一匹疲憊的灰色閹馬在山路斜斜地跑著，眼前這條淺綠色的山路曲折蜿蜒，像一條垂死的蛇在掙扎。粘膩溫熱的晨霧瀰漫，遠方隱約可見一片高大雄渾的蒼翠山廓，夸父一般沉默峙立，用威嚴的目光俯瞰著這隻小螞蟻的動靜。

李善德面無表情地抱住馬脖子，每隔數息便夾一下馬鐙。雖然坐騎早已累得無法跑起速度，可他還是盡義務似地定時催動。

自從他離開從化之後，整個人變成了一塊石頭，濾去了一切情緒，只留下官吏的本能。他每到一處驛站，會第一時間按照章程進行檢查，細緻、嚴格、無情，而且絕無通融。待檢查事畢，他會立刻跨上馬去，前往下一處目標。

他對自己比對驛站更加苛刻，連休息的時間都沒有留出，永遠是在趕路，經常在馬背上晃著晃著昏睡過去，一下摔落在地。待得清醒過來，他會繼續上馬疾行。彷彿只有沉溺於艱苦的工作中，才能讓李善德心無旁騖。

此時他正身在嶽州昌江縣的東南群山之間。這裡是連雲山與幕阜山相接之處，地勢如屏如插，東南有十八折、黃花尖、下小尖，南有轎頂山、甑蓋山、十八盤，光聽名字便可知地勢如何。

但只要一離開這片山區，便會進入相對平坦的丘陵地帶，然後從汨羅江順流直入洞庭湖，進入長江。這一段水陸轉換，是荔枝運轉至關重要的一環，李善德檢查得格外細緻。

他跑著跑著，一座不大的屋舍從眼前的霧氣中浮現出來，它沒有歇山頂，而是一個斜平頂，兩側出椽，這是驛站的典型特徵。李善德看了看驛簿，這裡應該叫做黃草驛，是在連雲山中的一個山站。

可當他靠近時，卻發現這驛站屋門大敞，門前空蕩蕩的，極為安靜。李善德眉頭一皺，驅馬到了門口，翻身下來，對著屋舍高聲喊「敕使至」。

沒有任何回應。

李善德推門進去，屋舍裡同樣也是空蕩蕩的。無論是前堂、客房、伙房還是停放牲口的側廄，統統空無一物。他檢查了一圈，發現屋舍裡只要能搬動的東西都沒了，伙房裡連一個碗碟都沒剩下，只有曲尺櫃子後頭還散亂地扔著幾軸舊簿紙和小木牌。

「逃驛？！」

這個詞猛然刺入李善德識海，讓他驚得一激靈。

大唐各處驛站的驛務人員——包括驛長和驛丁——都是僉派附近的富戶與普通良民來做，視同徭役。驛站既要負責官使的迎來送往，也要承擔公文郵傳，負擔很重，薪俸卻不高。一旦有什麼動盪，這些人便會分了屋舍財貨一鬨而散，這個驛站就廢了。

李善德為了杜絕逃驛，特意在預算裡放入一筆貼直錢，用來安撫沿途諸驛的驛長和驛丁。他覺得哪怕層層剋扣，分到他們手裡怎麼也有一半，足可以安定人心了。

他面色凝重地裡外轉了幾圈，真的是屋徒四壁，乾淨得緊。驛站原存的牛馬驢騾，和為了荔枝轉運特意配置的健馬全被牽光了，芻草、豆餅與挽具也一掃而空。唯一倖存下來的，只有一個石頭馬槽，槽底留著一條淺淺的髒水。

李善德坐在屋舍的門檻上，展開驛路圖，知道這回麻煩大了。哪裡發生逃驛不好，偏偏發生在黃草驛。

此地銜接連雲、幕阜，山勢曲折，無法按照每三十里設定驛所，只能因地制宜。這個黃草驛所在的位置，是遠近八十里內唯一能提供水源的地方，一旦它發生逃驛，將在整條線路上撕出一個巨大的缺口。飛騎將不得不多賓士八十里路，才能更換騎乘和補給。

更麻煩的是，一離開昌江縣的山區，就要立刻棄馬登舟，進入汨羅江水路。這裡耽擱一分，水陸轉換就多一分變數。

如今已經是五月二十二日未時，轉運隊已從嶺南出發三日，抵達黃草驛的時間不會晚於五月二十三日午時。

李善德意識到這一點後，急忙奔出屋舍，跨上坐騎。現如今去追究逃驛已無意義，最重要的是把缺口補上。他能想到的唯一辦法，就是找到附近的村落，徵調也罷，和買也罷，弄幾匹馬過來。

在山中尋找村落，並非易事，李善德只能離開官道，沿著溪流的方向去尋找。總算皇天不負有心人，他很快便看到了一處山坳的村落，散落著約莫十幾棟夯土茅屋。

可村子裡和驛舍一樣空無一人，沒有炊煙，沒有狗吠，遠處山坡上的田地裡，看不到任何牲畜。路旁的狹小菜畦裡，野草正瘋一樣侵壓著弱小的菜苗。李善德走進村子，感覺周圍幾棟土屋那黑乎乎的空洞視窗，像一具具無助的骷髏頭在注視著他。

莫非這些村民也逃走了？難道附近有山賊？

李善德無奈地退回到驛站，在屋舍裡的櫃檯翻來翻去，想要找出答案。他開啟地上那兩根殘存的卷軸，一卷是本驛賬冊，一卷是周鄰山川圖。他先把賬冊收起，留作以後查驗，然後鑽研起地圖來。沒過多久，李善德抬起頭來，深深地吸了一口氣。

而今之計，只有一個辦法了。

從周鄰山川圖來看，這黃草驛所在的位置，距離汨羅水的水驛直線距離並不遠，兩者恰好位於一道險峻山嶺的上緣與下麓，道路不通。行旅必須繞行一段叫十八折的曲折山路，才能迂迴離開山區。

李善德決定把自己這匹馬留在黃草驛，這是匹好馬，後來的騎手多一匹馬輪換，速度可以提升很多。至於他自己，則徒步穿行下方山嶺，直抵汨羅水驛。

孤身一人夜下陌生山嶺，這其中的風險，不必多說。可李善德就像存心要糟踐自己似的，毫不猶豫便做出了決定。

五月二十二日，子時。

汨羅水驛的值更驛卒打著呵欠，走出門對著江水小解。上頭髮來文書，要他們早早備好幾條輕舟和槳手，將有極緊急的貨物路過，所以這幾日他們都處於高度緊張狀態。

驛卒撒完尿，突然聽到身後有奇怪的聲音。他回過頭去，黑暗中看不清什麼，但卻可以清楚地聽到腳步聲。不對，節奏不對，這腳步聲裡總帶著一種拖曳感，似乎有什麼東西拖在地上移動，隱約還有低沉的粗喘聲，更像是吼叫。

驛卒有點害怕了，他聽過往客商講過靈異故事。據說當年三閭大夫在這江中自盡時，不小心把一條江邊飲水的山蛇也拖下去了。三閭大夫從此受漁民供奉，每年有粽子可吃，那條枉死的山蛇卻沒人理睬，久變怨靈，一到夜裡就會把站在江邊的人拖進水裡吃掉。

莫非這就是山蛇精來了？他害怕極了，剛要轉身呼喊夥伴，卻看到那黑影一下子撲過來。藉著驛頭的燈籠，驛卒這才發現，這竟是一個人！

這人一頭斑白頭髮散亂披下，渾身衣袍全是被藤刺劃破的口子，袍面沾滿了蒼耳和灰白色痕跡，那大概是在山石上剮蹭的痕跡。他走起路來一瘸一拐，右腿一直拖在地上，似乎受了很嚴重的傷。

驛卒稍微放心了些，喝問他是誰。這人勉強從懷裡掏出一份敕牒，虛弱地答道：上林署監事判荔枝使李善德，奉命前來……前來查驗！」

李善德這次能活著抵達汨羅水驛，絕對是一個奇蹟。他從下午走到深夜，穿行於極茂密的灌木與綠林中，複雜多變的山勢被這些藤蘿遮住了危險，導致他數次因為腳下失誤而一口氣滾落數十尺，並因此摔傷了右腿腳腕，渾身的血口子更是無數。連李善德自己，都不知道是怎麼撐下來的。

如果招福寺的主持知道這件事，一定會說這是因為李施主瞻仰過龍霞、福報繚繞。

李善德簡單地查驗過水驛之後，立刻登上一條輕舟，喚來三名槳手，交替輪換，毫不停歇地朝著洞庭湖劃去。

就長途旅行而言，乘船要比騎馬舒服多了。李善德斜靠在船艙裡，總算獲得一段閒暇時光。他渾身痠疼得要死，只有嘴巴和胳膊還能勉強移動，亟需休養。小舟輕捷地在江水錶面滑行著，順流加上槳劃，讓它的速度變得驚人。幾隻夜遊的水鳥反應不及，驚慌地拍動翅膀，才算堪堪避開船頭。

李善德面無表情地咀嚼著乾硬的麥饃，唯一能動的胳膊從船篷上抽下幾根乾草，充做算籌，在黑暗中飛速計算著。過不多時，胳膊的動作一僵，似乎算出了什麼。

這一次荔枝轉運，意料之外的麻煩實在太多了。

之前雙面甕和掇樹的紛爭，對荔枝保鮮質量都產生了微妙的影響，而黃草驛的逃驛事件和其他一些驛站的失誤，對速度也有耽擱。聚沙成塔，集腋成裘，這些大大小小的意外湊在一起，產生的推遲效應十分驚人。

按照原計劃，荔枝轉運的枝節枯萎，將發生在渡江抵達江陵之時。當地已經準備好了冰塊和竹節。飛騎將把荔枝迅速摘下，將用竹籜隔水之法處理，加以冰鎮並繼續運送。

但剛才的計算表明，因為行程中的種種意外，以及保鮮措施的縮水，枝節枯萎很大可能會提前在進入嶽州時發生。而嶽州無冰，他們只能用「鹽洗隔水之法」堅持到山南東道的江陵，再改換冰鎮。嶽州到江陵這一段空窗，對荔枝的新鮮程度將是致命打擊。

李善德疲憊地閉上眼睛，山嶽他可以翻越，但從哪裡憑空變出冰塊來啊？

這道題，解不開，莫道荔枝運到這裡，便是極限了嗎？

完了，完了……

在絕望和疲憊交迫之下，李善德的潛意識接管了身體的控制，強行進入睡眠。李善德夢見自己走進一片林中，這裡有荔枝樹也有桂樹，荔枝滿枝，桂花一樹，甘甜與芬芳交融，令他有些陶陶然。他信手剝開一枚荔枝，卻發現裡面是一張陌生的男子的面孔，與阿僮有幾分相似。他又剝開另外一顆，又是一個陌生女子的面孔。

他嚇得把荔枝拋開，攀上桂樹高處。那桂樹卻越來越歪斜，低頭一看，一隻斑斕猛虎在樹下獰笑著抓著樹幹。李善德正要呼喊求饒，卻發現不知何時夫人與女兒也在樹頭，緊緊抱住自己。女兒嚎啕大哭著，喊著阿爺阿爺。

本來他以為老虎不會爬樹，暫時是安全的。可荔枝樹的樹根卻猛然拱起來，把地面抬得越來越高，猛虎距離樹頂越來越近。一瞬間，所有的荔枝都爆裂開來，噴出濃臭的汁水。無數魂魄呼嘯而出，把整顆桂樹和他們全家都淹沒……

他霍然醒來，掙扎著要起身，不防右腿一陣劇痛，整個人「咣噹」一聲摔到船艙底部。這時槳手進來稟報，已快接近洞庭湖的入江口了，耳邊嘩嘩的水聲傳來，他竟睡了足足快十二個時辰。

這條輕舟只能在河、湖航行，如果要繼續橫渡長江，需要更換更堅固的江舟。李善德有氣無力地「嗯」了一聲，還未從噩夢的驚懼中恢復過來。

這噩夢實在離奇，就算是當年長安城最有名的方士張果，怕也解不出此夢寓意。不過隨著神智復甦，夢裡的細節正飛快地消褪，一如烈日下的冰塊。很快李善德便只記得一個模糊畫面：那老虎依託著荔枝樹根，地面升起，朝著桂樹頭不斷逼近。

等等……李善德突然意識到什麼。

冰塊，對了，冰塊。他想起來昏睡之前的那一個大麻煩。這個問題不解決，他還不如睡死過去不要再醒了。

也許是充足的睡眠讓思考恢復了銳利，也許是噩夢帶來的並不止是悚然。李善德突然看懂了最後一片殘留夢境的真正解法。

桂樹沒有倒在地上，地面卻在逼近桂樹。那麼，荔枝趕不到冰塊所在，那就讓冰塊去找荔枝！

原來我連做噩夢都在工作啊……李善德顧不得感慨，趕緊拿起輿圖，勾算起行程來。只要先趕到江陵，讓他們把冰塊反方向渡江運到嶽州，應該剛剛能和轉運隊銜接上！

「立刻換舟，我要去江陵！」李善德掙扎著起身，對蓬外喊起來。

五月二十四日卯時，一條江舟順利抵達江陵城外的碼頭。碼頭的水手們都好奇地看過來，區區一條長鰍江舟，居然配備了三十個槳手，個個累得汗流浹背。雖說溯流是要配備漿手不假，可這一條小船配三十個，你當這是龍舟啊？

李善德全然不理這些眼光，直奔轉運使衙署而去。負責接待他的押舶監事態度恭謹，可一聽說要派船把冰塊送去嶽州，便露出為難神色。

「大使明鑑。駕部發來的公文說得明白，要我等安排人手，把荔枝送去京城。這去嶽州方向反了，不符合規定呀。

李善德沒有餘裕跟他囉嗦：「一切都以荔枝轉運為最優先。」押舶監事卻不為所動：「本衙只奉駕部的公文為是，要不您去問問京城那邊？」

「沒那個時間，現在我以荔枝使的身份，命令你立刻出發！」

「大使恕罪，但本衙歸兵部所管……」

李善德拿出銀牌來，狠狠地批到那監事的臉上，登時批得血流滿面，再一腳踹翻在地，自己的傷腿也差點跌倒。監事有心反抗，可一看牌子上的「國忠」二字，登時不敢言語，只囁嚅道：「可是，可是江上暑熱，冰塊不堪運啊。」

這點小事，難不住曾主持過冰政的李善德。他親自來到冰窖門口，吩咐庫丁們把四塊疊壓在一起，再用深井水潑在縫隙處。他一共動用了二十塊，合併成五方。這五方搬運上船後，再次疊壓，看上去猶如一座冰山似的，用三層稻草苫好。

監事有些心疼地嘮叨說，即便如此，送到嶽州只怕也剩不了多少了。李善德不動聲色道：「我算過了，融剩下的，應該足夠荔枝冰鎮的量。」

「二十塊大冰啊，夠整個江陵府用半個月的，就為了那麼一小點用處，這也太浪……」監事還要說，可他看到李善德的冷酷眼神，只得嚥下去。

可很快問題又來了。這條運兵船的吃水太深，必須要減重才能入江。

監事吩咐把壓倉物都搬出來，可還是不行。李善德道：「從江陵到嶽州是順水而下，把船帆都去掉。」

眾人依言卸下船帆，可吃水線還是遲遲不起。李善德又道：「既然江帆不用，桅杆也可以去掉了，砍！」監事「啊」了一聲，要表示反對，可李善德瞪了他一眼：「你有什麼好辦法，儘可以說給右相聽。」

於是幾個孔武水手上前，把桅杆舉斧砍掉，扛了下來。李善德掃了他們一眼：「這船上多少水手？」

「十五名。」

「減到五名。」

除了五名最老練的水手留下，其他人都下船了，可吃水線還是差一點。

「與行船無關的累贅一律拆掉！」李善德的聲音比冰塊本身還冷酷。

於是他們拆下了船篷，拆掉了半面甲板，連船頭飾物和舷牆都沒放過，還扔掉所有的補給。一條上好的江船，幾乎被拆成了一個空殼。送完冰塊之後，這條船再不可能再逆流返回江陵，只能就地拆散。

李善德目送著光禿禿的運冰船朝下游駛去，沒有多做停留，繼續北上。前面出了這麼多狀況，他更不敢掉以輕心，非得把整條路都提前走過一遍才踏實。

為了這些荔枝，他已經失去太多，絕不能接受失敗。

六月初一，貴妃誕辰當日，辰時。

一騎朝著長安城東側的春明門疾馳而去。

馬匹是從驛站剛剛輪換的健馬，皮毛鮮亮，四蹄帶勁，跑起來鬃毛和尾巴齊齊飄揚。可它背上的那位騎士卻軟軟趴在鞍子上，臉頰乾癟枯槁，全身都被塵土所覆蓋，活像個毫無生命的土俑。一條右腿從馬鐙上垂下來，無力地來回啷噹著。

與其說這是活人，更像是捆在馬革上的一具喪屍。

在過去的七日中，李善德完全沒有休息。他從骨頭縫裡榨出最後幾絲精力，把從江陵到藍田的水陸驛站摸排了一遍。今日子時，他連續越過韓公驛、青泥驛、藍田驛和灞橋驛，先後換了五匹馬，最終抵達了長安城東。

馬匹快要接近春明門時，李善德勉強撐開糊滿眼屎的雙眼。短短數日，他的頭髮已然全白了，活像一捧散亂的頹雪，根根銀絲映出來的，是遠處一座前所未見的城門。

只見那敵樓四角早早掛上了霓紗，寸寸挽著絹花，向八個方向連綴著層疊彩旗。城門正上方用細藤和編筐吊下諸品牡丹，兼以十種雜蕊，眼花繚亂，將城門裝點得如仙窟一般。

不只是春明門，全城所有的城門、城內所有的坊市都是這般裝點。為了慶祝貴妃誕辰，整個長安城都變成了一片花卉的海洋。要的正是一個萬花攢集、千蕊齊放，香馥沖霄，芳華永繼，極絢爛之能事。城門尚是如此，可以想象此時那棟花萼相輝樓該是何等雍容華麗。

以往貴妃誕辰，都是在驪山宮中，唯有這一次是在城中。現在這場盛宴，只差最後一樣東西，即可完美無瑕。

在距離春明門還有一里出頭的距離，李善德的身子突然晃了晃。他的力量已是涓埃不剩，毫無掙扎地從馬背上跌落下去，重重摔在一塊露出泥土的青巖旁邊。

李善德迷茫地看向身下，發現那不是一塊青巖，而是一塊劣質石碑。碑上滿是青苔和裂縫，字跡漫漶不清。他再向四周看去，發現自己置身於一片矮丘的邊緣。坡面野草萋萋，灰褐色的砂土與青石塊各半。矮丘之間有很多深淺不一的小坑，坑中不是薄棺便是碎碑，偶爾還可以看到白森森的骨頭。幾條野狗蹲在不遠處的丘頂，墨綠色的雙眼朝這裡望來。

李善德認出來了，這是上好坊啊，這是杜子美曾經遊蕩過的上好坊，長安附近的亂葬崗。這裡和不遠處的春明門相比，簡直就是無間地獄與極樂淨土的區別。

李善德沒有急切地逃離這裡。他有一種強烈的感覺，也許這裡才是自己最終的歸宿。

「杜子美啊，杜子美，沒想到我也來啦。」

李善德蠕動了一下嘴唇，不知那個獨眼老兵還在不在。他想站起來，那條右腿卻一點也不爭氣。它在奔波中沒有得到及時的救治，基本上算是廢了。他索性癱坐在石碑旁，讓身軀緊緊倚靠著碑面。上好坊的地勢很高，從這個角度看過去，春明門與長安大道盡收眼底。

理論上，現在荔枝轉運應該快要衝過灞橋驛了吧？在那裡，幾十名最老練的騎手和最精銳的馬匹已做好了準備，他們一接到荔枝，便會放足狂奔，沿著筆直的大道跑上二十五里，直入春明門，送入鄰近的興慶宮內去。

當然，這只是計算的結果。究竟現在荔枝是什麼狀況，能不能及時送到，李善德也不知道。

能做的，他都已經做完了。接下來的，只剩下等待。

他吃力地從懷裡拿出一軸泛黃的文卷，就這麼靠著石碑，入神地看起來，如老僧入定，如翁仲石像。大約在午正時分，耳膜忽然鼓動起來，有隆隆的馬蹄聲由遠及近。李善德緩緩放下紙卷，轉動脖頸，渾濁的瞳孔中映出了東方大道盡頭的一個小黑點。

那個小黑點跑得實在太快，無論是馬蹄掀起的煙塵、天頂拋灑下的陽光還是李善德的視線，都無法追上它的速度。轉瞬之間，黑點已衝到了春明門前。

一騎，只有一騎。

騎手正弓著脊背，全力賓士。馬背上用細藤筐裝著兩口鼓甕，甕的外側沾著星星點點的汙漬，與馬身上的明亮轡頭形成鮮明對比。

李善德數得沒錯，只有一騎，兩壇。

後面的大道空蕩蕩的，再沒有其他騎手跟上來。

從嶺南到長安之間的漫長驛路中，九成九的荔枝因為各種原因中途損毀了。從化出發的浩浩蕩蕩的隊伍，最終抵達長安的，只有區區一騎、兩壇。壇內應該擺放著各種竹節，節內塞滿了荔枝。

至於荔枝到底是什麼狀態，就只能聽天由命了。

飛騎沒有在李善德的視野裡停留太久，它一口氣跑到了春明門前。春明門的守軍早已做好了準備，二十面開城鼓同時擂響，平時絕不同時開啟的兩扇城門，罕有地一起向兩側讓開。

在盛大的鼓聲中，飛騎毫不減速地一頭扎進城門洞子。與此同時，城內更遠處也傳來鼓聲。一陣比一陣更遠，一浪比一浪更高，似乎興慶宮前的城門、宮門、殿門正在次第敞開，迎接貴客的到來。

沒過多久，一陣悠揚的鐘聲也加入這場合奏，那是招福寺的大鐘，這種事他們可是從不落人後的。隨後鐘鼓齊鳴，交相嗡鳴，所有的廟宇、道觀，所有的坊市都加入慶祝行列，整個城市陷入喜慶的狂歡。

李善德低下頭，依靠著上好坊的殘碑，繼續專心讀著眼前的紙卷。他的魂魄已在漫長的跋涉中磨蝕一空，失去了對城牆內側那個綺麗世界的全部想象。

「良元，這次你做得不錯。」

楊國忠輕輕揮動月杆，把一隻馬球擊出兩丈遠，正中一座描金繡墩。

李善德跪在下首，默然伏地一拜，幞頭邊露出幾縷白髮。在右腿旁邊，還擱著一把粗劣的藤柺杖，與金碧輝煌的內飾格格不入。這裡是右相在宣陽坊的私宅，內中之豪奢難以描述。有資格來這裡敘職的官員，在朝中不會超過二十個。

「你是沒見到，貴妃娘娘看到荔枝送到時，臉上笑得有多開心。全國送來的壽辰賀禮，都被這小小的一枚荔枝給比下去了。」

李善德依舊沒言語。

「要說那荔枝的味道，我吃了一枚，就那麼回事兒吧，不算太新鮮。不過聖人看中的是心意，貴妃娘娘高興，他也就心滿意足了。」楊國忠放下月杆，用汗巾子擦擦額頭，「以後這鮮荔枝怕是要辦為每年的常例了，你得多用心。」

這一次，李善德沒有躬身應諾，而是沙啞著嗓子道：「下官可否斗膽問一件事？」

楊國忠笑了笑：「放心好了，荔枝使還是你的。不過你本官品級確實太低，回頭我讓吏部把你掛到駕部去，先在六品過渡一下，借緋、賜魚袋不會少了你的。」

李善德道：「下官問的，不是這個。」

楊國忠一怔，難道這傢伙是要討賞麼？他忽然想起，招福寺的住持有意無意提過，說免去了李善德的香積貸。楊國忠忍不住嗤笑了一聲，真是改不了的窮酸命。他正要開口，李善德已說道：

「荔枝轉運，靡費非小。雖說右相曾言錢糧不必下官勞心，可始終有些惶恐。可否解惑一二？」

對這個要求，楊國忠倒是很能理解。他也是財貨出身，知道整天與數字打交道的人，如果搞不清哪怕一文錢的賬目走向，渾身都難受。何況……這也算是他的一個得意妙手，不說給懂行的人顯擺一下，未免有錦衣夜行之憾。

「反正日後也要你來管，不妨現在說說好了。」楊國忠背起手來，緩緩踱步，「荔枝轉運的費用，其實是頗有為難的。從太府寺的藏署出並不合適，國用雖豐，自有法度，總要量入為出；而從內帑大盈庫裡拿，等於是從聖人的錦袋裡掏錢，也不是不行，但咱們做臣子的，非但不為陛下分憂，反而去討債，不是為臣之道。」

李善德的姿勢一動不動，聽得十分專注。

「所以在你奔忙轉運之時，中書門下也發下一道牒文：要求沿途的都亭驛館，所領長行寬延半年；附地的諸等農戶，按丁口加派白直庸，准以荔枝錢折免。」

換了旁人，只怕要一頭霧水，李善德卻聽得明明白白。

各地驛站的日常維持經費，都是驛戶自己先行墊付。每三個月計賬一次，戶部按賬予以報銷，謂之「請長行」。長行寬延半年，意味著驛戶要多墊付整整六個月的驛站開銷，朝廷才會返還錢糧。這樣操作下來，政事堂的賬上便平白多了一大筆延付的賬。

至於驛站附近的農戶，他們在負擔日常的租庸之外，突然要再服一期額外的白直徭役，沒人願意。沒關係，那麼只消繳納兩貫荔枝錢，便可免除這個勞役。

「如此一來，國庫、內帑兩便，不勞一文而轉運饒足，豈不是比你那個找商人報效的法子更好？」

楊國忠話音剛落，李善德已脫口而出：「下官適才磨算一下。荔枝轉運路程四千六百里，所涉水陸驛站總計一百五十三處，每驛月均用度該四十貫，半年計有三萬六千七百二十貫；每站附戶按四十計，一共有六千一百二十戶，丁口約萬人，荔枝錢總有兩萬貫上下。合計五萬六千七百二十貫。」

「好快的算計。」楊國忠眼睛一亮。

李善德又道：「本次荔枝轉運，總計花費三萬一千零二十貫，尚有兩萬五千七百貫結餘。」楊國忠臉色猛地一沉：「怎麼？你是說本相貪黷？」

「不敢，只想知道去向。」

「哼，自然是入了大盈庫，為聖人報忠。」

李善德欽佩道：「下官淺陋駑鈍，只想要怎麼找聖人要錢；您事情做完，居然還幫聖人賺了錢，還是右相有手段。」

這恭維話，楊國忠聽著總有點不自在。這老吏太不會講話，難怪在九品蹉跎了二十多年。他捋了捋鬍髯，決定在他說出更難聽的話之前，中止這次會面。

不料李善德從懷裡拿出一卷泛黃的紙卷，恭敬地擱在膝前的毯子上，肩膀一鬆，似乎剛剛做出一個重大決定。楊國忠嘴角一抽，不會吧？你一個明算及第的老吏，難道也想學人家投獻詩作？

李善德把紙卷徐徐展開，裡面不是詩句，塗滿了數字與書法拙劣的字跡。

「啟稟右相，這是昌江縣黃草驛的賬冊。他們在荔枝轉運期間發生逃驛，下官只收得賬冊回來。」

「這種小事交給兵部處理，該懲戒懲戒，該追比追比，你拿給本相做什麼？」

「右相難道不好奇，他們為何逃驛？為何附近村落也空無一人？」

李善德見楊國忠保持著沉默，翻開一頁，自顧說起來：「這賬冊上記得頗為清楚。黃草驛每月用度三十六貫四百錢，由附戶二十七戶分攤，每戶攤得一貫三百四十八文。長行寬限半年，等若每戶平白多繳八貫，再加上折免荔枝錢，每戶又是一貫五百錢。」

他的聲音不知不覺高了起來：「這些農戶俱是三等貧戶，每年常例租庸調已苦不堪言。下官去找到的那個村落，家無餘米，人無蔽衫，連扇像樣的屋門板都沒有。如今平白每戶多了九貫五百錢的負累。讓驛長如何不逃？讓村落如何不散？」

楊國忠愕然地瞪著他，沒料到這小官居然會這麼說……不，是居然敢這麼說。

「原本我在預算裡，特意做進了貼直錢，給驛戶予以補貼。沒想到您妙手一翻，竟又從中賺得錢來。內帑固然豐盈，這驛戶的生死，您就不顧了麼？」

「哼，只是個例罷了，又不是個個都逃。李善德，你到底想表達什麼？」

「右相可知道。為了將這兩壇新鮮荔枝送到長安城，在從化要砍毀多少成樹？三十畝果園，兩年全毀。一棵荔枝樹要長二十年，只因為京城貴人們吃得一口鮮，便要受斧斤之斫。還有多少騎手奔勞涉險，多少牧監馬匹橫死，多少江河槳擼折斷，又有多少人為之喪命？」

楊國忠的表情越發不自然了，他強壓著怒氣喝道：「好了，你不要說了！」