「帶了一萬五。」靳輔微笑道，「這回我也要做貪官了。河工銀子下來，這筆賬要開銷出去。河督不比巡撫，這個坑我填不起。」「一萬五！」封志仁輕聲重複一句，狡黠地眨了一下眼，說不清是個什麼神氣。靳輔看了他一眼，詫異地問道：「怎麼，不夠使麼？」
封志仁搓搓手，若無其事地一笑，說道：「夠使不夠使哪裡說得清！中丞只要有人緣兒，一個子兒不花也是有的。封疆大吏是什麼行情，我真的不曉得。我的同鄉劉瞎子捐了個同知，捐銀只三百兩，投的是明相門路，門包一千七、堂官五千，實到明相手裡八千，才放了個實缺知府。江西劉汝本，用一千五百兩金子打了個佛爺送索中堂做壽禮，票擬下來即授淮西鹽道。還有我的一個表親徐球壬，月頭裡進京，聽說帶了五萬……這和做生意竟是一個理兒，買者情願，賣者甘心，一分價錢一分貨，言無二價，童叟無欺！」他說著，靳輔已是臉上變色，身子一仰，梗著脖子道：「要是這樣兒，我一個也沒有！我做到這麼大官，不能那麼下作。這一萬五也不過買個平安，要是還不行，只好隨他便！」
正說到此，門上司閽走進來稟道：「中丞，外頭有個年輕婦女，帶著兩個孩子，想求見中丞——說是李安溪大人的家眷……」說罷，嘴唇嚅動了一下，欲言又止。靳輔聽了一愣：李安溪就是李光地，平素只有見面情分兒，如今他是國家勳臣，怎麼會將妻兒託付給自己，又怎麼會連封書簡、名刺一概沒有，母子三人就上門來拜？心下正疑惑著，口裡卻吩咐道：「你站著愣什麼，快請進來！」長隨躬身答應一聲：「是……不過他們三個人……奴才瞧著實在不像官親。那衣裳破得像叫花子似的，鞋子都綻了……」
靳輔聽得站起身來，又一屁股坐了回去，有點不知所措地瞧瞧封志仁。封志仁問道：「你沒有告訴她，靳大人沒帶家眷，不便接待，而且即日就要離任進京？」長隨忙道：「回封爺話，奴才說了。她說正是聽說中丞進京，請中丞念同朝為官情分，帶她母子同行，投奔李大人，她身上是一文盤纏沒有了……」靳輔略一躊躇，嘆了口氣說道：「既如此，請進來見過再說吧。」
片刻，果見長隨帶著一個衣飾襤褸的年輕婦人進來。靳輔看時，她不過二十七八歲的樣子，細挑身材，瓜子兒臉上細細兩道八字眉，眉尖微顰，雖是神色憔悴，兩隻眼睛忽閃忽閃地顯得很有精神，一手拉著一個孩子踽踽地進來，不等靳輔說話，先蹲了兩個萬福，便跪了下去，輕聲說道：「賤妾李秀芝叩見靳老爺……」靳輔用手遙遙虛扶了一下，說道：「尊夫人請起，看座，這斷不敢當，晉卿大人乃當今天子倖臣，靳輔倚重正多，這如何使得？」
「回大人的話，」李秀芝坐了，接過下人遞上來的茶，紅著臉說道，「這是禮所當然，賤妾不是晉卿的正配……」說著將茶遞給左手的孩子，顫聲說道，「興邦，你喝點，再給弟弟……」那孩子端過茶只喝了小半口便遞給右首的孩子，道：「興國，你喝……」興國大概渴極了，接過來便喝了個底朝天。
封志仁留心看時，這兩兄弟一般個頭，一般裝束，一般相貌，大約七八歲的模樣，極似孿生兄弟，因問道：「在下封志仁。恕無禮，不敢動問李太太何以淪落至此？」秀芝眼圈一紅，欠身說道：「我們母子三個變賣家財，從杭州到福建安溪，投親不著，又千里跋涉到這裡。聽說靳大人就要進京，想請攜帶我們到北京見見光地……我倒勉強支撐得來，兩個孩子實是走不動了……」說著，淚水早簌簌落下。
「難道安溪李家沒人？」靳輔詫異地問道。
「有的……」秀芝抽咽著，已是淚溼襟袖，只矜持著沒有放聲，「他們……他們不肯認親……」
靳輔和封志仁迅速交換了一下目光，李光地家乃福建名族，怎麼會這樣沒道理？靳輔囁嚅了一下，終於問道：「兩位少公子今年幾歲了，怎麼會生在杭州？」
「大人，這話不問也罷。」秀芝拭淚說道，「您如果疑我冒認官親，就請治罪；如果信我就帶我去；如果不肯帶，也就罷了。欠您這杯水之情，來日叫光地還你就是。」說著便要起身。
這少婦柔聲溫言，淡淡幾句話，倒把靳輔頂得一愣，忙道：「請不要誤會，並沒有疑你的意思，你如真的冒認官親，怎敢和我同去見晉卿？」封志仁早叫過人來，吩咐收拾房屋，安排茶飯，又叫人上街給夫人購置衣裳。
「這又是一樁難為人的事。」待秀芝他們出去，靳輔長吁了一口氣，對封志仁笑道，「福建李家既不認她，李安溪認不認，還在兩可之間。這裡邊怕有隱情呢！」
封志仁用扇子敲著手背，沉吟道：「這件事早就洞若觀火了，只是她還回護著李大人，不肯說。李大人居喪丁憂期間，居然與青樓女子有私情，這‘道學’二字……唉！」靳輔一呆，驀然間一種不祥的預感襲上心頭，說道：「其實居喪不謹之罪還在其次，拋棄骨肉，為父不慈，更屬醜聞。李光地如今炙手可熱，等著進上書房，豈肯認這兩大罪名？」說著倒抽了一口冷氣。封志仁突然一笑，說道：「東翁太多慮了，我倒以為這是奇貨可居。你若在北京替李大人悄悄掩飾過去，這個人情怕要比一萬銀子還值錢。東翁，李晉卿可是索額圖中堂最得意的高足啊！」
隔了一日，靳輔便帶了封志仁和秀芝母子三人起程了。因黃河淤沙早斷了漕運水路，坐船眼見是不成的，便沿黃河北堤逆行向西，順便沿途檢視河情。過了開封向北折，進入直隸境內。靳輔等不進邯鄲城，徑自來到黃粱夢北的臨洺關驛站落腳。
用罷晚飯，天已黑定了。靳輔穿一件絳紅袍，也不套褂子，與封志仁一同踱出天井。遙見黃粱夢一帶燈火輝煌，映得半邊天光亮，便問：「志仁，你趕考多次從此路過，前頭明晃晃的，是什麼去處？」封志仁未及答話，驛站值夜的門吏在旁笑道：「撫臺大人，您要明兒就走，小的勸爺去瞧瞧。那份熱鬧天下少有！明兒四月四，黃粱夢賽神，光戲臺子就搭起六座。」靳輔笑著點點頭，對封志仁道：「陪我走走，權作消食罷！」
二人邊聊邊走，半頓飯光景就到了黃粱夢，果真熱鬧非凡。廟裡廟外上千支火燭，幾百缸海燈燃著雞蛋粗的燈捻，照得四周通明。一隊隊高蹺有扮八仙的，有扮觀音、孫悟空、豬八戒的，也有演唱西廂、牡丹亭之類故事的。六臺大戲，東西兩廂各三臺，對著唱，鑼鼓點子打得急雨敲棚一般。爆仗、起火炮乒乓亂響，根本聽不清檯上唱的是什麼。戲臺子下頭人群擁來推去。什麼賣瓜子兒的，賣麻糖、酥油茶的，賣酒食小吃的，一攤攤，一簇簇，應有盡有，擺卦卜爻、測字算命的先生亮著嗓門，可著勁兒高聲喊叫……封志仁不無感慨地說道：「東翁，看來孔夫子難和太上老君、如來佛比呀！曲阜祭孔我也見過，哪裡有這樣的排場，這樣的熱鬧！」
「戰爭未畢，太平盛境已經顯露出來了。」靳輔的心情暢快了些，「只要不打仗，興復快得很！志仁，你瞧見沒有？這裡還有洋貨店，那麼大的自鳴鐘都擺上櫃檯了——魏東亭真是個有辦法的人！」「那是，」封志仁笑道，「從海關運出去的是綢緞、茶葉、瓷器，我親眼見過；返回的船上堆的那銀子，海啦！」說著，二人便踅進後廟，在神道碑廊中就著燭光沿壁細看前人題詞。有頌揚神道的，也有祈福求子的，還有抒發志向、牢騷的。靳輔因見到高士奇的批語，「狗放屁」三字顛來倒去地使用，哈哈大笑道：「這個姓高的真乃輕狂自大！」
「錢塘有名的才子嘛，心高眼空也是難免的。」封志仁一笑說道，「聽說他批評別人文章、詩詞，大抵只這三個字。‘放狗屁’屬人放狗屁，偶一為之；‘狗放屁’是責其品行不端，文尚可取；‘放屁狗’是指專門放屁之狗責其人品文品俱劣……」他沒說完，靳輔已是忍俊不禁，笑道：「總之都是放屁，優劣卻在微妙之中——哦，這個陳潢的詩倒有趣：‘要與先生借枕頭’。字也頗有風致——陳潢，這個名字好熟，再也想不起是何許人了！」
封志仁搖著扇子沉吟半晌，說道：「陳潢——陳天一嘛！錢塘陳守中的弟弟。因八字缺水，從小家中不禁他玩水弄潮，竟成了材！中丞想必忘了，你讀過他的《揚水編》，不是擊節稱賞來著？」靳輔嘆道：「原來是他！可惜，遭際不幸，竟流落至此！羨古人一夢風流，真令人惋惜——只恨不得一見！」
「不才在此，」身後忽然有人說道，「二位先生有何見教？」