學做生意。」張謇操著清脆的聲音答道。
「又是胡話，你考上秀才，自然要考舉人，考進士，能中個三鼎甲甚至當上狀元郎，那才是給咱們張家光大門楣，怎麼能說去做生意呢。」張老爺不悅道。
「可是爹爹方才還說，古東家讓你大開眼界，十分佩服。既然爹爹佩服生意人，我為什麼不能做個生意人。」「這、這……」張老爺被噎得說不出話，當著眾人臉上有些掛不住，「不許就是不許，讀書考學才是正道，學什麼狗屁生意……」他一句話出口，才知道說走了嘴，登時面現尷尬之色，「古東家，我被犬子氣昏了頭，你可千萬莫見怪。」
古平原與常玉兒對視一眼，心中五味雜陳，面上卻是絲毫不露，只是微微笑了笑，笑容中卻帶了些苦澀。
轉過天來再開工，按照老規矩，要宰殺三牲來祭神，既是感謝神明保佑前半段塘工平安無事，也要再求得後半段諸事順遂。
待將三牲擲海後，古平原正要大聲宣佈重新開工，劉黑塔指著遠處問道：「往這邊來的一大群人是做什麼的？」
古平原也立刻看見了，就見遠處足足有幾百人步履蹣跚，彷彿被驅趕著向海塘工地走來。他疑惑地皺了皺眉，大步迎了上去，劉黑塔也跟著走了過去。
「是你這老王八蛋！」劉黑塔目力甚好，隔著十餘丈，一眼就認出走在頭裡的正是王天貴。家宅被霸佔，常四老爹蒙冤入獄、城門乞兒幫慘遭奇禍，這些事情一下子湧上心頭，劉黑塔虎吼一聲，從腰間拽出九節鞭就要撲過去。
古平原一把沒拽住，劉黑塔已經來到王天貴面前，鞭子掄起來就要往下打。
王天貴嚇得往後連退十幾步，連連喊著：「攔住他，攔住他！」
他帶的一幫打手、把頭，此時呼啦往上一闖，攔在劉黑塔面前。
劉黑塔把牛眼一瞪：「滾開，誰敢攔我，不要命了是不是！」
幸好古平原幾步也跟了過來，按著劉黑塔的手，厲聲道：「把鞭子放下！」
劉黑塔一愣：「古大哥，他可是我們常家的仇人，你不讓我報仇？」
「光天化日之下，你打死了他，然後怎麼辦？」古平原緩緩道，「給這種人償命，值得嗎？」
「呵呵。」王天貴見面前擋著十幾個人，又有古平原攔著，料劉黑塔一時也闖不過來，放下心哈哈一笑，「古平原，你我又見面了。託你那幾百萬兩銀子的福，老夫如今活得很是自在，聽說舊識在附近修塘，特來拜望。怎麼，你的手下就這麼待客嗎？」
「原來是王大掌櫃，你不在山西花那些沾了血的造孽錢，大老遠跑到江南來，想必是又看上什麼傷天害理的生意了吧。」古平原詞鋒甚利，語氣極為鄙薄。
王天貴聽了卻一點也不在意，看劉黑塔放下了九節鞭，他便從人群后走出來，指了指古平原道：「你一點都沒變哪，還在想著什麼傷天害理，什麼造福一方。哼，生意嘛，只有好壞之分，賺得到錢的就是好生意，賺不到錢的就是壞生意，商人想著這個就夠了，你想濟世，那去考科舉做大官兒啊。」他忽然拍了拍腦袋，「瞧我這記性，差點忘了，古東家的舉人身份被革掉了，今生今世都不能再進科場，那隻好和我一樣，做個滿身銅臭的生意人了。
可是你我還不一樣。我呢，知道生意無非就是為了賺錢，沒什麼仁義道德可講。你卻當了婊子還要立牌坊，想當什麼儒商，這不是小鬼裝佛爺—硬往臉上貼金嗎？」
說完，王天貴仰頭一陣大笑。聽著這惡毒的譏諷，劉黑塔把牙咬得嘎嘣直響，要不是古平原硬攔在他身前，他真要不管不顧，一鞭子打過去了。
古平原瞳孔縮緊，盯了他半天，忽然展顏一笑：「王天貴，你遠道而來，總不至於就是為了這兩句話吧。老實說，我知道你恨我，恨我還了通省票號商人的店契，卻偏偏把你的店賣了換錢，賠償了那些鄉民小販的損失。結果你這不可一世的‘泰裕豐’大掌櫃成了山西商界的笑柄，想必你那些老同行，像雷大娘、毛大掌櫃他們如今在票號公行議事時，還會時不時地提到你吧。你猜猜，他們會怎麼說？」
「哈哈，一定是說這老王八蛋耍了大半輩子的花招，結果卻落到別人設的套兒裡面了。」劉黑塔聽得眉飛色舞，立馬跟上一句。「住口！」這是王天貴心頭最大的瘡疤，古平原一針見血，毫不客氣地當著眾人揭開，刺得他心口滴血，本來是打算氣氣古平原，結果反倒被氣了個倒噎氣。但他畢竟是老狐狸，稍一失態便冷靜下來。
「哼哼，古平原，今天我不是來跟你鬥口舌的。你恐怕還不知道吧，老夫跟京城李家做了聯號生意，一同經營兩淮鹽場，你修海塘保鹽田，等於是為我跑腿幫忙，你那些銀子等於是給我添了利，我特意來謝謝你。等這海塘竣工，我還要請你吃花酒呢。」
古平原真的不知道此事，乍一聽聞也是難以置信，劉黑塔更是大聲喝問：「你胡說八道什麼！」
「不是胡說。」李欽排開眾人，施施然走了出來，臉上都是得意之色，笑著看向對面。
「王大掌櫃如今主掌鹽場，而我李家經營鹽店。他說得沒錯，你此番就是在為兩淮鹽場出力。聽說你用狼山青石壘塘，做得不錯，我這個少東家有賞！」
說完李欽一擺手，十餘個僕役從後面抬過來十擔白米，二十罈好酒，還有成爿的豬牛肉，宰好的白雞白鴨。
「再加把勁兒，等海塘合龍，少爺我還有賞錢呢。」李欽一臉的倨傲，就是要在眾人面前視古平原如奴僕一般。
這時候民伕們已經紛紛圍攏了過來。古平原待下寬厚，別說是在海塘做工的民伕本身，就是他們家中有個什麼缺醫少藥的為難之處，古平原知道了也一定資助銀兩，一個月下來，在民伕中間早就積累了很高的聲望。此刻見一個華服青年這樣羞辱古平原，眾人俱都不忿，紛紛喝罵。
劉黑塔的聲音最大：「混賬東西！把這些都拿回去，敢留在這兒，休怪老子不客氣，都給你丟到海里去。」
「且慢！」古平原聽說王、李兩家聯手，心中登時一驚，李萬堂雄才陰鶩，王天貴狡詐陰險，這兩個人佔了兩淮鹽場，只怕江南商界從此再無寧日。他的心思都在這上面，一時出神還真沒理會李欽的話。
此時見群情激憤，他眼珠一轉回身攔著，大聲道：「豬牛雞鴨都是畜生，咱們和畜生何必一般見識。既然有人送，咱們就吃唄。黑塔兄弟，把這些東西都收下，晚上給大家好好吃上一頓，有力氣好乾活兒。」
「啊！」劉黑塔也聽懂了，咧著大嘴笑道，「對啊，和畜生幹嗎一般見識。大家動手，把這些東西都抬回去，這都是好吃喝，可別糟蹋了。」
古平原借話巧罵人，李欽氣得臉色發白，瞪著他恨不得一口咬塊肉下來。
古平原笑道：「欽少爺，你還有事嗎？」
「有，當然有。」李欽狠狠地說，「北面的那半截海塘是我在修，如今只剩下十餘里就要修好了。我手下這些塘工都是鹽場的鹽工，眼看海塘要修完了，我就要回江寧了，看樣子你這邊還要個把月呢，我索性給你送幾百個人來幫幫你，誰讓咱倆是老相識呢。」
古平原知道，這不過是李欽用來嘲笑自己的另一個方法而已，他還沒說話，劉黑塔已經搶著道：「滾、滾、滾！咱們這兒不缺人，更不會用你的人，趁早把他們帶回去。」
「你不要，那我就帶走了。」李欽本來也不認為古平原會將這些人留下，不過是因為自己修的海塘眼看就要完工，勝利在望心情大好，特意來向這個老對頭示威，藉機羞辱他一番罷了。
「不！」古平原忽然說出一句誰也沒想到的話，「把人都留下。黑塔兄弟，你去給他們安排活兒幹，一應吃喝住宿都按民伕的例，工錢也照給。」
李欽倒是一愣，隨即冷笑道：「你還差了一半海塘沒完工，別說加上幾百人，就是給你幾千人也甭想攆上我。」
「搬運、壘塘、加固，各處的人手全都安排好了，還要那些鹽丁做什麼，幹嗎要受李欽和王天貴這個人情？等到將來海塘修好了，他們又會拿這個說事兒了，咱們冤不冤哪。」李欽他們走了之後，劉黑塔百思不得其解。
古平原靜靜聽他說完，往鹽丁的方向望了一眼，眼中現出悲憫之色：「我倒是並不想留他們，可是看到這些人個個身上有傷，很是受了一番折磨，又不忍心了。他們在這兒待上一個月，最起碼能比在鹽場受王天貴的役使好過得多。」
劉黑塔張大了嘴，回頭看看那群面黃肌瘦的鹽丁，又看看古平原，再也說不出什麼了。
當晚，古平原夫婦特意到工棚中看望這些鹽丁。鹽丁中為首的是個黃鬚漢子，年紀不過五十出頭，樣子卻很衰老，滿臉刀刻一樣的皺紋，人稱「福伯」。
「我看你們不少人身上都有傷，不能出全工，就出半天工，實在不行就在工棚裡將養身子。到了我這兒，絕不會有捱打捱罵的事兒。」古平原對福伯說道。
「這怎麼好意思，哪能讓您養一幫光吃飯不幹活兒的閒人。」福伯聲音發顫。
「人命至重，什麼活兒比一條命還重要呢。你們受的恐怕都是皮肉傷，我特意託內人到鎮上藥鋪買了不少活血藥酒和跌打膏藥。」古平原說著，常玉兒從下人手中接過一個包裹，含笑往前一遞。
「您這是、這是……」福伯身子一顫，雙手急忙伸過去接，忽然一聲低低的痛叫，握著手腕咬牙不語。
古平原這才看到，福伯的左手腕一片青紫，腫起很高。他趕緊拿起一貼膏藥，讓常玉兒在油燈處化開，自己親自用藥酒給福伯揉了片刻，接過膏藥貼上。
「手受了傷，可不能再幹活了，乾脆就在我這兒養好了傷再走。」
「您可真是善性人兒。」福伯看向周圍的一群鹽丁，「古東家的大恩大德，咱們可千萬不能忘啊。」
「我聽說兩淮鹽場的鹽丁常常三餐不繼，動不動就要受責打，在大太陽下曬鹽煮鹽，一干就是七八個時辰，是真的嗎？」古平原問道。
「什麼三餐，能有一頓飽的就不錯了。只要餓不死就得幹活。人家急著發財，咱們就得幹到雞叫天明，才能胡亂睡上一個時辰。至於責打嘛，嘿，那位王大老爺說得好，‘打死了你們就當是做了功德，不然活著也是活受罪’。」
古平原沉著臉：「哼，也忒拿人不當人看了。」
「咱們是罪孥，累死、病死或是被打死，無需向官府稟報，就地挖個坑便埋了，沒處講理去。」
「老人家，我看您也不像是作奸犯科之人，是不是因為欠了官府的錢糧或是什麼別的緣故才蹲了大獄？」古平原起了惻隱之心，既然遇見了就是有緣，要是能出一份力，他倒是想拔人出苦海。
「嗨，您甭問了，我是罪有應得呀。」福伯臉上忽然現出一絲古怪的笑容，舉著那隻上了膏藥的手連連擺著。
人家不願說，古平原不能不識趣地追問，再說這時候工棚裡熱鬧起來，劉黑塔帶著一幫人連盤帶碗，送來一大桌子熱氣騰騰的飯菜，用的都是李欽白天送來的食材。大盤燉肉、大碗盛酒散發著誘人的香氣，簡直能把肚裡的饞蟲勾出來。
「既然在一起築塘，那就是兄弟，別客氣，大家一起吃，吃到肚子溜圓打飽嗝為止，要是吃不夠，那邊伙房還有，儘管盛去。」劉黑塔大大咧咧地喊著。
「這話說的是，到了我這兒，絕不會虧待各位。你們只管放心，這位劉工頭別看樣子兇了些，但是絕不會虐待你們，要真是受了委屈，或是有了難處，儘管找我來說。」
「是，是。」福伯彷彿心情激動，喉頭哽咽，低著頭不住地搖著。古平原見眾人也都眼圈發紅，一個個端著碗看著自己，知道自己不走，他們到底是難以安心吃下這頓飯。常玉兒比丈夫還能體恤人的心思，先說一句：「時候不早了，咱們還是回去，也讓大家吃完了飯早些休息。」
「對，對。黑塔兄弟，咱們都走吧。」古平原拱手作別，幾個人離開工棚。
等到最後一個人的腳步聲也被海潮蓋住了，工棚裡彷彿忽然颳起了一陣陰風，所有人都詭異地同時停住了動作。有的人喝了半碗酒，碗尚在唇邊卻凝住，有的人夾了一筷子肉，卻停在半空再也不動。所有人都像被施了定身法，一瞬間工棚裡這群大活人變成了木雕泥塑。
「福伯，是這個人嗎，就是這個古東家？」有人忽然冒出一句。
「對，就是他。」福伯撫著左腕，聲音也不顫了，頭也不搖了，話中帶著極大的恨意。
「我在英王帳下親眼見了，是他策反了程學啟，害得咱們兵敗三河鎮。也是他花言巧語說動了英王，結果害得殿下被僧妖頭殺於壽州，咱們幾萬兄弟都被清妖擒拿至此。」
「啪！」「啪！」接連十數聲，所有人都把手中的碗碟摔在地上，脆響不絕於耳。福伯也一聲不吭地將已經冷凝的膏藥從腕上撕下，一把丟在地上。
「假仁假義！總算是老天有眼，又讓咱們遇到他了。」
接下來幾天，天上每每黑雲遮日，從早到晚下著大雨，海邊更是風急浪高，此時修塘也就等於是冒了生命危險，一不小心被浪卷下去九死一生。劉黑塔自從聽說李欽那邊已經快要完工，就急得什麼似的，連這樣的天氣也要披著蓑衣去趕工，被古平原硬攔了下來。
「你急也沒用，‘欲速則不達’，李欽要快就讓他快去，我不和他在這上面爭長短。修塘是好事，就應該有祥和之氣。真要為了鬧意氣弄出人命來，孤兒寡婦一哭，再好的事兒也帶了三分破相。」
「只可惜李欽和王天貴不像你這麼想。我聽那幫鹽丁說，自從修海塘以來，李欽像瘋了似的日夜催工，趕不上當日進度就不給吃喝，鹽丁累病而死已經有幾十人了，就連當地被徵去的民伕也死了十幾個，家裡人到塘工上去說理，李欽那王八蛋不講理不說，反叫人用棍棒把苦主都給打走。」
「他的塘工之所以幹得這麼快，石頭上都沾著血呢。」古平原緊鎖雙眉嘆了口氣，「咱們不能學他，風雨不停，絕不出工。」
「不過，這場大風大浪，來得也是時候。」古平原覺得正好可以藉此看看剛修好的海塘是否堅固，於是與劉黑塔兩個人頂著風雨一同出去巡視海塘。
那邊鹽工居住的工棚裡，也正有人在竊竊私語，趕來報汛的是個年輕小夥子，哽咽得幾乎難以放聲。
「李家那邊硬逼著下海打石基，結果一個大浪頭捲走了好幾十人，我弟弟、我弟弟也在裡面，嗚嗚……」
「哭吧，咱們的眼淚只有祭拜死去的弟兄時才流。」福伯臉色陰沉，向外一瞥，正看見古平原帶著劉黑塔匆匆而過。
「說到底，都是這姓古的作孽。不等了，就在今晚下手！」
古平原巡視了十餘里，去的都是險灘，專揀風浪大的地方驗看，結果十分滿意。這五橫五縱魚鱗大石塘端的是堅固無比，任憑風吹浪大，真是紋絲不動。古平原此前為了驗看，特意用紅漆在石頭接縫處畫上記號，眼下一看，那記號絲毫沒有移動的痕跡，證明新修的海塘足以抵禦大風浪的侵襲。
這時風浪已經漸漸小了下來，雖然已近日落，天邊卻開始放白，看樣子明日必定天晴可以開工，這就更是好上加好了。他二人興沖沖回到塘口工地上，就看見常玉兒撐著把油紙傘站在雨裡，焦急地向海塘這邊望著。
她也是冒著風雨從縣城趕過來，一則送飯，二來也是因為天氣惡劣不放心，得知古平原與大哥去巡塘，常玉兒的一顆心始終吊著，直到看見二人安然無事地回來，這才放下心，打起風爐煮上早就準備好的薑茶為他們驅寒，又喚人拿來兩個腳盆，用艾葉煮水讓他們泡腳。「古大哥，我這妹子對你可是真好，我心裡清楚，這熱水熱茶，還有那一桌好吃的，都是沾了你的光。」劉黑塔衝著古平原擠擠眼。
古平原走到常玉兒身邊，見她還在忙著給自己準備換用的衣物，而腳上的弓鞋卻已是溼漉漉沾滿了泥漿，不由得心生愛憐，伸手過去輕輕握住妻子的手。
「你也歇歇吧。路上泥濘，今晚別回去了。」他輕聲說。
常玉兒回頭看著丈夫，旋即垂下眼簾輕輕點頭，唇角依稀的笑容中還彷彿帶著少女般的羞澀。
正在此時，有個人跑得氣喘吁吁，一頭紮了進來，看看這個，瞧瞧那個，好半天才調勻了呼吸，問了一句：「海塘沒事兒吧？」
「張少爺，你怎麼來了？」
「我見這麼大的風雨，怕海塘出事兒，見雨小了些就過來看看。」張謇喘著粗氣道。
古平原心下一沉，瞬間竟有些感動得說不出話，再不敢像對孩子說話般隨意談笑，而是鄭重其事道：「你請放心，我方才巡視過一趟，海塘安然無恙，這‘縱橫魚鱗塘’已然大見其效。」
「那就好。」張謇神色放鬆下來，忽然又苦著臉一捂肚子，「有沒有熱茶？我著急跑得岔了氣，疼死了。」
留張謇吃過晚飯，見夜色已深，古平原便堅持要送他回家。張謇也沒有推辭，等到出了塘口，他忽然說：「我還沒見過晚上的海塘呢，你看，月亮都出來了，正易釣詩。」
古平原微微一笑，舉步向著塘邊走去：「釣詩？呵呵，別人到海邊都是釣魚，張少爺可真是風雅，要用月色海風來釣詩，可惜我是個生意人，只會打算盤，不懂這些，倒讓你見笑了。」
「不對吧。」張謇邊走邊說，「我怎麼聽說，你曾經是個舉人呢？」
「誰說的？」
「鄰縣修塘的京商說的啊。他那天不是送鹽工過來嘛，提到了此事，有人又傳到鎮上去了。」
「哦。」古平原想起來了，那天王天貴確實當著眾人的面說過這話，卻是為了羞辱自己。
「那都是以前的事了，有時想想，像上輩子一樣。」古平原長長出了口氣。
「我不想問你為什麼被革去舉人，只想問問，拋掉了四書五經八股文，拿起了算盤秤桿收支簿，你心中就沒有遺憾嗎？」
自從古平原棄儒從商，這句話還是第一次有人問起，問的人居然是個十歲的孩子！古平原一時百感交集，他知道不能像對普通孩童那樣來看張謇，甚至也不能拿他當個尋常秀才，想了想道：「讀書是為了何事？」
「齊家治國平天下！」張謇想都不想便答道。
「如何去做呢？」
「當官兒啊。或者牧民一方，或者施政一省，甚至當上宰相，掌管天下的民政，便可造福一國。」
「嗯。」古平原淡淡一笑，「‘士農工商’，士人排在第一，這是孔子定的，孟子也這麼說，董仲舒、房玄齡、朱熹也都如是說，天下人便都跟著這樣說。」
他的笑容中帶著些譏誚：「你覺得讀書人最大的成就是當上宰相，就能讓老百姓過上好日子。李林甫、蔡京、秦檜、嚴嵩還有本朝康熙時的明珠、乾隆時的和珅、嘉慶時的曹振鏞、道光時的穆彰阿，這些人哪個不是讀書人，又有哪個不是宰輔？他們的名聲你總聽過吧，你真的相信他們心中有百姓嗎？靠他們，百姓真能過上好日子。」
「你這麼說未免以偏概全。」張謇並不服氣，反駁道。
「窺一斑可見全豹。不錯，我方才提到的，確實是有名的奸臣權相，那其他人呢，無非就是庸庸碌碌，尸位素餐，拿一份國家俸祿，再拿一份按照規矩應得的好處，這樣的官兒如今已然算是好的了。我曾經聽一個商人說過，他經商幾十年，處處都用銀子開路，無往而不勝。你想想看，一隅之地，一城之商，便可以賄賂而橫行無忌，放之四海呢？張少爺，我再告訴你一句話，我說的這個拿銀子開路的商人，就是天子腳下的京商首領李萬堂。堂堂京城尚且如此，何況各省各縣，更是一片渾濁，早就不是你在書中看到的清明之世了。」
張謇沉默著，忽又不甘心道：「照你這麼說，聖賢書就無用了？」
「誰說讀書無用，人不明道理豈不與禽獸無異。我是說，想過好日子，不能指望當官的大發慈悲。士農工商，其實最無用的便是士，農人種糧，工人造屋，商人來往各地互通有無，壓根就不用官兒來管，老百姓一樣過上好日子。」
這真是聞所未聞的言論，張謇聽得瞪大了眼睛：「你是說連朝廷都不要了。」
「有何不可。」古平原看著張謇的眼睛，忽然想起當初在醇王府的後花園，自己對著慈禧太后說的那番話，緩緩道，「其實商人也可立國。」
「商人立國？」張謇彷彿一下子看見什麼新奇好玩的東西，眼睛發著亮光，既迷惑又興奮，想了半晌道，「我打聽過你的事兒，在山西把十八家大票號佔為己有又還了回去，在京城又得了天下第一茶，真比當官坐衙還要威風，還要痛快。」張謇眼裡露出嚮往的神情。
古平原一時興起，對著張謇說了許多他平日藏在心中的話，回過味來自己也覺得有些好笑，更怕自己誤人子弟，彎下腰拍了拍張謇的肩膀：「那些威風事也不過是以訛傳訛，當不得真。至於說‘商人立國’，即便有此事，也是好久以後的事兒了，終我一生，終你一世，也未見許能見到。你想當官治世，讓百姓安居樂業，這並沒錯。我還盼著出個明事理的清官呢，那我們商人的日子就好過了。」
「怎麼拆寺蓋廟都是你。」張謇轉了轉眼珠，恍然道，「對了，你又當過舉人，又做了生意人，你倒說說看，到底是做生意好呢，還是考學入仕好？」
古平原仰頭想了想，意味深長地回答：「做個好人便好。」
張謇正在琢磨他這句話的意思，忽然眼前一花，就見幾個黑影從道邊猛然撲出來，其中一個拿著黑乎乎的麻袋往古平原頭上罩去。
古平原背對著他們，一點防備都沒有。反倒是張謇機靈，一看有個人衝著自己抓來，身子向後一栽，那人便抓了個空。張謇趁勢在地上打了兩個滾，便已經避開了兩三步遠，回頭一看，古平原已經被人從頭到尾套住，他撒腿如飛向來時的路上跑去。
「那小孩跑了。」
「小毛孩子，不嚇得尿褲子就不錯了，不必管他。」一個聲音冷冷道。
「這姓古的怎麼辦，亂刀攮死他？」幾個人七嘴八舌，惡狠狠道。
「那太便宜他了，我還打算讓他臨死前，想想這輩子幹過的‘好事’呢。」那人一聲令下，「在沙地上挖坑，活埋了他。」
「好嘞。」幾個人答應一聲。
「你們到底是誰，讓古某死也死個明白。」古平原在袋中掙扎著。
「哼！」為首那人冷笑一聲，「不明不白死在你手上的人那麼多，憑什麼讓你當個明白鬼。埋！」
沙地挖坑最容易，過了不多一會兒，豎井似的坑就挖好了，這人一聲令下，裝著古平原的麻袋被頭下腳上抬了起來，向坑裡一塞，正好把古平原整個人都填了進去。
這幾個人將沙土夯實了，末了還用腳在上面結結實實跺了幾下。
「福伯，這回可為英王殿下和眾位弟兄報了血海深仇了。」
「血海深仇哪那麼容易報得完，不過這姓古的是始作俑者，已經算是讓他死得痛快了。」福伯向四面望了望，折下幾根葦子，插在地上，跪倒拜了拜，心中默唸道，「英王，咱們抓了姓古的給您陪葬，您生是人傑，死亦是鬼雄，泉下有知，請保佑諸位弟兄能逢凶化吉。」
他還沒禱告完，就聽旁邊有人低低驚呼：「那邊一群人，打著燈籠來了。」
福伯一躍而起，遙遙望去。果然來的人不少，看樣子足有百八十人。
「散！」
「姓古的怎麼辦？挖出來補一刀吧。」
福伯略一沉吟：「不用了。埋進去一袋煙的功夫，神仙也救不得了。快走！」
來的這些人，劉黑塔打頭，一群人跟在後面，常玉兒和張謇一同騎著一頭大叫驢。真虧了張謇跑得快，離著工棚還有幾十步遠，他就扯開嗓子大喊著：「不得了了，海塘垮了，快來人哪！」
這一聲把所有人都驚動了，等人們紛紛跑出來看時，張謇上氣不接下氣地往身後一指：「海塘沒事兒，不過古東家出事兒了。」
他三言兩語把經過一說，劉黑塔一嗓子蹦起多高，大步流星就往他指的方向趕過去，這些民伕也都是壯勞力，聽說古東家被土匪綁了，紛紛抓起木槓子，也跟著跑了來。常玉兒當然最著急，不過她攆不上這些人，還是張謇反應快，把拉煤的驢牽過一頭，扶著常玉兒上了驢背，自己也從驢屁股那兒爬上去，揚手一鞭子從後面趕了上來。
「到了，到了。」張謇在後面直喊，「就是在這兒遇到的匪人。」
「人呢？」劉黑塔停住腳步四面環顧，急得直跺腳。
張謇幾步跑過來，左右看看，忽然蹲下身子：「你們都讓讓，看腳印就知道他們往哪兒跑了。」
劉黑塔瞪著銅鈴大眼，可就是看不出個究竟，張謇蹲在地上仔細分辨著，忽然看見了插在地上的那幾根葦子。
「這是幹什麼？」張謇拔下一根，眼珠轉著，又望向面前一處新土，立時打了個寒戰，手向地面一指，「快挖，快挖！古東家，古東家……」
常玉兒第一個明白過來，剎那間像被抽乾了血，臉色變得蒼白，她囁嚅了一下，猛然撲到地上，用雙手使勁地扒著土。劉黑塔見妹子這樣惶急，愣了一下也立時明白過來，跟著撲過去在沙地上挖起來，眾人趕緊過來幫忙。
其實不用挖太深，扒開上面一層沙土，就看見了一個大麻袋被埋在土裡。常玉兒還要接著挖，劉黑塔運了運氣，雙手各拎麻袋一角，雙臂肌肉鼓起，大喊一聲，將麻袋從夯實的土裡整個拽了出來。
常玉兒幾乎是爬著過來，用一雙直打戰的手解開麻袋的結，幾個人過來七手八腳將雙目緊閉的古平原放在地上。
「古東家！」「古大哥！」人們一聲緊似一聲地呼喚，古平原卻沒有半點反應。有個年紀稍長的過來把住古平原手腕寸關，過了一小會兒失望地放下手，衝著常玉兒搖了搖頭。
「不會，不會的。」常玉兒怔怔地望著古平原那漸漸沒了血色的臉，兩行淚如珠串般滴下來，面上的痛苦神情任誰看了都不忍再望下去。
「誰殺了古大哥，老子宰了他全家。」劉黑塔攥緊拳頭狂吼起來。
「你先別喊。」張謇擠進人群，手中還捏著那把葦子，「誰帶著火鐮？」
「我有。」吃煙的人都隨身帶著這玩意兒，立時有人從懷中拿出火鐮打著。
張謇將那把葦子點著，呼喚身邊的人圍成一圈擋著風，又讓常玉兒抱著古平原的頭微微抬起，將那冒著煙的葦子湊到古平原鼻端。
眾人都不由自主地憋著氣，雙目緊盯著那上升的一縷青煙，忽然那煙彷彿被風吹過，散了一下，又重新聚在一處冉冉而升。