二姨說：那錢是要還的。
喬祖望說：那是自然，我還會貪你的錢不成。可是，你姐的單位是大集體，是沒有公費醫療的，不說什麼超生罰我們款都算好的了。你也知道，你要不寬限我些日子，那我只有帶著你姐留下的這幾個娃兒跳玄武湖去。
二姨心想：那麼你跳去好了，玄武湖又沒蓋蓋子，嚇唬哪個嘛！
接下來的那些天，喬家的大人孩子都開始不好過起來。
讓他們不好過的，就是那個小東西。
天熱起來，小東西被從小包裹裡解放了出來，穿了身四美小時候的粉色舊衣褲，扎手舞腳地睡在床上，這麼小的孩子，其實還沒有完全學會定睛看東西，可是這小東西一雙圓溜溜的眼睛，黑水晶似地亮，眼光落到誰身上，都象是滿含深情。
鄰居的女人們一個個過來搶著把他抱在懷裡，嘆著說：真是個標緻的娃兒。真是，喬家還沒有長得這麼好的娃兒呢。
喬一成與弟妹們都算是端正面孔，但都不出挑，落入人堆就看不見，象亂石堆裡的幾塊細小碎石。二強因為有兩道微微倒掛的眉毛而顯得有些苦相，不那麼喜落。
女人們一遍又一遍地說著喬家沒有這麼好看的娃兒這樣的話，喬祖望是聽不見的，她們不會當著他的面講，而喬一成卻常常聽在耳朵裡，他會躲在角落裡，目光陰涼地穿過女人們的身體，落在她們胳膊彎裡的小東西身上。無人的時候，喬一成讓小東西躺在床上，自己撐著胳膊俯視著他，與他那水靈靈的黑眼睛對望，忽視伸出手去在他的身上隨便一處用力掐一下。小東西好象反應有點慢，總是隔了幾秒鐘之後才哇地一聲哭起來。喬一成又會急急地把他抱起來，讓他躺在自己細瘦的臂彎裡，把臉緊緊地貼著他哭得變了形的小小臉上。
這個漂亮的，可憐可愛的，又可惡的，身份模糊，奪走了媽媽性命的小東西，喬一成年少的心裡，愛恨交加。
小東西回到家裡，以很快的速度瘦下去，大腿上的皮膚都松得掛下來。因為沒有奶水，牛奶也不容易定得到，即便容易定，喬祖望也花不起那個錢。
喬祖望吩咐大兒子喬一成，每天煮飯時多放一些水，鍋一開，先把米湯倒出來，放一點糖，喂那小東西。
熱的米湯盛在小碗裡放在八仙桌上，發出一種清甜的香氣，三個小的圍著桌子轉來轉去，眼睛盯在那碗上拔不出來了。喬一成象轟小雞一樣把他們轟開，吹涼了米湯，一勺一勺地喂到小東西喬七七的嘴裡。
營養一定是不夠的，小東西不僅瘦了，而且夜間也哭鬧得厲害起來，一哭而不可收，直到把小臉憋得紫漲。
喬祖望一如既往地晚上是要出去打牌的。即便回家來，他也不把小東西抱回自己屋睡，小東西的搖籃就放在喬一成兄妹幾個的大床邊上，夜裡他哭鬧的時候，喬一成睡眼迷濛地坐起來，束手無策。
他沒有東西給他吃，也不想抱他。
喬一成呆坐在床邊的時候腦海裡突地閃現出一個詞：孤兒。
他還是有父親的，可是，內心卻跟孤兒一樣地蒼惶失措。
不，他覺得他其實比孤兒還不如，他還有一串子階梯式排列著的弟弟和妹妹，最小的這個竟然還穿著粉花的娃娃衫，常常吃著自己的小拳頭，一天要喂他五頓，他還要睡十六七個小時。
他沒法指望爸爸來把他與弟妹們的生活安排得井井有條，如同母親在世時那樣。
喬一成在黑暗裡摟了母親的照片，玻璃鏡框冰涼地貼著他的肚皮。
十二歲上就明白了父親的不可靠，喬一成覺得自己頂天才。
可是喬一成不知道，其實他還是有點冤枉了他爸爸，喬祖望也並非一點也沒有想到他們接下來的日子。
白天，喬祖望要上班，喬一成與喬二強要上學，家裡只剩下兩個小丫頭，是絕對看顧不了小東西的，喬祖望把他託給鄰居家不上班的女人，可是不過兩天，人家就意意思思的，喬祖望明白她是想要工錢，喬祖望想，那錢到了她手裡，多半是要變成吃的落入她自己的肚子裡的，實在是太不划算。
喬祖望的心裡有了一個主意。
二姨正好來看小東西，喬祖望留了她吃飯。
喬祖望把孩子們趕到裡屋叫喬一成領著他們坐在小桌子邊吃飯，只剩下他自己與二姨。
二姨在飯桌上問：姐夫，這下面的日子要怎麼過？你有沒有個打算？
喬祖望說：打算是有，可是，不好開口。
二姨警覺地抬眼看了他一眼：你是什麼個意思？直說好了。
喬祖望放下筷子：二妹，你看，你姐沒了，我一個月的工次才二十三塊五，我不能不上班，不然連這二十來塊錢都拿不到，一成他們幾個真的要餓死的，現在，我倒還活著，又不能把他們送孤兒院。而今呢，最大的問題是這個小的，這樣養下去，是真的要活不成的。二妹，你不看我的面子，也要看死了的份上......
二姨說：你不用說了，我明白你的意思了。小娃兒才那麼小，你現在情況是難，可是姐夫，你也知道，我們家老齊雖然廠子不錯，但是一個月也就那麼幾個錢，還要貼他老媽三塊五塊的，我又是沒有工作的，我自己還有三個小孩......
喬祖望打斷他說：這個你放心二妹妹，親兄弟還明算賬呢，我每個月會貼你錢的。你看五塊夠不夠？
二姨沒說夠也沒說不夠，只把薄薄的嘴唇向下撇了撇：姐夫，你也不用跟我哭窮，俗話說魚有魚路蝦有蝦路，你每回在牌桌上也沒少進賬，哪個不知道你是有名的喬精刮子，最會算牌。
喬祖望馬上反駁：我們是不來錢的，輸贏也就買點花生瓜子小籠包子。
二姨從鼻子裡笑了一笑，想，不來錢你每天熬油似的熬夜。
喬祖望看看她的面色，接著說：好了好了，八塊行不行？再多我真的給不起了二妹妹。
二姨不說話了，過一會兒又說：那麼姐夫，那筆醫療費你可不能忘了。
喬祖望說：那個另外算，我隔個三五個月總會還你一些，就算沒有錢，我也會拿些糧票布票或是工業劵去頂賬，你放心，我不忘。喬精刮子又不是賴皮。
第二天，二姨就過來，抱走了小東西。
跟她一塊兒來的是他的兒子齊唯民，那個喬一成從不愛理的小表哥。
齊唯民歡天喜地的，爭著從二姨懷裡抱過小東西去，嘴裡一疊聲地叫著：七七，七七，七七，笑一個，啊——啊，笑一個！
喬一成暗暗地罵一句：神經病！
這一年的夏天，又出了件驚天動地的大事情。
要地震了！
大街小巷都在傳這個可怕的訊息，政府方面也沒有出來批謠，似乎也肯定了這個訊息。
每一個人的腦海中都還在想著前一年唐山的那場震驚中外的地震。但由於沒有電視，只聽廣播與看報紙，其實那印象並不十分鮮明，人人都覺得，這種事，離自己是十分遙遠的。可是一下子，原本以為永不會發生在自己身上的惡運卻在一步步地逼近。
還好學校已放了暑假，喬一成每天象圈小豬仔似的把弟妹們圈在家裡，三麗膽子小，不敢亂跑，二強卻改不了男孩子的淘氣，一個沒看住就要跑得沒影，四美還小，根本不大懂地震的含義。
喬一成便發揮想象力，跟弟妹們描述地震的慘狀，說得極其血腥黑暗，嚇得弟妹們再也不敢亂跑。
二強每天帶著兩個妹妹，抱了裝滿涼白開水的水壺和那個生了鏽跡的餅乾筒，躲在八仙桌下面玩兒。那餅乾筒裡其實早就沒有了餅乾，只有一把變了味兒的餅乾屑。
喬一成放了心，每天做完飯也躲進桌子下做暑假作業，翻看課本或是那幾本早就翻爛了的小人書。
他們的爸爸喬祖望卻完全不相信地震的傳聞，充分表現了無產階級的大無畏精神，說南京這塊，是風水寶地，多少皇帝都看中了的，哪會隨便亂震，如今的人，就會聽見風就是雨。
他照舊從容地上班，從容地在單位裡打瞌睡，從容地在晚飯時喝兩杯小酒，再略有些鬼祟地鑽進牌友的家。
又過了半個月，訊息越發地緊了，老天爺也好象給出了一點預示，這號稱火爐的城市，原本熱得象下火似的七月，竟然時常地陰天，天空低沉得象要撲跌到大地上，天邊還會有滾滾的烏雲，隱隱的沉悶的雷聲一聲緊著一聲。
越來越多的人家開始在街邊空地上搭起了簡易的防震棚，一般都是放上一張竹涼床，再把床板豎起來，遮起一小方天地，慢慢地，有人開始弄來大塊兒的蘆蓆圍成一間簡陋的小屋，裡面放上了居家必要的一些物什，有條件好一些的人家，居然弄來了大塊兒的塑實布和竹杆，搭出來的防震棚就相當地像樣了。
晚上，人們就住在這樣的防震棚裡，點著蠟燭，有人還帶了小無線電，低低的歌聲與播音員四平八穩報新聞的聲音傳出來。
喬一成家這一進院子幾乎搬空了，到了晚上，就只剩他們這一家還在。四周黑黢黢的，又靜，靜得連躲在古舊的牆角的蟋蟀都不唱了，只有老鼠在樑上索索地來去。
喬一成想起老師說過，動物比人更能預感自然災害的來臨，嚇得拖著弟妹乾脆睡在八仙桌下。
那桌子實在太沉，他們沒有辦法把它搬到院子中間的空地上，央求了喬祖望幾次他都不同意搬，因為「怕人偷」。
喬一成只好安慰自己，在院子的空地上也不見得更安全，要是真的地震了，四周的房子衝著院子傾倒下來，不是砸個正著！
他可憐的，甚至是錯誤的有關地震的知識，給了他一點點的安慰，支援他帶著弟妹，勇敢地睡在桌子下面，熬過了好幾個夜晚。
終於，喬一成還是請求爸爸把竹涼床搬到了街面上。他和弟妹們撿來一些紙板圍在竹床邊，活象是一個動物的窩，他們心滿意足了，卻不料當天晚上就飄起了毛雨，雨漸成了線，外面真的呆不住了，喬一成帶著弟妹們只好又回了家。
第二天一大早，二姨父來了，帶著齊唯民，用三輪車載來了一大卷大塑膠袋還有一些竹杆，還有工具。
他一言不發，把大塑膠袋子一個個地裁開，鋪平，再燒了烙鐵細心地把兩大張塑膠布粘在一塊兒，然後立起竹杆，到了傍晚時分，喬一成和他的弟妹們終於有了一間像像樣樣的防震棚，在喬一成和他的弟弟妹妹們眼裡，這小棚子象個透明的仙宮似的，二強也學人家搬來了臉盆水壺，還包了一包衣服。
二姨父齊志強買來了燒餅，又燒了一大鍋綠豆稀飯，一併端到小棚子裡，跟喬一成他們一塊兒吃。
小棚子一下子坐了這麼些人，顯得有些擠，可又顯出一份格外的安全感。
喬一成看著蹲在地上吃飯的這個高大沉默的男人，腦子裡想起那些三姑六婆們背後的議論，那些讓他似懂非懂的傳聞，讓他不安不快，讓他覺得屈辱，可是，在心底裡，他想，為什麼這個人不是我爸呢？
於是越發恨了低頭呼呼地喝著稀飯，偶爾抬起頭來傻笑的齊唯民，彷彿，自己的好日子，是被這傢伙給搶了。
二姨父帶著齊唯民回家了。他們家也搭了防震棚。
這一天晚上，突然雷電交加，大雨滂沱。
喬一成的爸爸喬祖望卻在廠裡值夜班，還沒有回來。
雨如同從空中傾倒下來似的，世界只剩一片嘩嘩的轟鳴聲。不時的，有閃電劃過，把暗黑的天空撕裂出一個狹長的口子，伴隨著巨大的雷聲，讓防震棚中喬家的四個孩子嚇得魂飛魄散。
小小的防震棚一下子淹起了水，水很快地漫過床腿，二強從家裡拿來的臉盆漂了起來，一會兒就漂出了棚子。四個孩子身上幾乎全溼了，喬一成拿出一把黃油布傘，用力地頂開，和弟妹們縮在傘下，象四隻溼碌碌打著顫的小狗狗。
喬祖望今晚倒不在牌桌上，他在廠子裡值夜班，防止壞分子偷盜國家財產，怕是要到天亮才能回來吧。
小棚子在風雨中搖搖晃晃，好象是汪洋中的一條小船。
喬一成的視力很好，透過半透明的塑膠布，他看見遠處有一團光亮，一點點向這一邊移來。
他記得爸爸和二姨夫都有一個大的手電筒，很亮，能在黑夜裡劃出一小條光亮的路來。
這一刻，喬一成格外希望來者是那個沉默的高大男人，有了他，就不怕了。
可是，那亮光終於近前來，有人掀開棚子跨了進來。