「……為什麼要停止操練？嗯！五十門炮不敷使用，叫制炮局再造二十門！」康熙只看了高士奇一眼，接著對施琅道，「你的水軍單在微山湖、東平湖練兵，是不中用的，這件事你想過沒有？」
施琅沉默了一下，說道：「制炮的事臣早已諮會戶部，原來說好的六月交貨，一直拖到如今，臣也不知是什麼緣故。目下最緊要的是士氣，湖上練兵，海上打仗是兩回事，聖上方才說的極是。臣也曾調一標人到煙臺海上試過，竟有人臨陣逃亡，也有的託人給父母妻子寫遺囑的……」
「不是士氣不振，只怕是官氣不振。大約你又聽到什麼閒話了？」康熙冷笑道，「朕不是說你，六部里人辦事不出力，盡出難題，朕心裡明明白白。滿朝文武，主戰的只有李光地、姚啟聖寥寥幾人，如今索額圖請了病假，以為連李光地也不得勢了！你施琅心裡也存著這個念頭，以為朕也變卦了，是不是？！」他的臉板得鐵青，掃視明珠和熊賜履一眼，連高士奇也覺得心中一寒。施琅吁了一口氣，憂鬱地說道：「皇上說的何嘗不是！臣自甲申年隻身逃出臺灣，報效聖朝，父兄皆遭毒手，身懷血海之仇，連平潮陽、瓊州、雷州等地，以為既為國家立功，必受朝廷信任。直到如今，卻仍有不少人以為臣在臺灣朋友多，將一去不返，臣思念及此，能不心寒？」康熙啜了一口茶，笑道：「人生在世，誰能不聽到閒話？聽了閒話就不過日子了？比如，說你是什麼‘北斗第七星’，你就不能當好話來聽？你是第七星，難道不在紫微星之下？朕看滿夠資格！哪個再來胡唚這些個，就把朕的這個話告訴他——你想當第七星，還不配呢！」
「主上……」施琅聽至此，已是老淚縱橫，啜泣著說不出話來。
熊賜履原本不贊同徵臺灣，他倒不是像有些人那樣認為臺灣是可有可無之地。他是覺得國家連年征戰，應該有個休養生息的時間，再加上李光地咄咄逼人，仗索額圖勢力，處處拿大帽子壓人，才擰上了勁兒。見施琅如此動情，心裡一熱也淌出淚來，正要說話，卻聽明珠道：「皇上和施將軍不要傷感，往後六部的人若仍不肯出力，只管找奴才好了。好在索額圖也不是什麼大病，他一回來，有些人就老實了。」
「徵臺灣的事是朕親自定的國策，」康熙的神色冷峻，有點凜不可犯，「今日叫你進來，就是叫你曉得，你身子後頭不是什麼李光地、索額圖，乃是朕為你做主。大臣們中間或有不贊同的，朕並不怪罪，都為的江山社稷，何必叫人都噤若寒蟬呢？朕能容不同心者，不能容不協力者：革掉戶部尚書鄭思齊，著伊桑阿署戶部尚書，崔雅烏進戶部侍郎——著李光地兼協辦大學士，統籌施琅部在京事務，要人給人，要錢給錢，要餉供餉！」
施琅聽了臉上不禁放光，明珠和熊賜履「撲通」一聲跪下，高聲應道：「喳！奴才領旨！」
「……至於士氣，」康熙沉吟著說道，「湖河水戰與海戰畢竟不同，狂洋巨瀾中叫人出生入死，得有個章法——誰沒有父母妻子！施琅你回去擬個條陳，凡渡海陣亡傷殘者一律從優撫卹，要從優一倍，凡陣亡遺骸，能帶回的帶回，實在沒法子，列單全部進朕御覽，勒石留名！死有名、生有利，為國盡忠，朕不信士氣鼓不起來？」
施琅聽至此，竟一躍而起，聲如洪鐘般說道：「皇上，臣請撤回奏請停練水軍摺子！」
「哦？」康熙不禁失聲而笑，起身拍拍施琅肩頭，說道，「你坐下，聽朕說。朕知道你，你少習儒術，讀書不成，改學擊劍，遂成良將，鄭成功父子加害於你，並非因你有扛鼎之力，實是怕你智謀過人！像你這樣的人他不敢用，足見其器量狹小，不成氣候——朕不慮你不能克服臺灣，但朕實也有心憂之處，你知道麼？」
施琅睜大了眼，不解地望著康熙，熊賜履、明珠和高士奇也不由得交換了一下神色。
康熙慢慢踱著，涼裡皂靴在水磨青磚上橐橐作響，良久，方笑道：「這件事說得似乎早了一點，但你聽一聽，多想想也有好處。臺灣地處海隅，與內陸遠隔百里汪洋，民情不熟，吏治最難，鄭成功部下有的與你有恩，有的與你有仇，恩怨連結、情勢紛雜。若一戰全殲，自不必說；若肯歸降，朕送八個字給你——」說著便看施琅。施琅忙跪下叩道：「臣恭聆聖諭！」康熙目中燦然生光，走近施琅一步，一字一句說道：「只可報恩，不可報仇！」
施琅倒抽了一口冷氣，略一頓，說道：「臣明白——只可報恩，不可報仇——臣當以國家一統大業為重，絕不挾私報怨！」
「這才是真丈夫，社稷臣！」康熙嘆道，「你放心去做，不要怕小人害你，不要有後顧之憂。朕再助你一臂之力，福建總督姚啟聖不是你的八拜之交麼？朕命他到軍中參贊軍機，並負宣講朝廷德意之責，他所屬一萬水軍，撥給你統領。我們君臣同心，其利可以斷金，何愁大事不成？」
目送施琅辭出，康熙呆呆出了一陣子神，方轉臉笑問高士奇：「你的差使辦得如何？」高士奇舔了一下嘴唇，說道：「目下看來，一時是不相干的。」武丹在旁笑道：「高士奇未免太謙遜，奴才這回真服他了，真是神仙手段！竟一味藥不用，像說因緣兒一般，一會兒把個半死不活的蘇麻喇姑說得當場坐起，臉色泛紅！」
「她沒有幾年好活的了！」高士奇突兀一句，驚得眾人都是一顫，「大師乃是燈幹油盡之症。世間身病皆可藥醫，心疾只能心醫；惟此全身無病而無處不病，心盡而神竭，歸於司命之所轄！臣盡所學使其恢復信心、勉進飲食，若依臣囑，尚可延五年之壽，過此臣不敢妄言！」武丹全身都僵住了，他所見、所聞、所思，與高士奇這一呈奏實在相距太遠，一時接受不了這樣嚴酷的事實，半晌，方怔怔說道：「我不信！」
康熙的神氣變得莊重而又悲憫，他已經相信了，雙眼眺望著殿外，喃喃說道：「回天乏術……回天乏術？」
「是……」高士奇哽咽了一下，「奴才只能做到這一步，讓蘇麻喇姑無疾而終，去得安詳一點……」
明珠站在一旁，突然感到一陣內疚，他是這件冤孽公案的始作俑者，如今真正的結果出來了。他看了高士奇一眼，撫了撫剛留起的鬍鬚低下了頭。熊賜履已是白髮蒼蒼的老人，想起當年共濟時艱，舊事宛然在目，也禁不住潸然淚下。
康熙呆滯地沉思良久，拍案長嘆一聲，忽然喊道：「李德全！」
「喳，奴才在！」
「傳旨內務府，」康熙拭了一下眼睛，「為慧真大師備轎一乘。五城內外，御苑禁地，京師直隸，她願去哪裡，願意什麼時候出遊都成，不必再來請旨！」
「喳！」
康熙默默地坐了，暗自算著歲月，嘆道：「蘇麻喇姑素來有志到金陵一遊，若能活到朕南巡時就好了！唉，也不知靳輔他們的事什麼時候辦好……」