小允子低頭看著自己的腳尖，壓低聲音道：「凡入暴室者，無論內監宮女，每日只睡兩個時辰，餘下的時間都要舂米不止。若有懈怠……」

小允子話未出口，卻聽響亮的一聲鞭子響，著肉時幾乎能聽到皮肉爆裂的聲音，有壯婦叉腰呵斥的厲聲：「賤骨頭，到了這裡還想偷懶麼？！」那女子吃不得痛，垂臉嚶嚶哭泣起來，才哭了兩聲，又有兩鞭子下來，斥罵道：「嬌滴滴哭什麼？有哭的功夫不會多舂兩鬥米麼？還以為自己多尊貴呢！」

暴室苦熱不說，還要做如此辛苦的重活，鞭責不斷，難怪凡有宮人入暴室者，不出三五月都命殞於此。如此一想，我愈加焦急，小允子看我眼色，忙去那壯婦耳邊低語了幾句。

那壯婦滿臉堆笑迎上來，畢恭畢敬道：「奴婢不曉得是莞妃娘娘來了，給娘娘請安。」又誠惶誠恐道：「掖庭令不在，奴婢是看管暴室這些罪婦的，要不奴婢去請掖庭令來陪娘娘說話？」

庫房內悶熱得緊，我被她身上的酸臭的汗味一衝，愈發覺得頭昏，勉力笑道：「那也不用，本宮不過是順路過來瞧瞧，既然你是看管罪婦的，本宮就只問你。有個叫崔槿汐的——」

她的笑滿得幾乎要滴下來，忙道：「有，有，才來了兩天功夫，正在裡頭舂米呢。」她小心覷著我的臉色，「娘娘可要見她？」

我笑吟吟道：「姑姑瞧方不方便吧。」

她雞啄米似的應聲道：「方便、方便。」說罷從人群深處拉出一個蓬頭垢面的女子到我面前，恭聲道：「娘娘慢慢說話，奴婢去看著那些人。」

見她走遠，我一把拉住槿汐的手，急切道：「槿汐，你還好吧？」

槿汐也不說話，只慢慢屈身軟了下去，悲泣道：「是奴婢不好，連累了娘娘被人笑話，奴婢無臉再見娘娘了。」

我一伸手摸到她滿臉是淚，一驚之下也不由得悲從中來。槿汐生性剛毅，從未見過她有過一分軟弱，她永遠是清醒而理智的。此刻她如此悲傷，一來是怕牽連我，二來她與李長之事到底不甚名譽，如今鬧到滿城風雨，人人當作茶餘飯後的笑話，她一向要強，如何能忍受。我吃力彎下腰身，手心撫過她急劇消瘦後奇凸的背脊，心疼道：「你放心，若連累了我我如何還能來看你。倒是你，都是當年一心為我才會到今日這地，總是我對不住你。」想是這兩日勞苦傷心，槿汐手背上青筋暴起如小蛇，我拉住她道：「你別急，我總想法子救你。」

槿汐搖頭，一臉平靜到底的絕望，「娘娘有著身子何苦再為奴婢操心，奴婢自知此事一旦事發必定不得善果，何況又是落到皇后手中。即便娘娘救了奴婢出去，奴婢又要如何做人？不如在這裡自生自滅罷了。」

我為她撩開蓬亂的頭髮，沉聲道：「槿汐，從前都是你勸我，如今換我勸你，死是最容易不過的事，一脖子吊上去也就完了。然而，若是這樣死了，不僅親者痛仇者快，更是為了別人死的，最不值得。」我霍然站起身，字字落如磐石，「以我們多年情分，你信我。」

槿汐的眼神微微渙散，口中道：「奴婢相信。」我明白她的懷疑，連我自己也並沒有十足的把握。她的目光關懷溫暖一如往日，「娘娘千金之軀，不必再來暴室看望奴婢了，奴婢自會保重。」

我心下一酸，頷首道：「我知道，你可曉得李長如今在哪裡？」

槿汐悽微一笑，「左不過和奴婢一樣受罪罷了。若不是奴婢，他也還好好做他的總領內監。」長時間的勞作加上火熱，槿汐的嘴唇乾裂滲出血來，像在唇上開了一朵無比嬌豔奪目的紅梅，「原本也不作他想，不過是彼此利用彼此依靠過下去罷了。如今這事鬧將起來……」她微一沉吟，竟露出一點笑容，「說句不怕娘娘笑話的話，那一日李長如何也不肯供出奴婢來，不知怎的，倒也覺得有幾分真心了。」

她的話，驚起我心底隱秘的真情眷眷，口中只道：「患難見真情是最難得的。」

「是啊！」槿汐感嘆道：「奴婢從前見娘娘與……」她噤聲，停一停道：「總以為是郎才女貌一對璧人罷了，如今自己經歷，始知‘患難見真情’這幾字的分量。」

我默默片刻，才離開暴室。小允子自去囑咐方才那婦人不要太苛待了槿汐，一行人才往玉照宮去。

秋涼時節，別處都是黃葉覆落，似織金錦毯一般。徐婕妤的空翠堂中卻依舊是草木扶疏，半點不見凋零枯黃之色，唯有深深淺淺的綠將空翠堂包裹其中，連地下亦是半片枯葉也不見，打掃得纖毫不染塵埃。

還未到掌燈時分，內堂裡光線已經幽暗了許多，徐婕妤隻身站在滿架子書籍前，執了一卷《三言二拍》看得入神，整個人彷彿是隱沒在明媚亦照耀不到的地方，書卷氣隱隱繞人。

我揚一揚臉，浣碧尋了個由頭拉了赤芍一同出去，方含笑望著她道：「婕妤苦讀讀書，本宮來得不是時候了。」

徐婕妤柔柔一笑，半是戲謔道：「正要用晚膳，娘娘來得正是時候。」

她的側臉露了一小塊在即將晦暗的天色下，似一塊皎潔的玉塊，瑩白而剔透。她輕柔地笑著，似三月初時沾衣欲溼的杏花雨，蒙朧而輕軟，「娘娘宮裡出了不小的事，難不成娘娘這個時候與嬪妾來談心說話。」

她冰雪聰明，如何不明白我的來意。我索性笑道：「與聰明人說話自然能茅塞頓開。」

她放下泛黃的書卷，衣袂間還沾染著久遠的書香，「嬪妾算不上聰明人，只是以己度人便能猜出幾分娘娘的來意。」

我坦然微笑，「妹妹如此聰明，本宮多言亦是徒勞，只不知妹妹肯不肯幫本宮？」

徐婕妤愛惜地撫摸著自己的脖子，溫柔中透出一分堅冷之氣，「若沒有娘娘，天地間早沒有嬪妾了，更沒有將來嬪妾和皇上的孩子。為著這個緣故，娘娘所說嬪妾都會盡心竭力去做，以圖能報娘娘萬一。」她略停一停，「只一件事，娘娘所做之事需得不傷害皇上才好，否則，請恕嬪妾不能為了。」

「怎會？」我忽而笑了，懇切地望著她清澈的眼眸，「本宮只想救槿汐和李長，自然也是為了皇上，李長在皇上身邊侍奉多年，最清楚皇上的脾性。如今乍然被拘了，一則操作皇上的顏面，二則皇上身邊連個會服侍的人都沒有了，處處不得順心遂意。」

她想一想，「那麼，但憑娘娘吩咐。」

我璨然微笑，「本宮相信婕妤會做得很好，說得很好，只要把這層意思帶到就可以了。」

我附在她耳邊低低說了一晌。徐婕妤微微垂頭思索，光影在巨大的書架前勾勒出她脖頸到鎖骨纖瘦柔和的弧度，那樣靜謐的姿態，彷彿她是從書頁上走出來的水墨美人，單薄而柔軟。她靜靜道：「娘娘所言並非很難，只不過……」她的目光似波瀾不驚的湖面，安靜望著我，「嬪妾從不在皇上面前多言語，娘娘為何要嬪妾來說？」

我舒展長眉，似漫不經心地吐出幾字，「因為你少言寡語，所以偶然所言才會有振聾發聵之效。」

夜幕如巨大無邊的翼緩緩從天邊垂落，掌燈的桔梗一盞一盞點亮了堂中的蠟燭，燭火的明亮一點一點染上她嫻靜的面容，似乎化上了一層溫暖的橘紅光芒，徐婕妤的嘴角揚起宛若新月，「既然娘娘如此器重，嬪妾願意盡力一試。」

從玉照宮出來，人也不覺有些疲乏了，仰首間但見滿天星斗璀璨，幾乎如銀河傾倒，鑽輝奪目。有一瞬間的恍惚，彷彿身子輕飄飄地還在甘露寺下的長河之中，泛舟時攪動河水中的星波搖曳，如在銀河中漫行一般。

幾乎是這樣以為了……然而身邊，高大華麗的轎輦之上，除了我自己，再沒有別人了。朱牆粉壁，似望也望不到頭的山脈迭伏，再也走不出去了。

深重的失落與迷茫無法寄託，被風吹起的瑰麗碩大的裙幅似綺麗的蝶翼，想振翅高飛亦飛不出去。我緩緩按住裙角，所有的期望，只盼望這一步棋不要走錯，只盼望能保住槿汐。