「你這話真讓人意外。我反倒覺得，她現在差不多把愛德華忘得一乾二淨了。」

「你太冤枉她了。費拉斯太太可以說是世上最慈愛的母親之一。」

埃莉諾無言以對。

沉默了一會兒，達什伍德先生接著說：「我們現在正在考慮，讓羅伯特娶莫頓小姐。」

聽哥哥用這樣嚴肅、肯定、自負的口氣說話，埃莉諾不禁一笑，平靜地答道：

「我想，那位小姐在這件事上沒有什麼偏好吧。」

「偏好！你這是什麼意思？」

「我只是覺得，照你的說法，不管是嫁給愛德華還是嫁給羅伯特，對莫頓小姐來說都是一樣的。」

「當然沒有什麼區別。羅伯特實際上要被母親當成長子了。至於其他方面嘛，他們兩兄弟都是非常討人喜歡的年輕男子，我看不出誰比誰強。」

埃莉諾沒再多說，約翰也沉默了一陣子，最後說出這樣的想法：

「有一件事，我親愛的妹妹，」他溫柔地握住妹妹的手，鄭重地低聲說，「我可以明確告訴你，我也願意告訴你，因為我知道這一定會讓你很高興。我有充分的理由認為——我真的是從最可靠的人那裡得來的訊息，不然我也不會向你複述。如果訊息來源不可靠，說什麼都是大錯特錯。但我的訊息來源確實是可靠的。我沒有親耳聽到費拉斯太太自己這樣說，但她的女兒聽到了，我就是從範妮那裡聽說的。總而言之，愛德華與你——你明白我的意思，如果愛德華要娶的人是你，儘管也會遭到種種反對，但同眼前這門親事相比，還是令人滿意得多，費拉斯太太也遠不會像現在這樣生氣。聽說費拉斯太太有這樣的看法，我很高興。你知道，這樣一來，我們大家都會非常滿意。‘現在這個自然同那丫頭沒得比。’她說，‘兩害相權取其輕，那丫頭就是輕的。我現在寧可選那丫頭呢。’但這一切都不可能了——想也別想，提也別提。說到你們曾有的感情，你知道——那絕不可能——已經全成過眼雲煙。但我還是想告訴你，因為我知道這一定會讓你感到非常高興。倒不是說你有什麼可後悔的，我親愛的埃莉諾。你無疑過得相當不錯——總體上說，簡直同樣理想，甚至更加理想。布蘭登上校最近總跟你在一起嗎？」

埃莉諾真是聽夠了，這些話沒有滿足她的虛榮，也沒有激起她的自負，反而搞得她精神緊張，心事重重。所以，見到羅伯特·費拉斯先生進來，她開心極了，因為這樣她就不用回答哥哥，也不用再聽他繼續扯個沒完。閒談一陣子之後，約翰·達什伍德想起範妮還不知道妹妹已經來了，便走出客廳去找她。埃莉諾和羅伯特單獨留下來，也就對他有了進一步的瞭解。他生活放蕩，卻博得母親異常不公的偏愛和厚待；他哥哥為人正直，卻被趕出家門，從此生活無著。他尋歡作樂、無憂無慮的模樣，逍遙自在、自命不凡的派頭，讓埃莉諾加深了對他的反感，認定他只是個頭腦空空、胸無大志的公子哥。

他們在一起剛剛待了兩分鐘，他就談起愛德華。因為他也聽說了那個牧師職位的事，很想打聽一番。埃莉諾把事情原原本本地又講了一遍，就像剛才告訴約翰的那樣。羅伯特的反應與約翰大不相同，卻同樣令人咋舌。他放肆地大笑起來。一想到愛德華要當牧師，住在一座狹小的牧師寓所裡，他就樂不可支。再想象愛德華穿上白色法衣念祈禱文，公佈約翰·史密斯和瑪麗·布朗[85]即將結婚的訊息，他就更覺得滑稽透頂。

埃莉諾沉默不語，一動不動地板著臉，等待他結束這種愚蠢的舉動，同時又忍不住用極度輕蔑的眼神注視著他。但她將這種眼神拿捏得恰到好處，既發洩了自己的情緒，又讓對方渾然不覺。羅伯特慢慢停止嬉笑，恢復了理智，但這是因為他自覺沒趣，而不是因為受到指責。

「我們可以把這當成個笑話。」他終於止住笑聲，說道。其實這並沒有什麼好笑的，他不過是要裝模作樣多笑一陣子罷了。「但是，老實說，這是一件非常嚴肅的事情！可憐的愛德華！他被永遠毀了。我感到萬分難過，因為我知道他是個心地很好的人。論善良，他比世上任何人都不差。達什伍德小姐，你可不能根據你同他的泛泛之交便對他妄下結論。可憐的愛德華！他的言談舉止確實不太討人喜歡。不過，你知道，我們不是生來就具備相同的能力和談吐風度的。可憐的傢伙！看到他同一群陌生人待在一起，真夠可憐的！不過說句良心話，我相信他跟我們這個王國裡的任何人一樣好心。我向你保證，這事曝光的時候，我這輩子就沒那麼震驚過。簡直叫我無法相信。是我母親告訴我的，我覺得她是想讓我果斷採取行動，於是我當即對她說：‘親愛的母親，我不知道你眼下會怎麼辦，但就我個人來說，我必須承認，倘若愛德華真娶了那個年輕女人，我永遠都不想再見他了。’這就是我脫口而出的話。我真是非同尋常地驚訝。可憐的愛德華！他完全把自己毀了！讓自己永遠被排除在上流社會之外！但是，正如我當時立刻跟母親說的那樣，我對此一點也不覺得意外。考慮到他所受的教育方式，註定是要出這種事的。我可憐的母親差不多快瘋了。」

「你見過那位小姐嗎？」

「是的，見過一次。那時她還住在這裡。我剛好來訪，待了十分鐘，把她好好打量了一番。只不過是個粗野的鄉下丫頭，既沒風度，又不優雅，很難說有什麼姿色。我清清楚楚記得她的樣子。我覺得，就是她那種姑娘才能俘獲可憐的愛德華。我母親把事情跟我一說，我就主動提出要跟他好好談談，勸他放棄這門婚事。但我發現為時已晚，再做什麼都來不及了。可惜我一開始不在家，直到愛德華和家裡鬧翻，才知道這件事。而那個時候我已經沒辦法插手。但如果我早知道幾個小時，說不定還能想出個對策。我肯定會直言不諱地對他指明利害。‘我的好兄弟，’我會說，‘想想你在幹什麼吧。你要結的這門婚事太丟人了，全家人都不贊同。’總之，我忍不住會想，事情本來是有餘地的。但現在一切都太晚了。你知道，他肯定要捱餓。這一點是毋庸置疑的，絕對會捱餓。」

他剛鎮定自若地表達了自己的觀點，約翰·達什伍德太太就走了進來，他不得不中斷話題。雖然她沒有對外人談過這件事，但埃莉諾還是看得出來，這件事給她的精神造成極大的影響——她進來時神色有點慌亂，後來又努力要對埃莉諾表現得熱情些。得知埃莉諾和瑪麗安就快離開倫敦時，她甚至還表達了關切之情，弄得就像自己想常常見到她們似的。她這番惺惺作態的表白，在陪她一起進屋、在旁入神傾聽的丈夫耳中，彷彿字字句句都飽含感情，優美動聽。

[84]向教會繳納的農作物、牲畜等稅，其稅率約為年產值的十分之一。

[85]約翰·史密斯和瑪麗·布朗是當時英國十分常見的名字，這裡代指平民百姓。