「可我……」

「我還沒說完。回去找你那把有名的劍吧，我會幫你解決馬的問題。那是匹適合山路的完美坐騎。要我說，這匹坐騎有些不尋常……不過有它在，你只要半個鐘頭就能趕到凱德·米克維德了。」

*******

敲擊怪除了味道像馬，除此之外跟馬再沒有任何相似之處。傑洛特在瑪哈坎山脈見識過一次矮人組織的競速活動：騎著野山羊衝下山坡。在他看來，那已經是徹頭徹尾的極限運動了。可現在，他趴在狂奔的敲擊怪的後背上，這才明白什麼叫真正的極限。

為了不被甩下去，他用手指緊緊扣住敲擊怪粗糙的毛髮，雙腿夾緊怪物毛茸茸的體側。敲擊怪散發出汗水、尿液和伏特加的混合味道，著了魔似的往下衝，地面在它的大腳下顫抖，彷彿它的腳底是用青銅打造。它滑下一片山坡，幾乎全程不用減速，然後邁開腳步，快得讓風從獵魔人耳邊呼嘯而過。它飛身躍過山脊，讓某些小徑和壁架顯得如此狹窄，也讓傑洛特閉緊雙眼，免得自己往下張望。它躍過能讓山羊望而卻步的瀑布、深坑和裂縫，每次跳躍都伴之以震耳欲聾的怒吼。敲擊怪差不多每時每刻都在吼叫，而現在，它的吼聲比平時更加狂野、嘹亮。

「慢一點兒！」獵魔人的話幾乎被風噎回嗓子。

「為啥？」

「因為你喝酒了！」

「嗚哇啊哈哈哈！」

它一躍而起。耳畔風聲呼嘯。

敲擊怪散發出濃烈的臭氣。

大腳掌踩踏石面的悶響漸漸減少，巖塊與石屑發出的咔嗒聲也不再頻繁。地面的岩石越來越少，有個綠色的東西從旁邊飛掠而過，看起來像株矮松。隨即，棕綠相間的冷杉林出現了。樹脂的味道與怪物的體臭混合起來。

「嗚哇啊哈哈哈！」

綠色的針葉被他們拋到身後。現在環繞他們的是截然不同的色彩——黃色、赭色、橘色、紅色。在敲擊怪腳下，樹葉沙沙作響。

「慢點兒！」

「嗚哇啊哈哈哈！」

敲擊怪高高跳起，越過一棵倒伏的枯樹。傑洛特差點咬到舌頭。

*******

瘋狂的疾馳突然停下。

敲擊怪的腳跟用力跺進地面，咆哮一聲，將獵魔人重重地摔在地上。傑洛特躺在落葉間，大口喘息，連罵人的力氣都沒了。他站起身，摩挲著又開始疼的膝蓋，倒吸一口涼氣。

「你沒掉下來。」敲擊怪的語氣充滿驚愕，「不賴嘛。」

傑洛特什麼也沒說。

「到了。」敲擊怪用它長毛的手指了指，「這就是凱德·米克維德。」

他們下方是座霧氣瀰漫的山谷，霧氣上方能看到樹梢。

「這霧，」敲擊怪猜到了他想問的問題，「不自然。除了霧，我在這兒還能聞到煙味。如果我是你，我會抓緊時間。咿呀，我倒是想跟你一起去……我想好好幹上一架。跟獵魔人背靠背戰鬥，足夠我炫耀一陣子了！不過阿瓦拉克不准我太張揚。為整個族群的安全著想……」

「我知道。」

「別記恨我那一拳。」

「我不會的。」

「真男人。」

「謝謝你。也謝謝你的讚美。」

敲擊怪露出被紅鬍子掩蓋的大牙，撥出一口酒氣。

「這是我的榮幸。」

*******

米克維德森林的霧氣濃密而形態不定，看著就像發瘋的廚子往蛋糕上澆了一攤生奶油。這霧讓獵魔人想起了布洛克萊昂，出於保護和隱藏的目的，樹精森林也常被魔法迷霧掩蓋。在這片主要由赤楊和山毛櫸組成的險惡森林邊緣，籠罩著一股莊嚴的氣氛，這一點也與布洛克萊昂十分相似。

在森林邊緣地帶，一條落葉覆蓋的小徑上，傑洛特差點被一堆屍體絆倒。這情形也跟布洛克萊昂差不多。

*******

留有可怖傷口的屍體並非德魯伊，也不是尼弗迦德人，更不是夜鶯或斯奇魯的手下。沒等傑洛特踏進霧氣，他就想起了雷吉斯提過的朝聖者。看起來，有些朝聖者沒能順利抵達終點。

潮溼的空氣間，刺鼻的煙味和焚燒的味道越來越濃，看來他的方向沒錯。很快他又聽到了說話聲、尖叫聲和拉小提琴的聲音。

傑洛特加快腳步。

雨後的林間小徑上停著一輛貨車。輪子旁邊也有許多屍體。

一名強盜正在貨車上翻找，順手將物品和工具丟到路上。第二名強盜牽著馬。第三名正扯下某個死去的朝聖者的狐皮斗篷。第四名在拉小提琴——多半是戰利品吧。不得不說，這傢伙拉得難聽死了。

但這噪音也有點用處，它掩蓋住了傑洛特的腳步聲。

樂聲戛然而止，小提琴的弓弦發出揪心的呻吟，強盜倒在地上，鮮血澆溼了落葉。牽馬那個來不及尖叫就被割斷了喉嚨。第三名盜匪沒能跳下貨車，而是摔了下來，捂住被割開的股動脈慘叫不止。最後一個雖有時間拔劍出鞘，但沒時間將其舉起。

傑洛特用拇指抹去劍刃上的血。

「哎呀，夥計們。」他朝森林裡飄出煙霧的方向走去，「這主意糟透了。你們真不該聽夜鶯和斯奇魯的話，真該老老實實待在家裡。」

*******

很快他又看到一輛馬車和更多的死者。在諸多朝聖者的屍體裡，他還看到了身穿白袍、血肉模糊的德魯伊。濃煙貼著地面瀰漫，火場應該不遠了。

這次的盜匪比先前那些警惕得多。他儘量在不被發現的前提下接近了其中一個：那傢伙正從一具女人的屍體上摘戒指和手鐲。傑洛特不假思索地砍翻了他，但對方發出慘叫，引得其他強盜叫嚷著衝了過來，其中還混雜著尼弗迦德人。

獵魔人退回進森林，背靠一棵大樹的樹幹。但沒等強盜衝到他面前，迷霧中就傳來一陣馬蹄聲，一匹高頭大馬隨即出現，身上裹著金紅相間、棋盤花紋的馬衣。馬背上的騎士全身披掛，外罩雪白色斗篷，頭盔上掛著鳥喙形狀的鑽孔面甲。強盜們還沒反應過來，騎士已經衝到他們中間，手中長劍左右揮舞，砍向他們的脖子，鮮血如泉噴湧。這一景象真是賞心悅目。

但傑洛特沒有餘暇袖手旁觀，因為已有兩個敵人朝他衝來，其中一個穿著櫻桃色的緊身上衣，另一個則是尼弗迦德軍的黑色制服。強盜的臉被他一劍劈開，牙齒橫飛到半空。尼弗迦德士兵見狀，立刻轉過身去，逃進霧氣當中。

傑洛特差點被那匹穿著棋盤花紋馬衣的戰馬踩到。它飛馳而過，背上的騎士卻不見了。

他毫不猶豫地穿過矮樹叢，朝傳來叫喊聲、咒罵聲和打鬥聲的方向奔去。

三個強盜將騎士拽下了馬，正試圖殺死他。其中一個叉著腿站在騎士身前，用斧頭劈向對方，另一個則用劍猛砍。第三個強盜是個紅髮男人，像只兔子似的跳來跳去，尋找機會想把短鉤矛刺進敵人鎧甲的縫隙。騎士倒在地上大叫大喊，隔著頭盔，傑洛特聽不清他在喊什麼。他雙手舉起盾牌，擋住對手的攻擊。斧子每劈一下，盾牌便降下幾分，已經快貼上騎士的胸口了。很明顯，再挨一兩下，騎士的內臟就會從甲縫裡流出來。

傑洛特連邁三步，衝進戰團，一劍砍翻了手持鉤矛、跳來跳去的紅髮男人，又劃開了斧頭男的肚子。騎士儘管身穿鎧甲，動作卻很靈活，他用盾牌邊緣狠狠砸中第三個強盜的膝蓋，等對方倒下，又接連往其面部狠砸三下，直到鮮血潑上盾牌才住手。他跪在地上，在雜草叢中摸索他的佩劍，看上去活像一隻金屬打造的巨型馬蠅。他突然看到傑洛特，動作不由一僵。

「我落入了誰人之手？」頭盔深處傳來一個聲音。

「你沒落入任何人之手。地上這些也是我的敵人。」

「哦……」騎士想掀開面甲，但那塊金屬已扭曲變形，鉸鏈也卡住了。「以我的榮譽起誓！對您施以援手致以萬分的謝意。」

「我施以援手？明明是你救了我。」

「真的？什麼時候的事？」

他沒看見，傑洛特心想。面甲上開了那麼多洞，他卻沒看見我。

「您的名字是？」騎士問道。

「傑洛特。利維亞的傑洛特。」

「紋章是？」

「騎士閣下，現在沒時間交流紋章學了。」

「以我的榮譽起誓，您說得對，英勇的傑洛特騎士。」

騎士找到了他的劍，站起身來。他那把滿是缺口的劍與馬衣一樣——劍柄上裝飾著金紅相間的棋盤花紋，其中交錯寫著字母「a」和「h」。

「這並非我的家族紋章，」騎士用低沉的聲音解釋道，「而是我效命的安娜·亨利葉塔公爵夫人的首字母縮寫。人們叫我‘象棋騎士’。我是個遊俠騎士，因此不能暴露真名和家族紋章。我立下過騎士誓言。以我的榮譽起誓，再次向您致以謝意，閣下。」

「這是我的榮幸。」

一名倒地的強盜呻吟著扭動身體，讓地上的落葉沙沙作響。象棋騎士走上前去，強有力地刺出一劍，將那人釘在地上。強盜像被串起的蜘蛛一樣揮舞著手腳。

「快，」騎士說，「此地仍有盜匪出沒。以我的榮譽起誓，眼下並非休憩之時！」

「的確，」傑洛特承認，「盜匪正在森林裡徜徉，屠殺朝聖者和德魯伊。我的朋友們正身處險境……」

「請稍候。」

又一名強盜展現出蓬勃的生命力，但也被騎士一劍刺穿。強盜用力踢踹騎士的雙腿，連靴子都蹬掉了。

「以我的榮譽起誓，」象棋騎士用青草擦了擦佩劍，「這些強盜命還真硬！傑洛特閣下，切勿因我痛下殺手而驚訝。以我的榮譽起誓，從前的我絕不會這麼做。但這些盜匪復原的速度實在驚人，正人君子只能歎為觀止。由於我們必須和三倍於己的無賴對抗，所以只能下此狠手，免得他們捲土重來。」

「我明白。」

「如我所言，我是個遊俠騎士，但以我的榮譽起誓，我的靈魂並不惡毒。哈，我的馬在這兒。來吧，比塞弗勒斯sup(1)/sup！」

*******

森林變得開闊，主要樹種換成了枝繁葉茂的巨型橡樹。煙味和燃燒的氣息似乎就在附近。又過一會兒，他們看到了。

小小的村落裡，蘆葦小屋正在燃燒，貨車上的布料也在燃燒。貨車之間躺著許多死者——從遠處就能看到，其中很多穿著德魯伊的白袍。

強盜和尼弗迦德人聚在一棟底部有木樁支撐的大屋周圍。他們把貨車推到前面，用車身掩護自己。那棟屋子用堅硬的圓木建造，屋頂的木瓦砌成斜面，因此匪徒們丟出的火把只能毫無建樹地滾落到地上。大屋正在遭受圍攻，但也守得穩穩當當。當著傑洛特的面，有個強盜不小心探出身子，便立刻閃電般地倒在地上，腦袋上多了支箭。

「您的朋友們，」象棋騎士說，「肯定就在那棟大屋裡！以我的榮譽起誓，他們眼下處境堪憂。來吧，去解救他們！」

傑洛特聽到一句大喊和幾聲命令，也因此認出了臉上綁著繃帶的強盜頭子夜鶯。他又花了點時間，找到了正在後方掩護黑甲尼弗迦德士兵的半精靈斯奇魯。

嘹亮的號角聲突然響起，震得橡木葉紛紛掉落。緊接著是戰馬的蹄聲，一群騎士衝鋒而來，身上的鎧甲與手中的刀劍閃閃發亮。強盜們高喊一聲，開始四散奔逃。

「以我的榮譽起誓！」象棋騎士大吼著踢了踢馬腹，「他們是我的同袍！他們總算趕上了！為了榮耀，進攻！殺呀！」

象棋騎士駕著比塞弗勒斯猛衝出去，追上了正在逃竄的強盜。他殺了其中兩個，其餘那些一鬨而散，活像見到了老鷹的麻雀。有兩個強盜轉向傑洛特這邊，僅僅一眨眼的工夫，獵魔人就解決了他們。

第三名強盜舉起「加百列」，朝他射出箭矢。這種小型十字弓的發明和製造者是維登的工匠加百列。他首創了一句標語：「保護你免遭盜匪和暴力困擾。」又在廣告裡這麼寫道：「法律無力又無用。所以，保護好你自己吧！離家之前，千萬帶上方便又好用的加百列牌十字弓。加百列是你的守護天使。加百列會保護你和你所愛之人不被盜匪所傷。」

於是這種十字弓一經推出便供不應求，銷售額創下了歷史記錄。沒過多久，就連強盜也都人手一把加百列牌十字弓了。

傑洛特是獵魔人，原本有能力躲開這一箭。但他忘了膝蓋的舊傷，躲避的動作遲了一秒，立刻被鋒利的箭尖撕裂了耳朵。痛楚令他眼前一花，但他馬上恢復過來。強盜沒時間再拉開十字弓了，怒不可遏的傑洛特砍斷了他的雙手，又用希席爾劍將其開膛破肚。

不等傑洛特擦去耳朵和脖子上的血，又有個小個子強盜朝他攻來。那傢伙長著一雙鼬鼠似的眼睛，眼裡閃著異樣的光芒，手持一把澤瑞坎曲刃馬刀，使刀的技巧也相當出色。傑洛特接連擋住兩下劈砍，二人的武器迸出火星。

鼬鼠眼身手敏捷，目光敏銳。他發現獵魔人一瘸一拐，便在周圍繞起圈子，從最有利的一側發起攻擊。他的速度快得驚人，馬刀呼嘯著破空而來。傑洛特躲得越來越吃力。每次他踉蹌一下，傷腿就要承受起整個身體的重量。

鼬鼠眼蹲伏下來，突然躍起，狡猾地虛晃一招，閃電般砍向獵魔人的耳朵。傑洛特成功地擋下。靈活的強盜變換位置，揮出一記危險的下盤斬擊，但他突然閉上眼睛，打了個響亮的噴嚏，鼻涕橫飛的同時也露出了破綻。獵魔人迅速砍中他的脖子，劍刃破開血肉，直至脊骨。

「肯定有人告訴過你，」他看著快要斷氣的強盜說，「麻藥粉吸多是能要人命的。」

有個強盜高舉狼牙棒朝他衝來，但隨即一頭栽倒在地，腹股溝多了支箭。

「我來了，獵魔人！」米爾瓦喊道，「我來了！堅持住！」

傑洛特轉過身，但周圍已經沒有了敵人。米爾瓦射中的是最後一個強盜。在那些鎧甲花哨的騎士追趕下，其他盜匪紛紛逃進森林。象棋騎士追趕著幾個敵人，身影消失在林木之間，但他們仍然能聽到他的戰吼。

一個還沒死透的尼弗迦德人突然爬起身，想要逃跑。米爾瓦迅速取下弓箭，箭矢呼嘯著釘在逃亡者的肩胛骨中間。

女弓手嘆了口氣。「我們會上絞架的。」她說。

「為什麼會有這種想法？」

「這裡是尼弗迦德。過去兩個月裡，我們殺的大都是尼弗迦德人。」

「這裡是陶森特，不是尼弗迦德。」傑洛特摸了摸側腦，發現手上沾滿了血，「見鬼。我這裡怎麼了？幫我看看，米爾瓦。」

女弓手用品評的目光看著傷口。

「沒什麼好擔心的。」她俏皮地說，「只是射掉了你的耳朵而已。」

「你說得倒輕巧。我還挺喜歡這隻耳朵的。給我塊繃帶，血都流進衣領裡了。丹德里恩和安古藍在哪兒？」

「跟朝聖者一起躲在小屋裡……哦，該死。」

霧氣中現出三名騎士，都騎著戰馬，外套和旗幟在風中獵獵作響。傑洛特正等著他們發出戰吼，但米爾瓦突然抓住他，把他拽到貨車下面。對手騎在馬背上，手持十四尺長矛，這可不是鬧著玩的，畢竟馬頭前方十尺以內都是他們的有效攻擊範圍。

「出來！」騎士的馬蹄踩踏著貨車周圍的地面，「放下武器，滾出來！」

「我們要上絞架了。」米爾瓦嘀咕道。

恐怕她沒說錯。

「哈，惡棍們！」銀色盾牌上有個黑色公牛頭圖案的騎士高聲說道，「以我的榮譽起誓，你們會上絞架！」

「以我的榮譽起誓！」另一個較為年輕的聲音說道，那人穿著藍色的外衣，「我們會在這裡將你們撕碎！」

「嘿！住手！」

象棋騎士走出霧氣。他終於掀開了扭曲變形的面甲，露出濃密的鬍鬚。

「別為難他們。」他喊道，「他們並非盜匪，而是正派人。為保護朝聖者，這位女士像男人一樣英勇戰鬥。而她的搭檔是位優秀的騎士，我可以替他擔保。」

「優秀的騎士？」牛頭紋章掀起面甲，懷疑地看著傑洛特，「以我的榮譽起誓！這不可能。」

「以我的榮譽起誓！」象棋騎士用套著鎧甲的拳頭敲了敲胸口，「這是真的。這位英勇的騎士在我陷入困境時救了我——當時那些無賴將我拖下馬背，而我又寡不敵眾。他的名號是‘利維亞的傑洛特’。」

「他的紋章是？」

「我的真名和我的紋章，」獵魔人沒好氣地說，「都恕我不能透露。我立下過騎士誓言。如今我是遊俠騎士傑洛特。」

「哦哦！」有個熟悉的嗓音大咧咧地說道，「瞧這風把誰吹來了？哈，我早說過，大媽，獵魔人會來救我們的！」

「而且正是時候！」丹德里恩、安古藍，還有一小群朝聖者走了過來。詩人一手拿著魯特琴，一手端著他視若珍寶的筆記筒。「分毫不差。你的戲劇感真出色，傑洛特，你真該試著寫一齣戲劇！」

他突然閉了嘴。牛頭紋章在馬鞍上伸長脖子，眼睛一亮。

「朱利安子爵？」

「德·佩拉克-佩蘭男爵？」

這時又有兩個騎士走出橡木林。為首的戴著飾有白天鵝翅膀的頭盔，用繩索牽著兩名俘虜。第二個遊俠騎士明顯是個實幹家，他已經備好了絞索，正在尋找合適的樹枝。

「夜鶯不在其中，」安古藍指給獵魔人看，「也沒有斯奇魯。真可惜。」

「真可惜。」傑洛特附和道，「但我會想辦法補救的。騎士閣下……」

牛頭紋章——或者說，德·佩拉克-佩蘭男爵——沒理他。看起來，他眼裡只有丹德里恩一人。

「以我的榮譽起誓，」他慢吞吞地說，「我的眼睛沒欺騙我吧？您真是朱利安子爵本人。哈！公爵夫人會很高興的。」

「誰是朱利安子爵？」獵魔人好奇地問。

「我就是。」丹德里恩壓低聲音說，「別摻和這事，傑洛特。」

「以我的榮譽起誓，安娜葉塔公爵夫人sup(2)/sup會很高興的。」男爵重複了一遍，「我們會把你們全帶去她的鮑克蘭城堡。不準找藉口，子爵，我不會聽你的任何藉口！」

「有幾個匪徒逃走了，」傑洛特冷冷地說，「我提議我們先去抓住他們，然後再考慮這越來越有趣的一天應該做些什麼。你意下如何，男爵大人？」

「以我的榮譽起誓，這可不行。」牛頭紋章惋惜地說，「我們不能追擊他們。那些罪犯已經逃到了河對岸，而我們甚至連馬蹄都不能沾到那邊的土地。米克維德森林是不可侵犯的聖域，按照德魯伊與我們敬愛的公爵夫人安娜·亨利葉塔簽訂的條約……」

「該死，強盜逃到了那邊！」傑洛特憤怒地打斷他，「他們會屠殺不可侵犯的聖域裡的所有人！而你卻對我說，你們不能保護那裡……」

「我們立下了誓言！」德·佩拉克-佩蘭男爵說道，他紋章上的公牛腦袋真該換成一隻溫順的綿羊，「條約禁止我們越境！我們一步也不能踏入德魯伊的土地！」

「條約禁止他們越境，但沒禁止我們。」安古藍牽過兩匹強盜的坐騎，「別再浪費口水了，獵魔人。來吧。我跟夜鶯的賬還沒算完呢，我猜你也很想找那個半精靈談談。」

「我跟你們一起。」米爾瓦說，「不過先等我找匹馬。」

「我也是，」丹德里恩突然說，「我也跟你們一起……」

「不，你不行！」男爵吼道，「以我的榮譽起誓，子爵，你得跟我們去鮑克蘭城堡。如果不帶你回去，公爵夫人不會原諒我們的。我不會阻止其他人，無論他們想做什麼，有何打算，我都不會干涉。作為朱利安子爵的同伴，安娜葉塔公爵夫人會在城堡恭候諸位大駕，如果到時你們敢輕視她的款待……」

「我們不會的。」傑洛特打斷他，同時朝安古藍投去警告的目光，後者正在男爵身後做出各種令人反感和帶有冒犯意味的手勢，「我們不會輕視她的款待。我們一定會去拜見公爵夫人，並帶給她相應的禮物。不過首先，我們必須去做該做的事。我們也以自己的榮譽發誓：等事情結束，我們會立刻趕往鮑克蘭城堡。我們一定會來。」

然後，他又用意味深長的語氣強調道：「我只希望我們的朋友，也就是朱利安子爵，不會受到任何羞辱與怠慢。」

「以我的榮譽起誓！」男爵突然笑了，「我向你保證，朱利安子爵絕不會受到任何羞辱與怠慢。我忘了告訴你，子爵，雷蒙德公爵兩年前就死於中風了。」

「哈哈！」丹德里恩突然容光煥發，嗓門也抬高了，「你說公爵中風死了？真是個令人愉快又歡欣的訊息……我是說，令人悲痛又哀傷……願他安息……既然這樣，我們快去鮑克蘭吧，先生們！傑洛特、米爾瓦、安古藍，我們城堡見！」

*******

他們涉水過河，催馬踏入森林，來到高大茂盛的橡樹與高及馬鐙的蕨叢之間。米爾瓦毫不費力就找到了逃亡者的蹤跡。他們跑得很快，傑洛特不禁為德魯伊擔心。他擔心殘餘的強盜喘過氣之後，會把對陶森特遊俠騎士的怨氣發洩到德魯伊身上。

「你知道丹德里恩幹過的風流韻事嗎？」安古藍問，「夜鶯那夥人把我們堵在大屋時，他把害怕陶森特的原因告訴了我。」

「我猜到了。」獵魔人說，「但我沒料到他的眼光會這麼高。公爵夫人，哈！」

「那是幾年前的事了。雷蒙德公爵——就是死翹翹那個——好像發誓要掏出詩人的心，煮熟之後餵給公爵夫人吃下去。幸好丹德里恩沒落到公爵之手。我們也很走運……」

「這就得走著瞧了。」

「丹德里恩說，安娜葉塔公爵夫人愛他愛得發狂。」

「丹德里恩每次都這麼說。」

「你們，閉嘴！」米爾瓦厲聲道。她挽住韁繩，伸手摘下弓。

有個強盜穿過橡樹，迅速朝他們衝來。他沒戴帽子，沒有武器，像只沒頭蒼蠅。他奔跑，絆倒，爬起來繼續奔跑。他在尖叫，叫聲刺耳又駭人。

「怎麼回事？」安古藍吃驚地問。

米爾瓦默不作聲地拉開弓，但沒放開弓弦。強盜徑直朝他們跑來，好像看不見他們似的，全速穿過了獵魔人和安古藍的坐騎。

他們看到了他的臉——慘白如紙、因恐懼而扭曲、雙眼凸出的臉。

「這他媽怎麼回事？」安古藍重複道。

米爾瓦搖搖頭，讓自己清醒過來。她在馬鞍上轉過身，朝強盜的後背射出一箭。那人尖叫一聲，倒在蕨叢裡。

大地晃了一下，附近一棵橡樹的橡實如雨落下。

「我想知道，」安古藍說，「他到底在躲什麼……」

大地再次震顫。灌木叢傳來噼啪聲，樹枝也在嘎吱聲中折斷。

「那是什麼？」米爾瓦驚叫一聲，踩著馬鐙站起身，「那是什麼，獵魔人？」

傑洛特瞪大眼睛，深吸了一口氣。安古藍也看到了。她臉色發白。

「哦，見鬼！」

米爾瓦的馬也看到了。它恐慌地嘶鳴一聲，人立而起，雙腳踢打空氣。女弓手被甩下馬鞍，重重地摔在地上。馬跑進了叢林。傑洛特的坐騎擅自轉頭，朝來時的方向飛跑。不幸的是，它選擇的路線上有根低垂的橡枝，將獵魔人掃下了馬背。震驚和膝蓋的痛楚幾乎讓他失去意識。

安古藍在馬背上留得最久，但到最後，她也被甩了下來。逃竄的驚馬差點踩到正要爬起的米爾瓦。

這一刻，他們徹底看清了正在逼近的東西，受驚的馬匹完全被拋到了腦後。

那生物像棵樹，一棵粗糙多瘤的橡樹。沒準兒它真就是一棵橡樹。但與普通橡樹不同，它沒有安靜地佇立在落葉和掉落的橡實之間，也沒讓松鼠在它的枝頭奔跑。它踩著輕快的步伐穿過森林，邁開堅硬有力的樹根，折斷路上的樹枝。粗壯的樹幹，或者說怪物的軀幹，直徑至少有兩尋以上。那塊鳥喙般的凸起也許並非樹皮，而是嘴巴，因為它正一開一合，發出厚重門板的撞擊聲。

儘管顫抖的大地讓那怪物自身也很難保持平衡，但它仍以令人屏息的敏捷穿過了一座山谷。顯然，它的目標相當明確。

就在他們眼前，樹怪揮舞一根樹枝，逼近一棵倒下的樹，如顴鳥在草叢中捕食青蛙一般，靈巧地揪出了藏在樹下的強盜。那名強盜被樹枝纏住，懸在半空，叫聲之悽慘令他們也感到同情。傑洛特看到，同樣被樹怪纏住的還有另外三個強盜，外加一個尼弗迦德士兵。

「快跑……」他呻吟起來，徒勞地想站起身。他覺得有人像把滾燙的釘子敲進了他的膝蓋。「……米爾瓦、安古藍……快跑……」

「我們不會丟下你！」

樹怪肯定是聽到了她的話，因為它突然歡快地邁開樹根，朝他們快步走來。沒能扶起獵魔人的安古藍罵了一句。米爾瓦用顫抖的雙手試圖搭箭上弦，好像這麼做真會有用似的。

「快跑！」

太遲了。樹怪已經站到面前，把他們嚇傻了。他們清楚地看到了它的戰利品——四個被樹枝纏住的強盜，其中兩個還活著，正發出淒厲的慘叫，雙腿盲目地亂踢。第三個無力地垂下手腳，可能暈過去了。怪物顯然沒打算要獵物的命，但它抓第四個俘虜時卻失了手，不小心攥得太緊，結果讓那傢伙雙眼凸出，舌頭也耷拉出來，鬍子上沾滿了鮮血和嘔吐物。

下一瞬間，他們也被樹枝纏住，懸在空中，發出聲嘶力竭的呼叫。

「噓，噓，噓！」他們聽到下方的根鬚間傳來一個聲音，「小心點兒，大樹。」

從樹怪身後，走出一個身穿白衣、頭戴花冠的德魯伊女孩。

「別傷人，大樹，別用力。輕點兒。噓，噓，噓。」

「我們不是強盜。」傑洛特的聲音有氣無力，纏緊胸口的樹枝讓他幾乎無法出聲，「讓它放開我們……我們是無辜的……」

「人人都這麼說。」女德魯伊揮揮手，趕走一隻懸停在眉毛旁邊的蝴蝶，「噓，噓，噓。」

「我尿褲子了……」安古藍呻吟道，「活見鬼，我尿褲子了！」

米爾瓦嘟囔一聲，腦袋垂向胸口。傑洛特狠狠地咒罵起來。除此之外，他什麼都做不了。

在女德魯伊催促之下，樹怪穿過森林。一路上，所有意識尚存之人都隨著樹怪的腳步而牙齒打顫。他們很快來到一大片林間空地。傑洛特看到了一群白袍德魯伊，以及第二隻樹怪。這隻的收穫要差一些：它的樹枝上只掛著三名強盜，其中只有一個活著。

「罪犯、兇手、惡徒。」下面一個拄著長杖的德魯伊說道，「仔細看吧，看看這些踏入米克維德森林的罪犯和惡徒會得到怎樣的下場。看吧，然後記住。我會放你們走，讓你們把目睹的一切說出去。作為對其他人的警告。」

空地中央壘著一堆高高的圓木和樹枝，木柴堆上方是一隻用木樁支撐、做成人形的大號柳條籠。籠子裡塞滿了人，正在尖叫和抽泣。獵魔人聽得很清楚，強盜「夜鶯」正用沙啞的嗓音發出驚恐的嚎叫。他也看得很清楚，半精靈斯奇魯寫滿恐懼的蒼白麵孔正緊貼著柳條編成的籠子格。

「德魯伊，」為了蓋過籠中強盜的叫嚷，傑洛特用盡全力喊道，「女賢者閣下！我是獵魔人傑洛特！」

「誰在呼喚我？」下方一個高挑苗條的女子開口問道。她那灰鋼色的頭髮垂落在兩肩，額頭上還纏著一圈槲寄生花環。

「我是……獵魔人傑洛特……愛米爾·雷吉斯的朋友……」

「重複一遍，我沒聽到。」

「傑——洛——特——！吸——血——鬼的朋友。」

「哦！幹嗎不早說？」

灰鋼髮色的女德魯伊做個手勢，樹怪便把他們放了下來，只是動作算不上太溫柔。他們摔在地上，一時間無力起身。米爾瓦不省人事，鼻孔裡流出鮮血。傑洛特費力地爬起來，跪在她身邊。

女賢者站在他身旁，清了清嗓子。她的臉很瘦，甚至有些憔悴，讓人不由產生「皮膚包著顱骨」的不快聯想。她的雙眼像矢車菊一樣蔚藍，透出和善與親切。

「我猜她肋骨斷了。」她低頭看向米爾瓦，「不過我這裡有藥，我會治好她。對於已經發生的事，我向你道歉。可我怎麼知道你們是誰？沒人邀請你們來凱德·米克維德，也沒人允許你們進入我們的聖地。沒錯，愛米爾·雷吉斯可以為你們擔保，但來我們森林裡的可是個獵魔人，是收取報酬屠殺活物的兇手……」

「我會盡快離開的，尊敬的女賢者。」傑洛特說，「只要……」

他看到德魯伊拿著點燃的火把，朝裝滿人的柳條籠走去，立刻停了口。

「不！」他攥緊拳頭，大喊道，「住手！」

「那隻籠子原本用來裝乾草，」女賢者充耳不聞，「到了冬天，我們會把它立在森林裡，餵養飢餓的動物。但我們抓住這群強盜時，我想起了世人那些惡毒的謠言和誹謗。於是我想，好啊，既然你們說我們會用柳條籠燒死人，那我就燒給你們看好了。你們編造的噩夢，我可以讓它成真……」

「叫他們住手。」獵魔人低聲說，「尊貴的女賢者……別燒死他們……其中一個強盜有我需要的重要情報……」

女賢者伸出一隻手，按在他胸口。她的目光和善又親切。

「哦，不，」她不帶任何感情地說，「這可不行。我不相信什麼汙點證人制度。讓罪犯免於懲罰？這太不道德了。」

「住手！」獵魔人喊道，「別點火！住手……」

女賢者做個簡短的手勢，站在附近的樹怪走上前，將一根樹枝壓在獵魔人肩頭。傑洛特重重地坐倒在地。

「點火！」女賢者命令道，「抱歉，獵魔人，但這才是正確的做法。我們德魯伊重視並尊敬任何形式的生命，但留罪犯活命根本毫無意義。罪犯害怕的只有恐懼，所以我們會給他們上一堂關於恐懼的課。希望不會再有下一次了。」

木柴開始燃燒。柳條籠裡的聲音令人汗毛直豎。雖然不大可能，但在哀號和火焰的噼啪聲中，傑洛特似乎聽到了半精靈斯奇魯的尖叫。

他說得對，獵魔人心想，死亡並不都是一樣的。

久到令人絕望的一段時間過後，支架垮塌，柳條籠被熊熊烈火吞沒。火勢異常猛烈，任何人都不可能生還。

「你的徽章，傑洛特。」站在他身邊的安古藍說。

「什麼？」他大聲咳嗽，喉嚨繃緊，「你說什麼？」

「你的狼頭徽章。斯奇魯帶著它。這下你徹底失去它了，它會被火烤化的。」

「那有什麼辦法？」過了一會兒，他看著女賢者矢車菊色的雙眸，開口道，「我不是獵魔人。我再也不是獵魔人了。無論在仙尼德島的海鷗之塔，在布洛克萊昂森林，在雅魯加河的橋上，在戈爾貢山的洞窟，還是在這片米克維德森林，不，我都不是獵魔人。我必須習慣沒有獵魔人徽章的生活了。」

(1) 譯註：亞歷山大大帝戰馬的名字。

(2) 譯註：安娜·亨利葉塔的簡稱。

國王深愛他的王后，愛得毫無保留，而她也全心全意愛他。這樣的故事只會以災難收場。

——《童話與民間故事》

佛羅倫斯·德蘭諾伊著

佛羅倫斯·德蘭諾伊，語言學家，歷史學家，1432年生於維可瓦羅，並於1460年至1475年間擔任帝國宮廷的書記與圖書管理員。他孜孜不倦地研究民俗學與傳說故事，發表了許多極具影響力的論文，那些文章堪稱帝國北方地區語言學與文學歷史上的里程碑。他最重要的作品包括《北方人的傳說與傳奇》《童話與民間故事》《意外驚喜，抑或上古血脈的神話》《獵魔人傳說》，以及《獵魔人與女獵魔人——無盡地尋找》。他從1476年開始擔任古勞皮安堡大學的教授，並於1520年在當地離世。

——《世界最大百科全書》第四卷

艾芬伯格與塔爾伯特著